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孟朵躲在小廚房洗澡，剛把里面的衣裳穿戴好，就听見外面有動靜。 她先是嚇了一跳，後來以為是四丫喊了一聲，听不見回應越發心里忐忑。
她趕忙把門打開，門外還真是有人。她打開門的時候，他還正撅著屁股臉湊在門縫處。
“哎呦，好疼！”孟朵看清那人的面容，用手中的衣裳使勁捶著他的背，紅著臉罵，“你來了多久？看了些什麼？該殺頭的東西！”
五福不怒反而笑嘻嘻的閃身進了廚房，用手掬起一捧水，“好香！我也要洗澡！”說完竟開始脫衣裳。
眼瞅著他已經脫了上衣，孟朵急忙把門關上匆忙回了西屋。這傻小子不知道看了多久？她面紅耳赤伸頭找四丫，卻見那丫頭坐在台階上。外面陽光正好，她正打著瞌睡。一只小雞正調皮的啄著她的褲角，她竟然半點反應沒有，睡得真是踏實。
片刻，小廚房里傳來五福的喊聲，“朵朵，給我找干爽衣服！”
這貨傻里傻氣又沒心沒肺，若是常人撞見姑娘家洗澡，躲閃遮擋都來不及，哪里還會這般行事？不過也就是被他撞見，倘若換做旁人，自個不知道該如何自處呢。
孟朵去東屋的櫃子里翻了一套干淨襯衣。她到了後廚房輕輕敲了敲門，扭臉不往里面瞧。
門“咯吱”一聲響，從里面伸出一只光溜溜的胳膊來。孟朵掃見連忙垂下眼簾，把手里的衣服塞到他手里，急忙又離開。
不一會，他披散著頭發鑽進西屋來，手里還拿著梳篦，“你給我篦篦頭，癢死了。”
“你先跟我說，什麼時辰回來的？都看了些什麼？”孟朵接過梳篦又追問著。
“我知道什麼時辰？”五福用手抓著頭皮，滿臉難受的模樣，“我回來聞到香味，還不等瞧明白你就把門打開。差一點把我的鼻子撞歪，現在還疼著呢！”他還委屈起來。
孟朵听了這才放下心來，一下一下梳著他的頭發，見發梢還在滴水便用毛巾擦干。她手巧，麻利地綰了個發髻，用布條綁上。瞧見鏡中男子，劍眉入鬢，雙目如星，唇似刀刻，一時間她竟有些恍惚。
“朵朵，你梳的頭真整齊。”孟朵一怔神，看見五福略帶孩子氣的表情，她心中一陣惆然。
“你吃了這麼多服藥，可有想起以前的事？”她輕聲詢問著，“最近你吃過藥沒再喊頭疼，不知道是服了藥性還是藥效沒之前好。”
“以前的事我都記著呢！你幫我做得衣裳、藥包、鞋子，還有好吃的，我一樣都沒忘。”
听見這話孟朵嘆口氣，這功夫听見大門有響動，隨即傳來有人說話的動靜。
“這是孟家嗎？”
“是啊，你們找誰呀？”
“孟大在嗎？”
“我大哥進山了，你們……哦，我記得了！”四丫喊起來，又趕忙往屋子里跑，“二嫂，是林大人來了！”
孟朵听了連忙把手中的物件放下，她跑出去就見到門口停著一輛馬車，站在下面的人正是林大人和林壯等人。她驚慌的把人往屋子里讓，又打發四丫和五福去找孟大和三春。家里來了貴客，學堂少去半日也值得。
孟大打發五福回來取套子，半天不見他的人影，正在心中嘀咕，不想見到他來送消息。本來孟大打算趕在清明前後前往鎮上一趟，看能不能踫見林大人，好當面道謝。沒想到人家大老遠的主動上門，讓他受寵若驚。
他拎著剛獵得的野兔跑回來，揚聲讓孟朵趕緊預備飯菜，隨即拍拍手上的土進了上屋，進去便給林大人行禮。本來坐在椅子上的林大人見狀竟站起身來，拽住他的胳膊笑著說道︰“你我有緣相識一場，這些虛禮就別講了。今個兒我來就是串門子，既是串門子哪里還有什麼林大人？況且，以你我的淵源，我本不該受你的禮！”
