沛公接受了懷王的命令來到碭郡，將豐、沛二地的兵馬全部召集起來。此時附近的子弟和從前張楚的潰亡軍漢都紛紛前來投軍，他們中間的許多人後來都成了漢朝的開國功臣。其中有一個名叫蠱逢的曲城戶將，率領了三十七位壯士前來投奔。沛公非常熱情地接待了他們。
有一天，沛公對蕭何說︰“眼下已經有兩萬名步兵，可是缺少馬匹，無法裝備騎兵。”正商議間，忽然有人進來報告，說有一個人帶著百十名隨從，趕著幾百匹駿馬來到了城下。沛公真是喜出望外，連忙和蕭、曹等人出城迎接。大家來到城外，只見一人騎著一匹白色的駿馬，頭戴遮面青銅盔，身穿鎖子連環甲，外披一件淺黃戰袍，玉帶雕鞍，手持一柄長長的鐵戟，十分雄壯，他飛馬來到城下，見沛公出城迎接，就下馬相見。沛公高興地問︰“壯士尊姓大名？哪里人氏？”大漢見問，將鐵戟插在旁邊，取下頭盔，上前參拜道︰“我是碭郡睢陽的灌嬰。听說劉將軍奉懷王之令入關，專來投奔效命。”沛公見此人是一位英俊少年，更加歡喜，連忙道︰“壯士前來不光是我劉邦的榮幸，也是懷王的鴻福啊！我看壯士是一位身懷絕技、武藝超群之人，卻為何今日才出山？”灌嬰解釋道︰“我家祖上世代都是絲綢商，本想繼承父業終身從商，可是秦國推行政，人人自危，商人也沒有活路。我也早就想參加抗秦的義軍，可是一直沒有遇到賢明的主人。現在听說懷王因為將軍仁義，讓您擔任西路軍的統帥，所以才下定決心前來。灌某必將追隨鞍前馬後，誓死不棄！”
沛公听了灌嬰這番話，大喜道︰“陳王和武信君相繼伐秦，眼下宋義將軍又率領二十萬楚軍救趙。宋義是原來楚國的令尹，聲名十分顯赫，壯士為什麼不去投奔他，反而來投奔我這個卑微的亭長啊？”灌嬰就爽快地答道︰“陳王雖說有首事之功，但他氣量狹窄，不能容人。項梁是將門後裔，怎麼會重用商人？宋義雖然有點名頭，但從未听說過有什麼業績。只有沛公您寬厚仁慈，名聞泗上，所以我將家產全都賣掉，購得三百匹駿馬，五車絲綢，五千斤銅鐵，特來獻給將軍。”沛公連忙扶起灌嬰，簡直感動得熱淚盈眶道︰“我與足下素未謀面，而你仰仗忠義，能傾盡家資助我，這簡直就是老天爺把你賜給我而成就大事啊！此舉著實讓人欽佩！不知壯士馬技如何？”灌嬰只是簡單地回答道︰“灌某走南闖北，一年四季都在馬背上度過，對付攔路賊不在話下，上陣殺敵恐怕不行。”沛公就高興地道︰“壯士如此謙遜，必定本領不凡，我就封你為騎兵都尉，和我的舊將樊噲、周勃同等待遇，你看如何？”灌嬰就感動道︰“初次見面，承蒙將軍如此器重，願效犬馬之勞！”說完就指著身後的一人道︰“這位是我生死患難的朋友，名叫丁禮，善使大鉞，也請將軍錄用。”沛公就封丁禮為行軍司馬，隸屬灌嬰。沛公就將馬匹分配到每個軍營，又把絲綢封存在了庫中，作為犒賞軍功的禮物。把五千斤銅鐵全部交給鐵匠，供他們打造兵器。然後請灌嬰和丁禮來到城中，設宴款待。
十日後，沛公見人馬已經準備得差不多了，就封曹參為執帛，號稱建成君，擔任副將軍。蕭何為執帛，號稱文成君，擔任軍師將軍。樊噲為執帛，擔任步兵都尉。夏侯嬰為執帛，擔任太僕。周勃為執帛，擔任虎賁令。紀信為中涓，擔任校尉。灌嬰為中涓，擔任騎兵都尉。沛公還封陸賈為舍人，擔任副軍師。還有百十余員武將及文士，二萬八千軍士，離開碭郡向北進發。
