蕭大有為難道︰“可是運河沿岸並無官道，眼看就要到梅雨季節了，泥路難行，還是坐船舒服些。”
江朔道︰“我本也是個苦命人，見眾位大哥拉縴如此費力，我如何能安心坐船？況且如下雨，泥路難行，眾位大哥拉縴豈不是更辛苦？”
徐來道︰“漕船沉重，也不差我們幾個人的分量。”
江朔道︰“話雖如此，但我實在于心不忍……”
謝延昌嘆道︰“少主宅心仁厚，老謝欽佩，但此處下船無有馬匹，不如先坐船到前面泗州城買了馬匹再走陸路。”
江朔道︰“那我也先下船步行。”
獨孤湘嘻道︰“你真要走陸路，卻不用擔心沒馬，我騎了老馬來。”
江朔奇道︰“湘兒，你只身上船，老馬卻在哪里？”
獨孤湘一拍腦袋道︰“啊呀！被我忘在湖堰上了！”說著她從船上一躍跳到岸上，飛也似的往回跑去。
大船距離岸邊少說也有兩丈遠，她輕輕一躍便上了岸，漕幫眾人除了渾惟明均不認得獨孤湘，初見她一個方才及笄的少女，雖然明艷動人，卻誰都不以為意，沒想到她身手竟如此了得，登時對她沒了輕視之心。
江朔見湘兒一路跑了，對眾人道︰“各位大哥，我們也下船步行吧。”
眾人只能道一聲好，都隨江朔一齊上了岸，徐來對眾縴夫道︰“少主體恤大伙兒，不願坐船，走陸路北上。大伙兒就在此處歇腳，等運河貫通之後再接應江南的兄弟們運糧北上！”
眾縴夫听了一齊高深喝彩，此刻的喝彩卻是發自內心，直比方才更為熱烈高亢了。
江朔和眾人下船行了片刻，獨孤湘便騎著老馬回來了，她騎在馬上道︰“朔哥上馬，我們兩個一齊騎。”
江朔道︰“湘兒你先下來，諸位大哥都步行，我們兩個最小，怎能騎在馬上。”
獨孤湘噘嘴道︰“泥地太髒，要弄髒我的靴子的。”
江朔道︰“靴子髒了有什麼打緊的？我幫你刷，保管比新的還好。”
獨孤湘道︰“真的假的啊？你還會刷靴子？”
江朔道︰“怎麼不會，我給太白先生做童兒時，他經常醉酒，喝醉了就往泥坑里踩，往泥地里睡，因此我洗衣刷靴的本事可好了。”說著他把刷靴子的法子詳細給湘兒說了，烏合靴怎麼刷、線靴怎麼刷，還有高牆履、重台履，說的巨細靡遺，听的獨孤湘目瞪口呆，一片腿下得馬來，道︰“刷個鞋還有這許多講究？”
群豪都是暗自好笑，心道︰這位少主開口閉口都是給人做佣人的事，卻不知他現在手下有數十萬幫眾，要什麼袍靴沒有？如要哄個女子，便每日買一雙新的給她換來又如何？偏偏湘兒這個小女子還就喜歡听他說這些洗洗涮涮的細碎事，實在好笑。
不過江朔體恤幫中弟兄，對他們又都待之以禮，心里也都感佩。要知道漕幫也好，江湖盟也好，最廣大的幫眾其實都是窮苦的泥腿子，有這麼一位為窮人著想的少主，實乃眾人之福。
江朔和獨孤湘並肩而行，這才想起問她︰“湘兒，你還沒說你怎來的這里。”
獨孤湘這才和江朔說了，原來她隨著父母、李騰空師徒到了越州鑒湖道士觀，賀知章卻在去歲七月就已經在家中去世了，他們要將老馬還給賀知章的兒子賀孚，賀孚卻道︰“家父一生篤信道教，晚年更是自稱道士，最是相信緣法，這老馬落水本當是死了，不想隨了溯之，如今听說溯之走南闖北正需要此馬，我要了卻全無用處，就把這老馬贈予溯之吧。”
于是眾人牽了馬回到習習山莊，想著日後江朔回到江南再將老馬給他，李騰空師徒在習習山中耽了三天也便告辭回茅山去了，湘兒在家憋悶的慌，想要來尋江朔，葛如亮卻執意不肯，于是她一天趁夜偷了老馬跑了出來。
這老馬腳力好快，一夜就從越州到了京口，湘兒卻怕她耶耶尋來，不敢在京口渡江，又繞道當涂才尋個小渡口渡過長江，又繞回揚州時，江朔他們早已離開了，她便騎著老馬沿山陽瀆邊道路北上，老馬腳力如神，揚州到洪澤區區三百余里的路程，它一日便走到了，到了洪澤湖邊恰見到了江朔他們從畫舫換到徐來船上，湘兒正不知如何尋個由頭和江朔詳見，卻就有了江朔夜探黑船的事。
听獨孤湘吧嗒吧嗒說完，江朔道︰“啊……湘兒，你是從家里逃出來的啊？那你阿爺阿娘得多擔心啊？”