“當日不過是偶然救了林大人，沒想到林大人念念不忘。如今孟家里里外外都是大人所賜，我救過大人一命，眼下大人卻助我全家，這份恩情難以回報。既然大人不受我的禮，就讓弟弟妹妹給您磕頭。”說罷讓三春和四丫跪下。
兄妹兩人連忙並排跪下，實實誠誠地磕了三個響頭。林壯上前把二人拉扯起來。
林大人瞧瞧兄妹二人點點頭，說道︰“我去不過半年的光景，這兩個孩子倒都出息了。我听說三春去了學堂，不知都學了什麼？”他細細地問道。
“《百家姓》、《三字經》已經背完，夫子現在正在講《詩經》。”三春爽利的回著，又把自個寫的大字拿來請林大人瞧，“寫得不好，請大人點撥一二。”
林大人本就喜歡三春，如今他比之前越發知禮，就越發歡喜。他細細地看了三春寫得字，又讓三春背誦了一篇《詩經》里的詩，隨便抽出一句考問了起來。
听見他背誦的流利，解說的明白，林大人頜首說道︰“讀書要求甚解，方是正道。我常見人把書背的呱呱叫，可是卻不明白到底是什麼意思。一到寫文章的時候，連怎麼引經據典都不會，仍舊是滿紙荒唐言。看來你這夫子倒還可以，你先把基礎跟他學了。明年，我打發人接你去鎮上讀書。”
原本三春不想離家去鎮上，是害怕給家里增添負擔。如今孟家不比以往，他听見林大人的話自然是樂意。他又想著明年去鎮上不能丟了家人和林大人的臉，下定決心更加發奮念書。
“當初救大人不過是一時善舉，沒想到卻換來了我們家一世的安穩。都說這好心有好報，看來半點不假。”孟大感激再三。
三春聞听卻笑著說道︰“這句俗話說得好，不過還有一個故事叫‘農夫與蛇’，意思卻正與這相反。好心要遇見好人，才能有好的結果，不然也只是那愚蠢的農夫罷了。”
這話固然听著是奉承林大人，不過孟大還是低聲喝道︰“你年紀小不知道深淺，竟在林大人面前混說。咱們家雖然上面沒有父母，卻也沒少約束你！”
三春一直對孟大敬畏，自從被教訓過兩次，越發多了幾分懼怕。听見孟大說話，他竟一聲不敢分辨退到角落里站了。
孟朵端著茶水進來，笑著說道︰“家里沒什麼好茶吃，大人就漱漱口吧。”
林大人見孟家雖然是破落戶，可兄友弟恭，不是那上不了台面的混賬人家，行事說話有分寸，竟比那小門小戶有幾個錢的人家強上些。不然他也就使些銀子打發了他們，何苦這般結交？這林大人常在官場打混，自然生的火眼金楮，看人最是準。他早就覺得孟家兄弟不尋常，現今一見更是肯定。
他喝了一口茶，又把三春喚到跟前，對孟大說道︰“小孩子別太拘著，在家里說話就該隨意些。”
“你把剛才的話好生說完，不然小心我罰你！”孟大看出林大人對三春有些興趣，便讓他說。他知道自個弟弟，雖是小孩子一個，卻主意大，辦事說話越發穩重，在林大人跟前斷然出不了什麼差頭。
三春這才上前一步，先給林大人行了個禮，隨後說道︰“民間盛傳‘農夫和蛇’的故事，說是一個農夫在路上看見一條凍僵的蛇，便把它塞進衣服里取暖。誰曾想，那蛇醒了之後反咬農夫一口，農夫中毒身亡。可見救人行善也要看對象，不然反而連累了身家性命！”
“照你這麼說，救人之前還要先問問好壞？那人已在生死關頭如何能說話？況且即便是能說，螻蟻尚且偷生，他豈會承認是歹人？”林壯問道，以為這小孩子話中自相矛盾，必然答不上來，勉強狡辯也不能周全。
