听到“騙經費”這種話，羅德上校又不樂意了，他可是很有美利堅軍人的自豪感和榮譽感的。
“要我說，那可不是軍方的主意，而是總統的主意。噴新涂裝的錢還是我們墊付的。”羅德上校渾然不顧脖子上熾熱的手掌，“白宮還專門召開了新聞發布會，你都不看新聞的嗎？難道說這兩周你都在外太空旅游？”
向前和托尼下意識地對視了一眼，默默地忽略了羅迪的問題。
“所以，你的目標是總統。”向前的目光轉向基里安，“利用那個……‘鋼鐵愛國者’去接近總統？要我說還真是個好主意，只要不掀開頭盔，誰也不知道里邊的是羅德上校還是恐怖分子。”
基里安被人掀開了底牌，語氣也不復此前的強硬︰“你確實是個聰明人，錫安先生。”
“你可不要為此崇拜我，我不需要你這樣的粉絲。”向前說，“做個交易吧；把佩珀還給我們，我就過半個小時再把消息通知國土安全局和fbi。要不然，我現在就打電話。”
基里安沒有立刻回答，閃爍不定的目光表明他也在猶豫。
唯一忍不住的是羅德上校，他喊了一句︰“那可是總統，你在開玩……”話沒說完，他又一次被大手掌掐住了脖子。
“為了你的生命安全著想，接下來你還是別開口說話了。”向前好心提醒了一句，“對基里安先生來說，總統很重要，對我們來說，佩珀更重要。美國總統四年就有一個，而佩珀只有一個。”
羅德上校知道向前這個中國人是指望不上的；他看看托尼，卻發現對方根本沒有開口的意思，默認了向前的選擇。
向前手里已經拿起了手機，手指不疾不徐地在上面敲打著。
“成交。”基里安最終下了決心。
“人呢？”
“在莊園的另一邊，但是我不會直接交給你們。”基里安說，“你可以先接入莊園的監控系統，我想很快就能看到波茲小姐的身影；這對錫安先生和斯塔克先生來說不是什麼難題吧？”
這的確不是什麼難題。基里安報出監控系統的主機代碼，話音未落，向前就通過電子手環看到了囚禁佩珀的房間影響。
“她怎麼了？”投影上顯示的景象令人不安；佩珀昏迷不醒，皮膚上隱約可以看到流動的暗紅色光芒。
“進化，我幫助波茲小姐走上了進化的道路。”
“我看你是想死了。”向前作勢欲動。
面對向前，基里安也不是不怕，趕緊解釋道︰“等等，情況並沒有太糟糕。波茲小姐已經通過了最初的考驗，現在我們有辦法讓她保持穩定。”
說著，基里安示意手下打了個電話，就見監控鏡頭里有人手持針管給佩珀注射；實施注射的那個人大家都認識，這是同時失蹤的瑪雅•漢森。
與此同時，佩珀囚室里的看守舉槍對準了瑪雅。
“瑪雅•漢森博士為絕境病毒——這是我給進化技術取得名字——做出了卓越的貢獻；目前所有成功的試驗對象，其病毒的平衡性都依賴瑪雅•漢森博士的基因作為基準線。”
向前聞弦歌而知雅意︰“你是想說，如果瑪雅•漢森死了，佩珀也就活不成？”
“我不懷疑你們的技術實力，真的，我對托尼•斯塔克的天分抱有十二萬分的欽佩。”基里安臉上的火焰顏色因為激動的情緒變得更加熾烈，“或許你們還不知道，讓絕境病毒成功的基礎，那個基因方程式本就是托尼•斯塔克寫出來，送給瑪雅•漢森的。”
“……”
向前斜乜著中年花花公子︰“我猜猜看，是千禧年前夕？那個瑪雅•漢森用她的青春肉體讓你靈感迸發？”
托尼眼神飄忽，回憶了好半天︰“你說的是那個寫在酒店留言簿上的方程式？”
“啊哈，果然！”向前一副意料之中的模樣，“美麗的女人才是男人的靈感來源。”
“彼此彼此。”
“想起來了？”基里安說道，“我相信斯塔克先生有能力解決波茲小姐面臨的小問題，但是，他需要時間，就必須讓瑪雅•漢森活著。”
