人情債是一種很奇特的概念。
不說品行高尚的正人君子，哪怕道德水平原本不高的小偷、強盜乃至無惡不作之徒，常常也會因欠下人情債還不上而心生愧疚。
欠下人情卻故意不還的人，往往遭到周圍人共同的唾棄。
人情債沒有明確的物質標準來衡量數量，也不受任何法律條文的認可，卻有一種更強大、不容忽視的力量在約束著它；這是一種比法律審判的標準更加模糊，也更加嚴苛的社會道德準則。
在美國，討還人情債是比討還金錢債務更理直氣壯的行為。
“雷鳥”約翰•普羅德斯達就無法拒絕向前來討要人情債，雖然對方討債的時間比他預料的要早得多。
向前幫助他和朋友們逃脫“哨兵”的追捕，又協助營救被捕的同伴，那是不到十天前的事；而約翰幫著沈然掏空販毒幫派的黑錢也只過去了一個星期。
這位印第安漢子甚至還沒來得及熟悉學院的環境，向前就找上門來了。
“我需要你的超能力幫我找一個人。”向前開門見山，“一個犯下幾十起謀殺案和恐怖襲擊案的罪犯。”
約翰有些猶豫︰“听起來，這個人似乎很危險。”
“這個人確實很危險，但是你只需要找人，動手抓捕的事另有人負責。你可能遇到的最大麻煩，只會是線索和信息不足，以至于找不到人。”
向前做出了保證，讓約翰很難繼續推拒——這又是人情債的另一個獨特之處；雖然人情債不能用物質層面的度量衡來計算，但是欠債和討債的雙方通常都能心照不宣地對清償方式達成共識。
比如約翰面對向前的時候，前者雖然也曾幫著後者查找毒販的黑錢，但是雙方都認為︰僅僅這些事不足以償還向前對約翰、洛娜等人提供救助的巨大人情。
償還地太少，或者討要地過多，同樣為人所不齒。
向前需要約翰幫忙查找的那個人，正是被認定為暗殺霍華德•斯塔克夫婦的執行人——冬日戰士。
這個神出鬼沒的刺客在“洞察計劃”覆滅的過程中，短暫出現在神盾局總部，參與了最終決戰。
戰斗結束後，亞歷山大•皮爾斯的絕大部分骨干黨羽都被擊斃或逮捕，僥幸逃脫的少數人也有明確的線索可供下一步的追捕，唯獨這個冬日戰士全無消息，徹底消失。
從過去各國情報機構追查“冬日戰士”的結果來看，這個神秘刺客從未留下任何可用信息和有效身份證據，也從未留下見過他真面目的目擊者活口——向前最擅長的調查方式全都沒有了用武之地。
眼下，“雷鳥”的變種超能力就成了少數行之有效的辦法之一。
唯一可慮的是，“雷鳥”的追蹤能力有所限制，需要目標留下比較清晰的痕跡作為媒介。
痕跡越小，或者時間隔得越久，追蹤起來就越困難。以至于向前為了趕時間，都沒來得及同鳳凰女多說幾句，就急匆匆帶著約翰離開了x學院，趕往紐約一家醫院。
羅杰斯隊長——年輕那個——在神盾局總部的最後決戰中身負重傷，如今正躺在醫院病房里。
只不過，想見到羅杰斯隊長並不容易。
這麼個被造神運動推上神壇，又在紐約大戰和九頭蛇陰謀中兩次浴血奮戰、力挽狂瀾的超級英雄，可是美國政府和軍方的寶貝疙瘩。
為了進入隊長的病房，向前甚至拉上了托尼一道。作為隊長的戰友，鼎鼎大名的鋼鐵俠想進病房看望一下隊長，並給病人送一束花，總不能連這麼點要求都不許吧？
病房里除了躺著的羅杰斯隊長，還坐著一個黑人士兵；見到向前等人進來，他自我介紹是退役空軍中士山姆•威爾遜。
山姆並不是那種腦筋僵化的軍人，他接下來與眾人的談話也說明，他不但認出了向前和托尼這兩個花花公子兼億萬富翁，而且很清楚他們兩人與隊長之間的關系遠近，並對兩人表現出親疏不同的態度。
不過，山姆•威爾遜並不是今天病房里的主角。