三春聞言笑著回道︰“林大叔這話問的好，我正好說呢。救人之前不能辨善惡，察其相貌、言行終有限。可救人之時亦不能沒有防備之心。若那人懂得知恩圖報，尚是一段佳話，不然就是一場孽緣。
想來農夫常年在田地、山林中行走，如何不知蛇是冷血動物，生性最是狡猾、陰險。他還把此等害人之物貼心收著，被咬死也在情理之中。
但凡他有一點防備之心，那蛇醒轉露了本性，他保命卻也不難。農夫算不上好人，不過一蠢人耳！
好人自有好報，可要做了蠢人，就是給自己套了催命符了。”
“孺子可教！孺子可教！”林大人听了連連點頭，把三春喚道跟前細細瞧，眼中是掩飾不住的喜歡。
他慈愛地摸著三春的頭，扭臉對林壯說道︰“往日里你仗著跟我行走，自認為見多識廣。如今被一個孩子堵上了嘴巴，算是給你些教訓，讓你知道什麼是後生可畏！不過你也該心服口服，這番見地實在是難得。”
“小人服了。”林壯笑著回道，“難怪大人對他提及不忘，今個兒小人是明白了。”
孟大听了連忙向林壯告罪，說三春不懂事沖撞了，林壯急忙擺手。
林大人把手腕上的一串紅珠子串成的鏈子摘下來，放到三春手上，說道︰“往後憑了這個去鎮上，去京城林府都使得，他們不敢不通傳。即便我一時不在，他們必然也會好生侍候。”
三春如何敢收，孟大也急忙回絕，林壯在旁邊說道︰“大人輕易不把隨身之物送人，況且這還是王爺相贈的南伽國的手串。不過大人送出去的東西斷然沒有收回的道理，你謝過之後好生收著才是。”
兄弟二人听了越發惶恐，什麼南伽國的他們不曾听說，不過既是異邦之物，想來天朝也難尋。又是王爺贈送，自然是貴重無比。這等寶貝，他們哪里有福氣擁有？
“這東西雖難得卻是死物，我真是喜歡這孩子，馬上我要去外任，這一走不知要幾年，日後相見有個憑證吧！”林大人說著。
聞听此言三春只好收下，又行禮拜謝，這才把物件好生收好。
“大人金貴本不該留飯，可這正趕上飯時，就請大人看看哪個能勉強下肚就稍微吃一口。家里沒什麼菜，真是不周到了。”孟大起身告罪說道。林壯笑著回道︰“誰不是吃五谷雜糧？想當年在塞外那幾年，大人連正經的米面都沒有吃過。用那米糠煮野菜，一點葷腥都不見，天寒地凍的還落下一身的毛病。你們只當做官光宗耀祖享清福，豈不知其中的艱難。”
“多嘴！”林大人听了呵斥道，“為皇上辦事不敢提辛苦二字。為皇上分憂，為百姓辦點實事，這才是當官的根本。百姓都吃不上穿不上，光看著當官的大吃大喝驕奢淫逸，這當官的不僅做不長，連國家社稷都危險了！”說罷又讓孟大只管端飯菜上來。
孟朵把飯菜擺好，又在西屋擺了一桌，請林壯和跟來的隨從等人過去用飯。她帶三春和四丫到後面的廚房吃，屋子里只留下孟大侍候。
林大人讓他陪坐，“我吃你餓著，讓我怎麼下筷子？我吃飯一向不用旁人侍候，你坐吧，陪我吃一口，我倒能多吃一些。”
孟大听了這才告罪坐在一旁，這林大人倒真不是胡說，盤中的野菜也能認出一兩樣。原來這林大人也是窮苦出身，小時候沒少挨餓，吃野菜喝米湯的日子也過過。
看見他果真吃得下去粗茶淡飯，孟大心中越發敬佩不已。能放下官架子，肯為百姓著想，能吃苦，這才是百姓希望見到的父母官！
孟朵做了四個菜，酸菜炖的野雞野兔，一大盆冒著香氣。蘿卜條的咸菜，咬一口脆生生。醋溜白菜片，里面放了些切成薄片的咸肉。還有一盤子用水焯過的嫩嫩的野菜拼盤，蘸著大醬吃最爽口。
