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從袁世凱死後，王士珍就搬到了天津居住。月日，王士珍再次踏上離開年的京城。陸軍部派來的人已經等在車站，為首的張上校上前敬禮，“王公，晚輩奉陸軍總長之命前來迎接。”
王士珍和藹的笑道“張公子，我與令尊是鄰居，見面之時，令尊多次提起過你。今日一見，張公子果然一表人才。”
來迎接的乃是張錫鑾的小兒子，也是現在張錫鑾的衛隊長。听王士珍如此毫無新意的開場白，連忙答道“王公大名，晚輩自幼素有听聞，如雷貫耳。听家父言及，王公謀略過人、行事縝密，我北洋群雄之中，當為第一，真仰慕之至，”張衛隊長說完微微躬身，在前引路。
王士珍在軍人們護衛下往車站外走，張衛隊長跟在王士珍身邊，感嘆道“家父常言道，我等子佷輩，智謀氣度，若幸有王公之萬一，可為家門之幸。”
王士貞飽歷宦海，微笑點頭，“張世兄謬贊，王某途窮之人，惶惶然如喪家之犬，不當如此高議。”
不多時，兩人走出車站，只見站外早已清道，衛兵肅立，一輛黑色小車等候已久。當下上車，一路上透過車窗望去，只見北京依稀間恍如舊日，熱鬧中透著凋敝，與自己年前離開的時候沒什麼變化。心中不禁悵然。
汽車停在鐵獅子胡同陸軍部，這里是清廷的陸軍部，袁世凱時代是北洋的陸軍部。王士珍下了車，立刻有人進去通稟。站在這熟悉的門外，看著幾十年來熟悉的一磚一木，王士珍本不想回憶過去，往事卻直涌上心頭。
王士珍曾經受人器重，不管是袁世凱或者是清廷的王爺，都對王士珍十分信賴。王士珍曾經威名赫赫，向袁世凱做出了奪權的決定，讓袁世凱成為大總統，讓北洋兄弟們掌握了中國政權。王士珍也曾經做了錯誤的選擇，在袁世凱決心稱帝之時認為可行，最終導致了袁世凱稱帝失敗，身敗名裂。北洋兄弟們自此互相爭斗，一度有可能再次統一的中國自此分崩離析。
如此種種，讓王士珍心潮澎湃，忍不住悲嘆一聲，眼前已經模糊了。
此時腳步聲響，隨著一聲親切的呼喚“賢弟別來無恙！”張錫鑾已經兩名衛兵攙扶下親自迎了出來。
一見王士珍正在用衣袖擦去眼淚，張錫鑾立刻對著自己兒子怒斥道“你等是如何迎接王公的！竟敢……”
王士珍連忙上前一步，“張老哥，兄弟只是睹物思人，情難自已，與這些娃娃無關。”
張錫鑾能理解王士珍的心意，也沒有再呵斥其他人，拉起王士珍的手臂，“賢弟，你也許久沒回來過這里，便陪哥哥在院里走走。”
王士珍今年歲，他少年從軍，從未養尊處優，也是打熬過的，身子骨還算硬朗。只是這一路走來，只覺得張錫鑾雖然穿著暖和輕便的錦袍，風一吹過，身體就不禁打了冷顫。這位歲的老哥哥是真的老了，便放慢了腳步，緩步前行。
舊地重游，眼見深秋，陸軍部庭院內老樹枯枝，黃葉漫漫落下，更添數分蕭索之意，似極了此下自身心意，忍不住嘆道“江山代有才人出，我輩無能，這北洋猶在，卻要姓何了！”
張錫鑾听到這話，覺得王士珍此時還有些不忿之意，難免有些失望。不過王士珍是張錫鑾親自邀請來京城的，便在一處石頭桌凳旁邊停下腳步。衛兵趕緊給兩張石凳上鋪了軟墊，張錫鑾在王士珍攙扶下坐到軟墊上，歇了口氣，才開口說道“賢弟，人有生老病死，此乃上天注定。去年，我還能與賢弟一起騎馬，此時莫說騎馬，我連走路都得有人攙扶。只怕是過不了今年元旦。”
