咨詢（unselg）一詞源于拉丁語nsultatio，其基本含義為商討或協商，實際含義為通過商談求得問題解決的過程。咨詢不是心理學的專用術語，因為許多領域都有咨詢活動，如軍事咨詢、法律咨詢、商業咨詢、醫學咨詢等。
心理咨詢是運用心理學的理論和技術，通過語言、文字等媒介，給咨詢對象以心理上幫助的過程。心理咨詢立足于正常人在生活、學習、工作以及健康和疾病方面的心理問題，使他們的認識、情感、態度和行為向好的方面轉化，從而更好地保持身心健康，適應環境，發展自身。
到目前為止，對心理咨詢的概念仍有不同看法。心理學家中帕特森（cecil hpatterson）認為“咨詢是一種人際關系，在這種關系中，咨詢人員提供一定的心理氣氛或條件使咨詢對象發生變化，作出選擇，解決自己的問題，並且形成一個有責任感的獨立個性，從而成為更好的人和更好的社會成員”。美國勞工部165年《職業名稱詞典》指出“心理咨詢學家的任務是在中小學、學院、大學、醫院、診所、康復中心和工業企業中提供個別或集體的指導和咨詢服務，以幫助人們在個人、社會、教育、職業等方面取得更有效的發展和成就。”美國《哲學百科全書》認為心理咨詢的主要特征為（1）著重于正常人；（2）對人的一生提供有效的幫助；（3）強調個人的力量與價值；（4）強調認知因素，尤其是理性在選擇和決定中的作用；（5）研究個人在制定總目標、計劃以及扮演社會角色方面的個性差異；（6）充分考慮情景和環境的因素，強調人對于環境資源的利用以及必要時改變環境。國際心理科學聯合會184年編輯的《心理學百科全書》肯定了心理學咨詢的兩種定義模式，即教育模式和發展模式。指出“咨詢心理學始終遵循著教育的而不是臨床的、治療的或醫學的模式，咨詢對象（不是患者）被認為是在應付日常生活中的壓力和任務方面需要幫助的正常人。咨詢心理學家的任務就是教會他們模仿某些策略和新的行為，從而能夠最大限度地發揮其已經存在的能力，或者形成更為適當的應變能力。”“咨詢心理學強調發展模式，它試圖幫助咨詢對象得到充分的發展，掃除其正常成長過程中的障礙”。從國際上著名詞典對心理咨詢的描述可以看出，人們一般認為心理咨詢的主要任務是解決正常人在成長過程中的教育和發展問題，即心理咨詢的教育和發展模式。
但是，無論從歷史的角度還是從發展的角度考察，對心理異常或心理疾患的咨詢是其重要內容之一。例如在綜合性醫院或在我國當前多數地區，心理咨詢的對象總是以心理障礙患者為主，因而帶有明顯的醫學模式的特征。心理咨詢應遵循生物心理社會整體醫學模式為指導，因而它並不排斥在咨詢過程中運用現代科學研究的新技術、新成果，包括某些儀器、藥物等。但這一方面取決于咨詢需要，另一方面取決于心理咨詢師的能力和資格。
時至今日，心理咨詢已擴展至全社會人群，其服務內容仍在不斷擴大，心理咨詢的方法和手段也隨著科技進步和社會發展而發展。
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