林大人對這一盤子野菜最感興趣，吃了有半盤子。他笑著說道︰“小時候我母親每到清明前後就要下醬，把放了隔年的醬塊子拿出來，選個雙日子把小缸刷干淨，我無事便在一旁幫忙。每家下的醬味道都不一樣，這麼多年我都難忘母親下醬的味道，可竟再沒吃到差不多的。你家這醬的味道倒有幾分相似，讓我不由得想到已逝的母親。”
孟大听了寬慰幾句，得空讓孟朵找個干淨的壇子把家里的醬裝了些，給林壯收好帶回去。
林大人吃完飯又坐了一會，林壯過來請示再三，他這才起身回去。
這半日，孟大一直未見五福，偷偷詢問孟朵，不想卻被林大人听見。
“你們說的五福就是我來時見得的青年？瞧著有些眼緣，不會是什麼親戚？”他本來早就想問，只因只看見一個側臉又有事錯過去竟一時忘了。
孟大听了趕忙把五福的來歷說了，“本該讓他給大人行禮，只是他小孩子性子，不知道跑到哪里玩兒去了。”
“看來是無緣，下次再見吧！”林大人聞言並未強求相見，上了馬車走了。
片刻，五福不知道從哪里鑽了出來，身上淘換地都是土，孟朵讓他趕緊洗頭臉過來吃飯，問他干什麼去了也沒問明白。
清明時候，天空飄著細雨，倒是應了那句“清明時節雨紛紛，路上行人欲斷魂”的詩句。孟家人一大早就帶著祭品去上墳，先給祖先燒紙，最後又到了孟二墳前。
孟家二老去世多年，雖然他們心中悲切卻能克制，可看見孟二墳頭上的新土，尚未化作風煙的靈幡，都忍不住眼楮濕潤。只有五福不知事，圍著墳頭前後亂跑，一會兒拔根草，一會兒逮個螞蚱。
“你們先回去，我自個兒坐一會兒。”孟大把孟朵等人攆走，一個人坐在旁邊，伸手撫著墳頭上的黃土。
他盯著黃土，嘴里喃喃道︰“二弟，我給你帶了米飯、炖肉，都是弟妹親手做的！你活著的時候咱們家實在是吃不起，眼下日子一天比一天好過，可惜你竟不在。
想當年，父母早逝，他們臨走的時候把你們都交付給我。沒想到，我竟然護不住你，讓你早早去了下面見父母。父母親一定怪我，這半年多一次夢都未曾托過。我這個做大哥的無能，實在是愧對父母和你，等日後到了九泉之下再請罪吧。
你在地下替我盡孝，我會好好照顧弟弟、妹妹還有弟妹，你就放心吧。轉過年我就要娶妻，為孟家延續香火。不孝有三無後為大，不管孟家以後的日子如何，子嗣要一輩一輩傳下去。
弟妹是個可憐人，打小被拐子拐了，之間不知道挨了多少打，受了多少饑寒。若是她被大戶人家買去，也能好吃好喝少遭些罪，偏又賣到咱們這樣的窮人家。
她是想要為你守一輩子，咱們卻不能耽擱她一輩子！我想著等過了三年孝期，她的年紀也大了，就找個好人家嫁出去，以後當咱們孟家的姑娘。我尋思你一定能願意，即便是你不願意這事也這麼定了，你有什麼怨氣只管找我。等到日子咱們兄弟地下見面，一並算賬吧。”
孟大在墳前自言自語了半晌，眼見太陽升起來老高這才起身。他剛走到路口，就見三春和四丫過來尋他，說是鎮長和村里有名望的幾位長輩都到家里去了。
發生什麼大事了？孟大听了一皺眉，三春見了說道︰“估計是有什麼好事，鎮長態度挺溫和。那幾位太爺的臉笑得像菊花，褶子越發多了。習慣了他們板著臉嚴肅的模樣，冷不丁見了反倒會嚇一跳！”
菊花？孟大聞听不由得笑了，他拍了一下三春的頭，罵道︰“你的嘴巴本來就凌厲，眼下念了幾日書，罵人的詞越發陰損起來。”