當“雷鳥”用手掌按住羅杰斯隊長頭上的傷處，以至于隊長在昏迷中都因為疼痛發出不自覺的悶哼聲時，托尼就忍不住他嘴賤的毛病，在一旁提出挑釁式的問題︰“他在干什麼，用印第安的巫術給史蒂夫治療嗎？”
“我們一般把你們稱做‘巫術’的行為稱之為‘傳統’。”約翰沉著臉反擊托尼的嘲笑。
托尼嘴上從不輕易服輸︰“並不是每個傳統都值得繼承。”
“那是因為你們從不懂得尊重傳統。”約翰的語氣又重了幾分，“就好像你們白人每年感恩節都會烤一只火雞，卻忘記了你們原本應該向誰表示感恩。”
說科學技術或許托尼•斯塔克不怕誰，可是要說歷史的話，他就只能通過賈維斯作弊了。可眼下要臨時打開智能程序未免太跌份兒，托尼憑著直覺猜想就梗著脖子反問︰“難道不是感恩上帝？”
“上帝可不會送給你們種子和農具，更不會手把手交你們狩獵和捕魚。當白人第一次慶祝感恩節的時候，如果真的有上帝，那麼這個上帝一定是印第安人。”約翰的語氣中已經帶了幾分火氣。
托尼的臉漲得通紅，嘴里咕噥著︰“原來站在這里的不是部落醫生，而是一個歷史老師？”
“托尼，約翰今天是來幫忙的。”向前不得不出面打圓場，“約翰，麻煩你了。”
眼看托尼閉了嘴，“雷鳥”也不為已甚，集中精力開始感應隊長頭上的傷口。
一旁的山姆•威爾遜其實同樣疑惑不解，不過他提問時的態度可比托尼好得多︰“他在做什麼？”
“在嘗試追蹤那個打傷了隊長的人。”
“你是說那個裝了一支金屬假肢的人？這樣就能追蹤到嗎？”
“只能說有這種可能。約翰是一位變種人，他能夠根據微小的痕跡追蹤到留下痕跡的那個人；隊長身上的傷應該都是同一個人留下的吧？”向前看著山姆，“你也見過那個人吧？我听你剛才提到一個裝了金屬假肢的人，能說得詳細一點嗎？”
“我只見過那個人兩次，但是印象很深。”山姆回憶起與“冬兵”的接觸，依然心有余悸；“白人，大約三十歲；左手是一支金屬假肢，但是非常靈活，跟真的手臂沒什麼區別，應該是某種高科技產品。”
向前追問︰“他的五官長相呢？”
“我和他接觸的時間很有限；對方一開始戴著面罩，又披散著頭發，我對他的長相印象不深，但是……”山姆話語中顯得猶有余悸，“要我說，對方並不像一個人，更像一台機器，一台只會殺人的機器。你從他臉上看不到任何屬于人類的表情，只有機器的冷漠。”
這時，站在床頭的“雷鳥”猛然睜眼︰“找到了。”
“在哪兒？”向前忙問。
“應該是一個不太大的貨運港口；我看到了吊車，還有集裝箱。”
“目標準備離開美國。”向前立刻做了判斷，“必須阻止他！”
托尼覺得是時候展現一下實力，挽回一點面子了；他問道︰“你記得港口的環境嗎？我來找出東海岸所有中小型貨運碼頭的航拍照片，我們逐一對比。”他說著就準備對賈維斯下達指令。
“不用這麼麻煩，我剛才‘看’到了港口外的路牌。”約翰冷目注視，“搜一條公路路名，應該會比看照片快一點吧？”
托尼略有些尷尬地停下了聯系賈維斯的動作，張了張嘴卻不知道說什麼好，最後悻悻然地來了一句︰“看來最適合你的職業不是歷史老師，應該是偵探或者警察。”
“我是變種人；在亞利桑那州，我們這樣的人進入警察局只有一個原因——被那些狗娘養的警察逮捕。”
“怎麼可能，沒有那一條法律會因為變種基因就判定一個人有罪。”連續丟面子的托尼準備跟這個印第安人杠上。
可惜，他的億萬財富和伶牙俐齒並不能改變某些糟糕的體制和現實。
“同樣沒有哪條法律會因為膚色就判定一個人有罪！”約翰反唇相譏，“你不如問問山姆中士，從小到大他有多少次被警察攔下來——僅僅是因為他長得黑？”