王士珍連忙勸慰道“哥哥說的是哪里話。我看哥哥……”
“唉！”張錫鑾打斷了王士珍，“賢弟，你我都是行伍出身，尸山血海里爬出來的，何必說這些不干緊要的沒用話。蒙徐老弟與段老弟抬愛，任命我當了陸軍總長。昨日我接到何老弟電報，說他已經決定在朝廷與日軍脫離戰斗。轉入防御。日本人損兵十萬，元氣大傷。再起站端，當是明年的事情。以何老弟的才干，定然能應付。所以我才請王老弟進京。以老弟的聰明，想來也猜到。既然老弟肯來，想來是明白，當下北洋里的兄弟，老弟最適合做這陸軍總長。”
王士珍接到的電報里面雖然沒有明說什麼，不過王士珍已經有所猜測。听張錫鑾講的如此明白，便答道“哥哥一心為公，從不戀棧權位。兄弟我衷心佩服。不過哥哥這麼做，兄弟不能從了哥哥的心意，接任陸軍總長。”
听到這話，張錫鑾有些失望。張錫鑾離開東北後，這些年過的越來越順心，只覺得人生圓滿，早就無欲無求。只是對北洋兄弟還有香火情，才勉強出任陸軍總長。
得知最新戰報，東北軍已經打到漢城城外，覺得日本只怕無法翻盤。張錫鑾並不想死在任上，反復推敲，認定沒有自己人馬的王士珍最適合接任陸軍總長。這才邀請王士珍入京，見王士珍竟然真心拒絕，心中有些不快，言語中不禁有些責怪，“賢弟，國家對我等不薄，當此之時，難道賢弟還以為有人比你更適合出任陸軍總長麼？”
王士珍輕輕擺手，“哥哥叫兄弟進京，又是為了國事，莫說接任陸軍總長，便是要兄弟水里來火里去，兄弟也不該推脫。然而哥哥是我北洋兄長，何銳乃是我北洋老弟。哥哥此時退下，未免厚此薄彼。”
張錫鑾听到這話，覺得王士珍還是心有不甘，便勸道“賢弟，我等都這把年紀，又有什麼可看不開呢？何老弟並非不懂規矩之人，是不是大家對他有什麼誤會？”
王士珍再次擺手，“哥哥。數十年來，國家與列強交戰，何嘗有過殲敵過萬之戰，更不用說殲敵十萬。何老弟英雄豪杰，自當統領天下。此乃天下大勢，真有糊涂的，也只是螳臂當車而已。”
張錫鑾有些不明白了，但王士珍被稱為北洋之龍，乃是北洋第一智將。話說到這里，定然有他的思量，便問道“以賢弟之見，我要為北洋兄弟們做些什麼？”
王士珍溫言提醒道“哥哥當年將東北讓與何老弟，眾家兄弟都佩服哥哥的果決。到了現在，眾家兄弟們才算明白哥哥見識高遠，慧眼識英雄，乃是扶龍之人。哥哥既然要歸隱，何不在歸隱之前開一場英雄會？”
張錫鑾听到這話，已經明白過來。不過張錫鑾並不覺得自己能對何銳發號施令，正想婉言推辭，就听王士珍繼續說道“哥哥，這些年對中央從不添亂。正因為此，與北洋兄弟們難免生疏。若是天下太平，何老弟自然按部就班入主中央。然而當下局面變化如此之快，已經不能用尋常規矩辦事。若是哥哥不開這英雄宴，定然會有居心叵測之人生出事端。哥哥已經扶何老弟上馬，何不再送一程？”
張錫鑾听罷不禁撫掌大贊，“賢弟智珠在握，遠勝為兄。為兄時日不多，已經糊涂了。多謝賢弟。”
王士珍垂下了目光。雖然做出這樣的決定並非他本意，但是為了北洋，王士珍不得不接受北洋易主的命運。