托尼悄聲說道︰“你能夠找到關押佩珀的地方嗎，我是說，用你的魔法……”
“不行，這個地方我沒有來過，不能精確定位；佩珀處在昏迷狀態，也無法召喚我。而且我去救佩珀的話，羅迪怎麼辦？總不能因為他不重要就真的不管他吧？”向前同樣壓低了聲音。
“給你十五分鐘，從我們面前消失；十五分鐘之後我們再去找佩珀，還有瑪雅•漢森，她也必須留下來。”向前的決定比任何人預料得都干脆。
基里安不甘地冷笑著，卻不得不接受向前的價碼︰“我得說，你成了我計劃中最大的變數，錫安先生；我們還有機會見面的。”
“歡迎！不管你什麼時候想死，都可以來找我。”
基里安尤其不甘的是沒能殺掉托尼，臨走時還深深盯了他好幾眼；沒多久，一架直升機從莊園呼嘯而起，消失在遠處天際。
基里安一走，留守看押羅德上校和佩珀的手下就很干脆地投降了。
這個世界上並沒有那麼多狂熱的死士。基里安手下這幫人，除了那些接受絕境病毒試驗的殘廢士兵外，其他人的忠誠度最多也就是雇佣兵或者武裝公司員工的水平。
接受過試驗的人不是死了就是跟著基里安走了，而大老板一走，剩下的人也就完成了對雇主的義務，接下來就是自己小命要緊了。
托尼喚醒了佩珀，小聲安慰著，信誓旦旦保證解決她身上的絕境病毒；向前和羅德上校負責收繳基里安手下的武器，並把他們關進地下室里。唯有瑪雅•漢森一臉尷尬，坐立不安。
羅德上校看著托尼和佩珀當眾撒狗糧，滿臉不高興地沖向前碎碎念︰“‘總統不重要’，‘羅迪不重要’，你還好意思問我，為什麼倒霉的事情總會有我一份兒？”
“首先，總統不重要是一個人盡皆知的事實；每一個死于非命的美國總統都是死在你們美國人手上，死亡名單上多一個少一個有什麼關系？”向前滿不在乎地一攤手。
“至于‘羅迪不重要’麼……我只是說出了托尼的心聲而已。”向前朝兩個當眾撒狗糧的家伙喊著，“嘿，托尼；我那句話沒說錯吧？羅迪和佩珀哪一個更重要？”
托尼不由地怒目而視。
要老婆還是要兄弟？
這個問題不僅在中國，在美國那也是個送命題；尤其是老婆和兄弟都在場的情況下。
“接下來該怎麼辦？”托尼顧左右而言他，“去救總統？”
向前看了看電子手環︰“從總統的公開行程上看，空軍一號這個時候已經起飛了；我們可以通知安全局和fbi，但是估計已經晚了。還是讓馬克42號直接飛過去吧，別的我們也做不了更多了。”
“然後呢，我們就在這兒等著安全局或者fbi的人過來？”羅德上校問。
“為什麼不來一次城堡探險呢？”向前提議，“我記得托尼鎖定這里是曼達林直播節目的信號源頭，說不定我們能找到點什麼有趣的東西。”
“what？”羅德上校還是頭一次听到這個消息，“曼達林他就在美國？我們的人幾乎把整個中東都翻了過來，你卻告訴我，他就在美國？”
向前擺擺手︰“有什麼奇怪的？如果以殺害平民的數量來判斷，美國政府就是這個世界上最大的恐怖機構之一？這個‘曼達林’出現在美國，只能說他們臭味相投。”
看到向前在說起“曼達林”時伸手打了個“雙引號”動作，羅德上校更迷糊了︰“這個曼達林——有什麼不對嗎？”
“咱們去看看不就知道了？”向前抬起電子手環，“通過監控系統，已經找到他們的直播間了。”
幾個人穿門過戶，很快找到了“曼達林”的住所，見到了一個正在觀看足球比賽直播的阿森納老球迷；邋里邋遢，喝著啤酒唱著歌。除了一蓬濃密的長胡子，跟普通球迷沒什麼兩樣。
倒是床上兩個被嚇得花容失色的年輕女人，向前給她們的臉蛋、身材打了七分好評。