“嘿嘿，兩位；你們的爭吵不要牽扯上我，更不要牽扯我的膚色。”山姆憑空遭了池魚之殃，貌似打趣的話其實也暗含幾分怒氣。
“托尼，我說了，約翰是來幫忙的。”向前再次提醒，“某種程度上來說，你也應該感謝他。”
托尼不高興了︰“什麼？他是來幫你的忙的，不是我。我來這里也是幫你的忙，不是我，你連病房都進不來。當然了，史蒂夫或許應該對他說聲謝謝。”
向前知道，托尼這個時候純屬失了面子後 脾氣上來。他沒有立刻接他的話，而是對約翰說︰“能讓我托尼私下里談談嗎？你可以去車上等我們。”
等約翰離開，向前又不得不拒絕了毛遂自薦想參與抓捕“冬兵”的山姆中士︰“中士，你協助隊長對抗九頭蛇，我信得過你；但也因為這件事，你現在還面臨著審查。你參與進來的話，會驚動太多人。”
走出病房，不等身後的門關上，托尼就忍不住一肚子的“委屈”，嘟嘟囔囔地質問起來︰“伙計，你怎麼回事？我剛才丟的臉可夠多了，你不應該站在我這邊嗎？”
“站在你這邊？難道鋼鐵俠斗嘴輸了，還要拉上人跟別人打一架？”向前又是好氣，又是好笑。
“那也不能讓我再向他道謝吧？”
“可他所做的事確實值得你說一聲謝謝。”
托尼不滿地瞪圓了眼楮︰“給我個理由！”
“霍華德和瑪麗，這個理由足夠了吧？還記得奧巴代亞•斯坦說過他是怎麼謀害霍華德的嗎？”向前神色肅然，臉上不見一絲笑意。
托尼多聰明一個人，不知情還罷，此刻被向前提醒之後，幾乎一點就通︰“九頭蛇？當時和斯坦合作謀殺我父母的人，是九頭蛇？”
“目前只是猜測，但這是可能性最大的一種猜測。”向前說，“斯坦想要控制斯塔克工業，九頭蛇想要控制神盾局，他們天然具備合作的基礎。而且我們已經有了一部分證據。”
“什麼證據？”
向前壓低了聲音，接下來的話是不能公開出去的︰“我在綁架懷特霍爾的時候，還抓住了一部分潛伏在神盾局的九頭蛇分子；其中有人指認‘冬日戰士’是刺殺霍華德行動的執行者。”
听到這話，托尼的瞳孔猛然一縮，只覺一陣心頭火直往腦門上竄，呼吸中都帶了幾分火氣。
“你在來之前就應該提醒我，帶上馬克裝甲！”托尼惡狠狠地說。
“現在也不晚。”向前嚴肅地提醒道，“但是托尼，我要提醒你，不要一見到‘冬日戰士’就用導彈把他炸成碎片；我們要活口。”
托尼反問︰“你不是能讓死人招供嗎？”
向前听出了這句話里的濃重殺機，無奈地說︰“那也要短時間里留下活口。讓死人招供不是那麼簡單的，我也需要在對方活著的時候預先做好準備。”
“ok，只要活著就行了是嗎？”托尼邊問邊大步流星往外走；他此刻的狀態就跟一頭眼楮發紅的公牛沒兩樣。
向前只好拉住他︰“托尼，你現在的狀態很不對勁。”
“我很好，我從沒感覺這麼好，這麼有動力。”托尼掙了掙，卻掙不開向前的手。
“我提醒你一下，山姆中士說過，和隊長交手的那個‘冬日戰士’只有三十歲左右。”向前一字一句地說出“三十歲”這個詞組。
托尼仿佛被當頭澆了一盆冷水，很快冷靜下來。
“霍華德遇害的時間也是三十多年以前；三十歲的人，不可能三十年前就去殺人。”托尼有些迷糊了，“可是你得到的口供不是指認了‘冬日戰士’嗎？”
“這就是我要說的。”向前再次壓低了聲音，“從我得到的資料來看，‘冬日戰士’犯下的一系列謀殺案，最早的可以追溯到上個世紀六十年代；他的活躍期橫跨了半個世紀。”
托尼若有所思︰“這個‘冬日戰士’是怎麼回事？”
“我懷疑，‘冬日戰士’並不只是一個人，應該是一個團隊，甚至一個組織的統稱。”
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