正有些心灰意冷之時，就見張錫鑾抬眼望天，嘆息道“項城老弟去世之前，為兄曾拜見過項城老弟，那時候項城老弟雖然心灰意冷，卻也拜托為兄，若是力所能及，定然要為國家出力，要讓北洋兄弟們團結。虧得賢弟提醒，讓我察覺此處缺失。若是我北洋能再次團結，便是死後見到項城老弟，我也能對項城老弟說，沒有辜負他的囑托。”
說到這里，張錫鑾已經老淚縱橫。
王士珍這幾年見段祺瑞等人行事進退失據，對北洋已經徹底失望。但萬萬沒想到，北洋的末日竟然來的如此之快。那份悲痛難以言表，若是能哭出聲來，倒也痛快。可偏偏此時竟然一滴淚都流不出來，心中痛楚反倒強了幾分。
此時幾片落葉被深秋的風吹落，飄飄蕩蕩落在兩人身邊的石桌之上。王士珍捏起一片，又不知如何處置，只能無力的拋下。抬頭對張錫鑾說道“哥哥，外面冷了。咱們進去吧。”
張錫鑾叫過兒子，吩咐他聯絡眾人，這才在眾人攙扶下起身，與王士珍互相扶持著走進了威嚴雄壯的陸軍部大樓。
與京城相比，東北更冷。根據天氣預報，外蒙北部，以及黑龍江的漠河已經下了初雪。東北政府此時已經開始為過冬做準備。
吳有平作為東北行政長官，更是忙的不亦樂乎。今年東北豐收，戰爭又進行的十分順利。雖然戰爭消耗巨大，也沒有影響到東北政府在戰時體制下的良好運行。
得知何銳請自己過去，吳有平就拿了幾份統計報告前去見何銳。見何銳把一份報告推到自己面前，吳有平以為有什麼好消息，拿起就看。看著看著，吳有平的好心情已經變成了有些警惕的情緒，放下報告，吳有平問道“主席，若是按照報告里面所說，北洋想談他們的退路？”
何銳點了根煙，“不用真的相信他們，北洋只是未雨綢繆而已。若是戰爭受挫，他們立刻就會改變主意。”
吳有平也覺得如此。在制定戰略的時候，北洋就不屬于可以團結的對象，而是被歸于必須警惕的那一類勢力。吳有平對北洋的唯一期待，就是北洋別添亂，老老實實等到戰爭結束。沒想到北洋那些人竟然要為日後權力劃分召開會議。
既然召集人是張錫鑾，吳有平覺得有些麻煩。就問道“主席要參加這次會議麼？”
何銳答道“我請你來，是要讓你作為我的代表，參加這次會議。”
“哦？”吳有平心里面有些不想去。但思考片刻，發現除了自己之外，真的沒有別人適合這份工作。
張錫鑾非常懂得事情緩急，在戰爭之時，何銳絕不會去參加張錫鑾的家宴。那麼于公于私，作為東北政府行政長官的吳有平都可以代表何銳。雖然吳有平也很忙，也只能出席。
吳有平問道“既然如此，我就去準備一下。”
“等一下。”何銳沒讓吳有平立刻結束這個話題，“既然去了，何不準備一下，去拜訪你的母校。你也很久沒回去了。”
吳有平听到這個建議，已經連連點頭，“的確應該去一趟。現在的學弟們已經寫了好些信給我這學長，若是不去看看，說不過去。”
談到這個話題，吳有平心情又愉悅起來。東北現在最缺乏的乃是人才，戰爭不知道會打多久，在總體戰制度下，各個崗位都需要有知識有文化的勞動者來提高政府運行強度。以東北的教育體系建立時間，這樣的人才大量出現，得幾年之後。
吳有平正好拿出了關于這方面的報告，就先給了何銳，兩人就談起了工作。
東北政府這邊全力工作，在戰場上的東北軍也沒有放松。漢城的日本守軍承受著巨大的壓力。雙方的陣地上共陳兵十萬，戰壕里，陣地上卻連一個人影都看不到。仿佛只是一片被放棄的空蕩蕩的戰場。