沒說上幾句話，這個老球迷“曼達林”就竹筒倒豆子一般交代得干干淨淨；他就是個話劇演員，沒能實現揚名紐約百老匯和倫敦西區的職業夢想，卻通過“曼達林”這個角色“火”遍全世界。
“這就是‘曼達林’？我可以現在就跟給他一槍嗎？”得到口供的一剎那，羅德上校的心情是崩潰的；他感覺過去一周時間，從美國政府到軍方，再到他個人，過的都是被人當猴耍的日子。
“一個話劇演員居然變成了全美國最害怕的恐怖分子？”
“有什麼奇怪的？三十年前，就有一個演員成為了美國總統；美國人不就喜歡這一套嗎？”向前笑眯眯地說，“美國的政治本就是一幕幕活舞台劇，如今，恐怖和反恐也是政治的一部分。”
“我覺得這個老東西在糊弄我們！”羅德上校手里的槍頂在“曼達林”的腦門上，“他就是個恐怖分子，只不過現在裝傻糊弄我們。”
“好吧，你可以這麼想，如果能讓你好受一點。但是你看看這個……”向前的電子手環投影出本•**的經典受訪照片，“有沒有覺得很眼熟？”
“……”
“出身南亞或者中東，穿著阿拉伯人的傳統服飾，留著濃密的大胡子，手里拿著ak47或者別的什麼簡陋武器；這不就是美國人心目中的恐怖分子形象嗎？”
向前將投影相片擺到“曼達林”臉旁，“你想和我打賭嗎？我敢說他的形象就是照著這張相片設計的。”
“其實，在台詞的語氣和微表情上，我加入了一點自己的表演特色。”假“曼達林”插話進來，臉上很有些自得；“這里的直播空間有點小，很適合話劇小舞台的表演風格……”
“shut up！”羅德上校怒喝，“告訴我，基里安到底有什麼陰謀，他想要對總統做什麼？”
“我不知道……”
“ 擦”一聲，羅德上校子彈上膛，做足了姿態。
“等等，等等。”話劇演員著急了，“我想來了，他們說到了一條船……”
羅德上校逼問口供的時候，向前拉著托尼悄聲說道︰“我覺得他的口供沒什麼用處了；如果我是基里安，當我從莊園逃跑的時候，就會更改原來的計劃。”
“是的，我也這麼想。”托尼說，“他們利用羅迪的戰甲接近總統，說明他們並不打算直接殺死總統，否則在戰甲靠近他的第一時間就可以開槍。”
“可如果對方改變了計劃，就不一定了。”
“你怎麼想？”
“雖然說總統不重要，但是一個活著的總統——尤其是一個被我們營救出來的活著的總統，還是有點用的。”向前看了看仍在逼問口供的羅德上校，“更重要的是，對方利用了羅迪的戰甲；如果總統死了，羅迪在軍隊的前途就全完了。”
“……”托尼臉色有些難看，“所以，光靠一個馬克42號不夠了，對嗎？”
“肯定不夠。地底下的東西必須拿出來用了。”
托尼心虛地瞧了瞧佩珀，暗暗咬了咬牙︰“好吧，那就來個家庭聚會——事後如果佩珀問起來……”
“與我無關！”向前斬釘截鐵地說，“電子手環借給你，可以增強遠程信號，同時操控多台戰甲。”
托尼拿著電子手環，看著躲到一邊裝模作樣幫羅德上校審問的向前，突然覺得自己跟羅迪有了更多的共同語言。
話說，什麼叫交友不慎啊？！
旁邊的佩珀永遠是第一時間發現斯塔克異常的人，關心地問︰“怎麼了，托尼？”
“沒什麼……咳咳……”托尼骨碌碌轉著眼珠子，琢磨著補救的方法；“我想問，你喜歡看焰火嗎？”
“哈？”
“我是說，我準備了一場盛大的焰火表演。”
佩珀一臉迷糊，但是習慣成自然地附和著眼前的男人︰“當然，焰火表演，我是說，當然很好，我……會喜歡的；那一定很壯觀。”
托尼語無倫次︰“不一定壯觀，家庭聚會式的；但是……確實，我是說一定會很盛大，最昂貴的那種！”
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