兄妹三人回了家，一進院子就看見孟朵站在門廊下張望，屋子里影影綽綽坐著幾個人。
孟大進去，看見鎮長坐在中間，其他幾個族里長輩圍坐在旁邊。炕桌上放著茶碗、茶壺，屋子里一股子茶香。
“你可算是回來了，讓陳鎮長一陣好等。”
“無妨，反正今個兒沒什麼別的事。”鎮長倒是笑得親切，讓孟大挨著自個坐下，“陳家村歷來民風淳樸，自從我任鎮長以來村民一直是安居樂業。
誰曾想在這安樂之下，既然暗藏虎狼之人，表面行善暗地里為害鄉民。這都是我失察之錯，讓我悔不當初。所以這些日子，我沒有輕易再選村長，就怕再犯同樣的錯誤。”
旁邊的人听見鎮長這樣說，趕忙安慰起來，“別說是遠在幾十里地的鎮長，就是我們這幾個平日里常踫面的人都沒看出一絲一毫的端倪。可見他是個擅于演戲的人，竟把村子里的老老少少都騙了！”
立即有人附和，紛紛痛斥陳大為的罪行。孟大听了心中冷笑，想當時他們何嘗不是這般奉承陳大為？這其中或許有被騙的成分，卻不得不說還有得到好處的關系。
鎮長瞧著孟大說道︰“我反復考慮了好些天，又跟著幾位商議，決定讓你任陳家村的村長！”听見這話孟大一怔，看看鎮長又看看其他人。
“瞧瞧他驚喜地都說不出話來了。”陳氏老太爺說道，“還不快點給鎮長大人謝恩！”
“誰听見這樣的大喜事會不高興？孟大才多大的年紀？當了村長，過了年又要娶媳婦，這喜事是一樁接著一樁！”
“孟家的祖墳是冒了青煙……”又有人一旁說著。
“恕晚輩不能從命。”孟大突然開口，大伙听了都顯得有些驚訝，隨即多了些了然之色。
哪有一听見這事就屁顛屁顛的應下來的？少不得假意推辭，眾人再小費唇舌，然後再擺出一副實在為難的樣子勉強為之，另外還要說上一些留後路的話，免得日後有個一差二錯沒個說辭。
不琢磨經濟仕途之人，斷然不能有這樣的手段。難怪京城里的林大人都對他刮目相看，這孟大倒是個人物！陳家村交到這樣穩重、有心計、上頭又有靠山的人手里，不愁不興旺發達。
可還不等眾人開口，就听見孟大說道︰“鎮長委任，眾位長輩推舉，本不該拒絕，只是這個村子我真的做不了！我沒有半點假意推諉的意思，是真的覺得自個不合適。一來我不通筆墨，上面發下公文之類一概看不懂；二來我生性木訥，不擅于處理鄉親、鄰里間的爭執；三來我本是個粗人，習慣了在地里、山林里跑，對做村長一竅不通；四來村中有些知識、能說會道德行好的人不難找，何必趕鴨子上架？”
“筆墨不通可以找個識字的人幫你，生性不善言辭才讓人放心，說得好听做的丑陋之人再不能用！”鎮長听了笑著勸慰，“誰一生下來都不是頂著當官的名號爬出來的，不會就慢慢學。只要你肯做，我們對你有信心。”
“要找人幫我瞧公文，還要找人幫我處理村中事務，這無形之中就累贅了兩個人。還不如直接找個能勝任之人，何必這般麻煩？如今我有個合適的人選，你們听听如何？”孟大實在是沒什麼心情做什麼村長。眼下家中不缺那點銀子，他心里又琢磨著做點小生意，如今正在籌措還未成形。
鎮長听了他說的人選倒說不出不妥之處，只是到底不如意。
“可是我已經跟林大人請示過了……”
“這個倒無妨，明天我正要去拜訪林大人，到時候親自跟他解釋。”原來他們執著的點在這里，孟大聞言回著，“林大人為官清廉，必定不屬于拉關系結黨派之人，他以為我有才干才勉強點頭。若是知道有更合適的人選，必然十分樂意。況且林大人日理萬機，多少大事都顧暇不得，哪會糾纏這等小事？”
