朱瀚從一旁邁步而出，淡然說道︰“陛下，臣弟與太子殿下已查明一切。這些賬簿上的交易記錄，完全可以追溯到許承德的屬下。若他真覺得冤枉，大可讓有關人等一一對質。”
朱元璋冷哼一聲，目光凌厲︰“很好。既然如此，朕要親自審問，看看你們的嘴硬到什麼時候。”
朝堂上一片肅然，許承德的狡辯被徹底擊潰，他的黨羽紛紛被揪出，整個陰謀網終于被摧毀。
朱元璋看著朱標，語氣中透著欣慰︰“標兒，你這次立下大功，朕很滿意。但你要記住，未來面對的挑戰會更難，絕不可掉以輕心。”
朱標俯身應道︰“兒臣謹記父皇教誨，必不敢懈怠。”
清晨，太子府。朱標披著一襲便衣，立在庭院中央。他沉默地望著園中那棵老槐樹，似在思索。
朱瀚緩步而來，手中提著一壺新釀的茶，笑著說道︰“標兒，這次你雖破了許承德一案，卻顯得有些心事重重。說吧，又在憂慮什麼？”
朱標回過頭，微微嘆道︰“皇叔，我心中確實不安。雖然父皇對這件事的處理十分果斷，但我總覺得，這背後還有未曾浮出的隱患。”
朱瀚將茶壺放在石桌上，隨意倒了兩杯，遞給朱標一杯︰“說得對。像許承德這樣的人，不過是明面上的一枚棋子。真正操控棋盤的人，才是我們要應對的敵手。可是，眼下你最需要的，不是糾結過去，而是想想下一步如何穩固根基。”
朱標沉思片刻，端起茶杯淺抿了一口，目光漸漸堅定︰“皇叔說得對。接下來，我需要更多能干的人才，只有這樣，才能應對未知的挑戰。”
朱瀚滿意地點點頭，語氣中多了一分深意︰“標兒，別忘了，大明朝最廣袤的資源，並不在朝堂，而在民間。那些隱于市井的能人異士，或許才是你最該爭取的助力。”
朱標心中一動，抬起頭問道︰“皇叔可有什麼人選推薦？”
朱瀚輕輕搖頭︰“人才雖重要，但他們從未等著你去發現。若要真正將他們收于麾下，你需要親自走一遭，看看外面的世界。”
朱標聞言，目露期待︰“皇叔的意思是，讓我微服私訪？”
朱瀚抿唇一笑︰“聰明。大明天下那麼大，朝堂上不可能解決所有問題。而你，未來若想掌控這片江山，就必須親眼去看，親耳去听。”
數日後，朱標與朱瀚一同換上普通商販的衣飾，騎著兩匹快馬離開京城，前往一處商貿繁榮的小鎮——北安鎮。
北安鎮位于南北商道的交匯處，街市上車水馬龍，叫賣聲此起彼伏。朱標難掩興奮，一路看過琳瑯滿目的貨攤，忍不住感嘆︰“這繁華景象，竟比京城的一些街市還熱鬧！”
朱瀚淡笑著點點頭︰“北安鎮的繁榮，離不開這些商人和百姓的努力。但這表面的平和，也許並非如你所見般簡單。”
正說著，兩人看到不遠處聚集了一群人，似乎正圍觀著什麼。朱標皺眉︰“去看看。”
兩人擠進人群，發現幾名身形壯碩的漢子正圍著一個擺攤的老人厲聲呵斥。其中一人猛地踢翻攤子，怒喝道︰“老東西，敢用次品糊弄我們兄弟？賠錢！”
老人滿臉驚慌，連連擺手︰“各位爺，誤會啊！這些藥材都是小老兒親手采的，絕對沒有問題！”
“廢話少說！”為首的漢子揪住老人的衣領，惡狠狠地說道，“賠五十兩銀子，今天這事就算完，否則——”
朱標眉頭一皺，低聲對朱瀚說道︰“皇叔，這分明是敲詐！”
朱瀚卻並未立即行動，而是略帶深意地看了朱標一眼︰“別急，再看看。”
就在此時，人群中走出一個年輕人。他穿著樸素，但神態從容，手里拿著一本薄薄的冊子。他徑直走到那漢子面前，沉聲說道︰“劉大錘，你們又來欺負人了？難道不怕鎮守司的人抓你們？”