在戰壕里，雙方軍隊都貓著腰行動，東北軍本就是這麼訓練出來的，倒也習慣了。而日軍則是因為很大的損失不得不學著這麼做。大規模進攻戰雖然停止了，在漫長的戰線上，小規模交戰接連不斷。而東北軍又采取了冷槍冷炮，那些敢露頭的日軍們被打掉之後，剩余的日軍縮在戰壕里，只能靠觀察孔，以及觀測設備來監視陣地。
這讓日本守軍指揮部里面的空氣變得十分沉重，岡村寧次認為這是東北軍下一次大規模進攻前的準備。永田鐵山一言不發，卻也有些傾向于岡村寧次的看法。只有石原莞爾還堅持認為，東北軍不會發動新的進攻。但聲量也小了一些。
直到月日晚上，雖然戰爭壓力不減，但大規模進攻並沒有發生。日軍的增援部隊卻越來越近。永田鐵山才確定戰役正如石原莞爾所說，東北軍並沒有攻下漢城的戰斗決心。當然，此時也不能表現出絲毫的漏洞。永田鐵山做了那麼多夸張的宣誓，就是要讓正面的東北軍知道，‘我知道我贏不了，可你們若是要消滅我們，也要硌掉你們幾顆牙。’
對面的指揮官看來非常冷靜理性，應該是明白了。不過這樣冷靜理性的指揮官，只要看到一點可乘之機，就絕不會放過。
直到日，三個齊裝滿員的日本聯隊趕到了漢城，迅速接替了那些臨時征召兵，加入了防御陣地。永田鐵山這才確定，漢城真的守住了。
此時漢城守軍都已經知道援軍抵達，那些臨時征召兵們興奮不已，行動就有些得意忘形。連正規軍也心情雀躍，問詢電話接連不斷。永田鐵山板著臉對司令部里面的軍官們下令，“立刻到各個陣地上，要部隊保持冷靜。”
等永田鐵山、岡村寧次、石原莞爾等人趕到陣地親自督導之前，悲劇還是發生了。東北軍對有些擾動起來的日軍陣地又是一輪冷槍冷炮，讓那些認為自己已經得救的日本守軍受到了沉重打擊。
而且一部分剛增援來的日軍部隊已經不習慣現在的局面，也遭到了不少傷亡。局面竟然一時有些混亂。
好在永田鐵山等人及時趕到，總算是讓日軍再次安定下來。日上午，從昨天開始就秘密撤退的東北軍後隊迅速後撤，脫離了與日軍的接觸。東北軍行動隱蔽，十分果斷迅速，並沒有給日軍留下任何突襲的機會。
下午，東京大本營發來了嘉獎令，嘉獎漢城守軍不畏強敵，奮勇作戰的英勇。又發了晉升電報，因為永田鐵山的指揮能力，以及功績，大本營宣布，由永田鐵山暫時代理滿蒙派遣軍參謀長一職。
這天晚上，花了一天時間視察陣地，整頓防御的永田鐵山、石原莞爾等人精疲力竭的回到漢城司令部，紛紛倒在行軍床上昏睡過去。
直到日上午點左右，三人被幾聲炮響驚醒，跳起來就詢問戰況。得知只是東北軍遠程火炮的騷擾射擊，這才穩定下來。饑腸轆轆的三人叫了食物，在司令部的小房間里面準備邊吃邊聊。然而，三人都低估了自己的饑餓程度，填了三次飯，三人才吃飽。
好不容易填飽肚子，石原莞爾有了笑容，“諸位，不如我們泡泡腳吧。”
永田鐵山則笑道“你們先去，我去安排一下公務。”
本以為永田鐵山會托一陣子，沒想到兩人只等了他十幾分鐘，永田鐵山就來了。跟在他身後的勤務兵還拎著三大壺熱水與洗腳盆。
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