獨孤湘卻道︰“他們擔心我做甚？其實我早就想闖蕩天下了，只是阿娘身子一直不好，我要在家陪著她，現在她身子大安了，我自然要躍馬江河，仗義行俠一番啦！”說罷她一仰頭一揮手，一副睥睨天下的樣子。
只可惜她長得矮小，此刻又站在泥地上，毫無睥睨天下的氣勢。獨孤湘兩年前原本比江朔還高些，但這兩年來江朔的身高突飛猛進，已比獨孤湘高了半個頭了。他見獨孤湘這副樣子，忍不住伸手撫了一下她的腦袋，嘻道︰“好，好，獨孤女俠……”
獨孤湘把他手彈開，道︰“討厭，再動手動腳，小心本女俠尚你兩個暴栗嘗嘗。”
江朔忙將雙手揣在袖中，道︰“不敢，不敢。”
獨孤湘一仰頭道︰“這還差不……”冷不防腦後著了一個暴栗。
江朔這一招是袖里乾坤的功夫，出手極快，湘兒回頭看時，他雙手仍攏在袖內，搖頭道︰“不是我……”
獨孤湘道︰“什麼不是你？我看就是你……”說著跳起來就打他腦袋，江朔如何能被她打到，雙手抱著腦袋道︰“我不敢了，湘兒饒命……”
渾惟明在後面半開玩笑地高聲喊道︰“湘兒不得對少主無禮。”
兩小卻哪里听他的，在路上飛奔起來，一路打打鬧鬧，獨孤湘一雙靴子在土路上踩得泥水飛濺，哪里還顧得上靴子是髒是淨？
如此說說笑笑，不半天到了泗州城，群豪在此地買了馬匹，一齊策馬北上，好在這年是個晚黃梅，一路之上雨水不多，泗州到汴州八百里路程，如是驛馬最快一日便到了，但八百里加急需每三十里換一次馬，眾人不換馬，每日只行兩百里，不出五日也到了。
這汴州即戰國時的魏國都城大梁，汴州城外東面的汴渠乃秦時鴻溝故道，隋唐時疏浚汴水擴大成為通濟渠，因此船民也稱通濟渠為汴渠。自大運河貫通以來，汴州位居南北溝通之要沖，北通涿郡之漁商，南運江都之轉輸，得以迅速發展，商貿繁盛，開元天寶年間已成為當時最著名的水陸大都會。
然而此刻江朔眼前的汴州城卻是一片澤國，盧玉鉉對江朔道︰“這汴州居天下之中，北臨河水，東臨汴水，西接雒陽，南通江淮，可謂佔盡地利，然而汴州地勢低窪，自古以來便水患不斷，秦王滅魏時，王賁便掘鴻溝水灌大梁城，此戰之後大梁城垣盡毀，此後秦漢重又在此建城，卻也屢遭水患，有唐以來，汴水疏浚後水患大減，但今歲河沙淤塞汴水河口，可又把汴州城給淹了。”
江朔點頭道︰“看來這汴渠水患不僅影響我們漕幫，更是害苦了此地的百姓。”
盧玉鉉道︰“是啊，所以我們要盡快協助朝廷疏通河道，于己于國都有大利。”
江朔點頭稱是，一行人並不停留，穿過汴州城，又行了一日，到了河水南岸的河陰。
這河水中泥沙極多，遠看黃濁一片，故稱“黃河”，隨著泥沙在河底堆積，河床不斷抬高，歷朝歷代兩岸堤壩不斷加高，如今早已成懸河——河水高出兩岸數丈，江朔隨著漕幫群豪登上河岸，但見河水濁浪滔天，翻滾咆哮著東去，好不驚人。
江朔站在河口向汴渠河口望去，但見一道土壩將河水如汴之水完全截斷了，此時雨越下越大，此地漕幫幫眾忙為眾人送上雨衣雨具，江朔見一個頭戴黑笠，身穿簑衣的老河工帶著一眾民夫走上堤來，對盧玉鉉一抱拳道︰“盧郎，你來啦。此次水患多賴你們船工出力了。”
盧玉鉉忙叉手道︰“韋相公親自率領民夫疏浚河道，令人佩服，今日不止是我，這是我漕幫少幫主江朔，字溯之。他听聞河汴水患也甚焦急，攜著謝、蕭、渾三位把頭一起襄助大人疏浚河道。”又對江朔道︰“少主，這位是水陸轉運使，銀青光祿大夫、左散騎常侍韋堅韋相公。”
江朔听了大吃一驚，這滿腿泥的老河工竟然是三品的高官，忙叉手施禮道︰“晚輩江朔，拜見韋相公。”
韋堅卻鼻子里哼了一聲，道︰“盧郎，我不知你們玩的什麼花樣，只不要耽擱了老夫疏浚河道，不要以為整個小孩說是什麼漕幫之主，就能做得替罪羊，老夫對聖人說一月疏浚汴渠，如今已過了旬日，若逾期不通，老夫先殺了你等的頭再自去長安請罪。”