鎮長等人見他執意不肯只好作罷，臨走的時候，鎮長又特意讓他在林大人面前多進幾句好言。
今個是清明，學堂也放了假，難得孟家人整整齊齊的都在家。孟朵一早就磨了高粱米，打算做高粱米面的餃子。
把高粱米面在鍋里炒熱，然後 成大面餅，用大碗倒扣一下就是一張餃子皮。這高粱米面沒有粘度，所以做餃子皮不能用 面杖，怎麼 都不能中間厚兩邊薄。
高粱米面的餃子最好是用酸菜做餡，舊年里每家都會腌制一大缸的酸菜，吃到現在都剩下不少，況且天氣一暖和，這酸菜就放不住容易變質。清明前後必須吃完，把缸清洗出來，要準備下醬了。
孟家一直算計的挺準，今個包一次餃子酸菜就吃光了。今年的大醬發酵過來，正好和舊年剩下的接替下。農家人的飯桌上，一年四季少不了大醬，實在沒菜的時候，園子里摘根黃瓜、茄子，沒有就弄幾根大蔥，蘸著大醬下飯越吃越香。
四丫最不喜歡吃高粱米面的餃子，面皮又厚又粗糙，餡又酸又澀，難吃的要命。
晚上開飯，四丫嚷著要飯吃，孟朵听見夾了一個餃子放進了她的碗里，“你先嘗嘗，倒是有一碗剩飯，只怕嘗過你就不想吃了。”
四丫皺著眉頭吃了一口，咽下去眉頭立即舒展開，緊接著又咬了一大口，還特意看看里面的餡料。
“沒錯，是酸菜餡的，可味道怎麼一點都不一樣？”她奇怪的問著。
孟朵笑著又給她夾了一個，回道︰“做菜配料最重要。去年的餃子只放了酸菜餡，這個時候的酸菜不放些什麼怎麼會好吃？我在里面放了切碎的油梭子，又加了一大匙豬油，切了一根大蔥放了進去，另外姜和蒜等調味品也少不了。最後還有一個最要緊之物，就是用鍋炒過的蝦皮子。這麼多東西加進去，不香還了得！”
五福可能是第一次吃這個，竟比平常還要好胃口。孟朵發現他並不得意大魚大肉，倒是專門喜歡鄉下不入流的玩意，再加上他偶爾流露出識文斷字的跡象，讓她越發覺得他不是窮苦人家的孩子。
從縣城抓得九付藥早就吃完，期間孟大去抽空去了一趟，這次沒帶五福。那大夫囑咐，若是有好轉再來，不然就不用再吃了，只能往大地方另請高明。
再往大地方數就是幾百里之外的京城，听說那里車馬如流人如織，最是花柳繁華地，溫柔富貴鄉。昌明隆盛之家，詩禮簪纓之族多得是，街上隨便看見個挺胸疊肚之人，怕是都是朝廷命官。
一路之上的車馬費先不用說，那里的大夫看病肯定貴得要命，況且藥方里再加些人參、冰片之類，孟家如何承受的起？不是孟大狠心，只是能力有限實在是力不能及啊。
後抓來的幾付藥又喝下去，五福還是老樣子，索性就作罷。該打听的地方都打听過了，孟大還讓認識的人都留心，卻半點消息全無。反正孟家還能供得起這口飯，五福來得時間長了大伙在一起慢慢習慣，就讓他在孟家一直住著吧。
清明過完一切都上了正軌，三春依舊去學堂念書，孟大去了鎮上林大人家請安。
門人听見他報出姓名趕忙進去回稟，不一會兒便把他讓了進去。院子里正在套馬車，婆子、小廝往上面搬行李，原是林大人要趕著去上任，即時就要啟程。
孟大不敢多糾纏，簡單說了幾句送林大人出府，隨即去集市買些東西打算回家去。
“呦，這不是孟大哥嗎？”突然，一聲嬌啼響起，隨即搖搖擺擺過來個人影擋在孟大前面。
孟大只聞到一股子胭脂水粉的香氣，燻得上頭想要打噴嚏，忙退後一步。待他看清眼前的人，不由得眉頭一皺。