那漢子見了他，臉色頓時變了幾分，但嘴上仍強硬︰“哼，王書生，這里沒你什麼事！別以為你有點學問就能嚇唬我！”
年輕人冷笑︰“是不是嚇唬你，你自己心里清楚。這藥材我看過，成色不錯，哪里是什麼次品？要麼你賠老人的損失，要麼咱們就去鎮守司當面對質！”
那漢子神色一僵，隨即露出一絲不甘︰“算你狠！今天這事就放過他！”他放開老人，甩袖離開。
圍觀的百姓紛紛拍手叫好︰“還是王書生有辦法！”
朱標若有所思，上前一步，對那年輕人拱手說道︰“這位兄台好膽識，剛才的行為令人佩服。”
年輕人轉過頭，看著朱標一身普通的商販打扮，微微一笑︰“不過是些不入流的地痞流氓，不值一提。”
朱瀚在一旁打量他，忽然開口問道︰“你剛才提到鎮守司，看來對官府的規矩十分熟悉。敢問閣下高姓大名？”
年輕人略顯謙遜地答道︰“在下王文策，北安鎮一介寒士，雖說讀過幾年書，卻未能考中功名。”
朱標听後，頗為感慨︰“像你這樣的人才，只因一時未中舉便被埋沒，實在令人惋惜。”
王文策神色一動，注視著朱標，試探性地問道︰“這位兄台如此言辭，看樣子並非尋常商販。不知兄台尊姓大名？”
朱標正想答話，朱瀚搶先說道︰“我們不過是行商之人，偶然路過此地。方才見先生義舉，深感欽佩，不知可否有幸請教一番？”
王文策未再多問，而是微微一笑︰“二位若不嫌棄，便隨我回寒舍喝杯茶如何？”
王文策的家在北安鎮的東街，是一座陳舊的宅院。盡管家境清貧，但院中打掃得一塵不染，足見主人的細致和勤勉。
三人坐在廳中，茶水剛剛沏上，王文策便開門見山地說道︰“二位雖然不願明言身份，但我觀氣度，想必絕非普通商販。尤其是這位兄台，言談舉止頗具威嚴。若我猜錯了，還望見諒。”
朱標聞言，微微一怔，但旋即輕笑︰“先生果然慧眼如炬。不錯，我確實並非商販，不過現在也不便說明身份。”
王文策點點頭︰“無妨。我只是好奇，像二位這樣的人，為何會來到這小小的北安鎮？”
朱瀚輕輕放下茶杯，神色平靜︰“先生，北安鎮雖小，卻是南北商道的要沖。不少江湖人物和隱士高人聚集于此。我們來此，不過是想尋些有志之士，共議前程。”
王文策目光一閃，沉默片刻後說道︰“若二位真有心，我倒有幾位朋友，可以引薦一二。不過，這里並不太平，你們要有所準備。”
朱標不解︰“不太平？此話怎講？”
王文策輕嘆一聲︰“北安鎮表面繁華，其實暗流涌動。朝廷雖設鎮守司，卻因權力有限，難以掌控全局。鎮中有幾股勢力，時常爭斗不休，百姓深受其害。”
朱瀚若有所思︰“如此說來，這里倒是一個藏龍臥虎之地。”
王文策苦笑︰“可惜，龍雖多，虎卻更狠。二位若真要做些什麼，切記小心。”
朱標點頭︰“先生的忠告我會記下。不過，這次北安之行，我絕不會空手而歸。”
朱標與朱瀚暫時落腳于王文策的宅院，三人圍坐在一盞昏黃的油燈旁，低聲商議。
朱標用手指輕輕叩擊著桌面，若有所思地說道︰“文策先生，您提到北安鎮中有幾股勢力互相牽制，具體是哪些人主導這些勢力？”
王文策抬起頭，目光中帶著幾分謹慎︰“殿下，這鎮上勢力最為顯赫的，便是陸家與青山幫。”
“陸家？”朱標眉頭微皺，“是商賈世家？”
王文策點點頭，語氣低沉︰“陸家在北安鎮經營鹽茶生意多年，財富積累頗豐。然而，陸家並不僅僅是商人，他們暗地里招募了一批私兵，據說還與外地的大戶有來往。至于青山幫，則是地地道道的江湖幫派，幫主霍青山為人陰狠毒辣，不僅控制著鎮上的碼頭，連一些小商販的日常生計也被迫听命于他。”
朱瀚倚著椅背，眼中閃過一抹興趣︰“這麼說，這兩股勢力明爭暗斗，而鎮守司卻只能坐視不管？”
王文策苦笑︰“是的。鎮守司人數有限，又礙于陸家背後復雜的關系，很難直接干涉。而青山幫則慣用暴力震懾，即便有心懲治，也缺乏證據。”
朱標點了點頭，忽然說道︰“既然如此，我們就從這兩股勢力中找突破口。”
王文策一愣，遲疑道︰“殿下的意思是……”
朱標目光堅定，語氣低沉︰“如皇叔所言，我既然微服而來，便不想只當個看客。這兩股勢力既然影響了百姓的生活，那我就要讓他們有所收斂。但要動手之前，必須弄清楚他們的底細。”
朱瀚端起茶杯，輕輕抿了一口，緩緩說道︰“標兒說得對。不過，這一步需要謹慎而巧妙，不能貿然行事。文策先生，你可否幫我們安排個機會，與陸家或青山幫接觸？”
王文策思索片刻，點頭答道︰“青山幫勢力雖強，但他們不太會輕易與外人接觸；倒是陸家，他們每月十五會在自家的酒樓舉辦商會。兩位若願意冒險，可以偽裝成南方來的鹽商，參加他們的聚會，或許能套出一些話來。”
朱標聞言，略一思索後說道︰“好，就從陸家入手。不過，僅靠言辭恐怕不足以取信于他們，我們需要一些證明身份的東西。”
王文策從袖中掏出一封書信，遞給朱標︰“這是我一位舊友寄來的商信，上面提到了南方鹽行的事務。殿下若不介意，可據此假托身份。”
朱標接過信，鄭重道︰“文策先生如此信任我們，這份情我記下了。”
第二日清晨，朱標和朱瀚按照計劃，換上商人打扮，前往陸家的“流雲樓”酒館。此處是陸家商會的固定場所，樓閣雕梁畫棟，頗為氣派。
剛到門口，兩名守門的壯漢便擋住了去路，冷冷問道︰“兩位是？”
朱瀚微微一笑，拱手說道︰“兩位壯士，在下乃南方鹽商，有意與陸家商議合作，這是我們的推薦信。”說著，他將那封書信遞了過去。
壯漢接過信，仔細查看一番後，點了點頭︰“請稍等，我去通報。”
不多時，一名管家模樣的中年男子走了出來。他上下打量了朱標和朱瀚一眼，笑著說道︰“原來是南方來的貴客，兩位請隨我入內，家主已經在等候了。”
三人進入酒館，只見大廳中已坐滿了各式商人，他們大多衣著華貴，言談間流露出濃厚的商賈氣息。大廳中央，一名五十多歲的男子正端坐其間，他身著錦袍，面容精明，眼神中透著一絲凌厲。
管家上前稟報道︰“老爺，這兩位是南方來的鹽商，特來拜會。”
那男子聞言，抬起頭微微一笑，語氣和善卻不失威嚴︰“原來是遠道而來的朋友，快請坐。我是陸安仁，不知兩位如何稱呼？”
朱瀚從容地抱拳答道︰“陸老爺，在下名為許文，旁邊是我的同伴趙青。我們一路北上，是為了尋找優質的商路合作，听聞陸家在鹽茶生意上獨佔鰲頭，特來拜訪。”
陸安仁微微點頭︰“兩位過獎了，不過鹽茶一事，向來水深。兩位既然初來乍到，可有意向具體合作什麼？”
朱標目光平靜，語氣卻透著幾分試探︰“陸老爺，我們確實有合作意向，但在談之前，我們想先了解一下貴鎮的風土人情。不知陸家在這里，是否與其他勢力有些交情？”
陸安仁目光微微一閃，隨即笑道︰“兩位遠道而來，想必對北安鎮的情況不熟。這里雖小，但確實藏龍臥虎。不過，陸家做生意講求誠信，從不與那些不入流的人為伍。”
朱標听罷，暗自留意，卻裝作恍然的模樣︰“原來如此。看來貴鎮內外確實不簡單，倒讓我等更加好奇了。”
正當幾人寒暄間，酒館外忽然傳來一陣喧嘩聲。朱標目光一凝，朝窗外望去，只見一群穿著青色勁裝的漢子闖入酒館，氣勢洶洶。