早有秦國的官吏探明情況，早早報入咸陽，說楚國又派兩路軍伐秦，還約定誰先入關就做關中王。這時趙高把持朝綱，他對這樣的消息很不以為然，就對二世道︰“天下想搗亂的人多了，誰不異想天開？就是項燕之子項梁都已經死于非命，更何況無名鼠輩宋義！還有什麼劉邦，听說是個亭長，哈哈哈！”二世就問宋義是個什麼人。官吏回答︰“是項梁部下的一個老謀士，因為言中項梁兵敗，就被牧童楚懷王破格錄用，拜為上將軍啦。”二世听了大笑道︰“一個糟老漢也想做關中王？哈哈！真是癩蛤蟆想吃天鵝肉！”說罷就笑得眼淚直流。趙高又趁機道︰“現在章邯和王離的軍隊同時到達巨鹿，如果他們滅了趙國，必定會居功自傲。二人若是聯合謀反，陛下就難以控制了，您應該盡早想辦法才對啊？”二世就問︰“愛卿以為如何是好呢？”趙高就狡黠地道︰“趁二人還沒有成就大功就將他們分開，遏制他們日益增長的權利。”二世就問︰“怎麼分開呢？”趙高就大言不慚地道︰“王離是長城軍的主帥，本來權利很大，如果讓他長期呆在軍中，將士們就會為他效死命，所以應該盡早將他調離。”二世就問︰“調往何處？”趙高道︰“令他率領一支兵馬與楚寇作戰，使他無法指揮到長城軍。”二世就問長城軍由誰來指揮。趙高道︰“長城軍暫時讓章邯代管，這樣軍士們也必定不會服從他，即使章邯有什麼非分之想，也懼怕軍士不听，也就不敢有什麼作為啦。此乃‘一石二鳥’之計，請陛下明察！”二世又問︰“河北的戰事怎麼辦？”趙高道︰“趙國乃蕞爾小邦，章邯一人對付他們綽綽有余。”二世就听取了趙高的話，立即派使者前往河北，詔令王離南下阻擊楚軍。
巨鹿城外的秦軍大營，將士們都忙碌著制造攻城器械，王離及其將領們也在大帳里察看作戰地圖。這時忽然有人進來報告，說朝廷的使者到了。王離不知何事，連忙率眾出迎。使者走進了營中，來到主帥的帳中，就當眾宣讀詔令道︰
朕聞楚地的叛亂久久不能停息，這是為什麼？那個項梁剛死，楚寇為什麼又起來作亂？章邯平定了山東的叛亂，勞苦功高，朕實在不忍心讓他南北奔馳。而王將軍近期大破趙軍，兵鋒強勁，可喜可賀。想那趙歇也是甕中之鱉，不足為慮，章邯定能將其擒獲。朕現在令你把長城軍交給章邯，而你火速率領一支奇兵，南下攻擊楚寇，一定要將西進的叛軍殲滅在山東，斷不能讓他們橫行三川而驚動崤、函。
王離接過詔令，連忙對使臣道︰“大人，長城軍雖然圍困巨鹿，但還有燕國在，若不將其殲滅，就怕賊們聯合救應，況且我若南下，多帶兵則巨鹿難以攻克，少帶兵就怕長途奔襲，難有勝算。況且我軍此時正是攻破趙、燕的大好時機，斷不能等到各國的救援部隊到了後再和他們交戰。若是攻破趙、燕再南下，那麼秦國就重新安定了，請使臣大人明察。”使臣就怪聲怪氣地道︰“皇帝的詔令怎麼能改變？王將軍難道也想學武安君嗎？”王離听了這話，感到一陣發 ，就不在說什麼了。等到使臣走後，甦角對王離道︰“將軍還是親自向皇帝上一份奏章說明情況吧？”涉間沉吟道︰“不行，這樣就正好落入了趙高的圈套！朝廷中趙高專權，假如將軍上書，趙高就會說你握著軍權不放手，這是給他們把柄。”王離听了涉間的話，就打消了請示的念頭。
王離只好挑選了三萬名騎兵，以涉間、和煥、姜雲、王森為副將，向白馬津而來。軍隊過了黃河，直逼濮陽。這時軍探前來報告︰“楚地宋義的叛軍已經到了安陽。”王離就召見了東郡的代理郡守辛魯，要他帶領本部軍馬進攻宋義。”辛魯膽怯，推委道︰“宋義率領二十萬叛軍，我只有區區一萬人，怎能取勝？”話音剛落，只听身後兩個大漢高聲叫道︰“郡守大人，以小將看，叛軍雖多，不過是烏合而已。我倆只需三千騎兵，就可以打敗宋義的二十萬叛軍！”說這話的原來是朱南和朱保倆兄弟，二人曾經擔任過章邯的副將，因為作戰勇敢，章邯就讓他們鎮守東郡。朱南前胸繪了一條青龍，臂力過人，使一把鐵戟，人稱‘劃天龍’；兄弟朱保前胸繪有一只白色的猛虎，也是個大力士，善使長矛，江湖上稱‘坐地虎’。當時他倆見辛魯膽怯，就主動向王離請纓。王離非常高興，夸二人是真正的勇士。兄弟倆見王離如此夸獎，異常激動，就擔任了征南左、右先鋒，立即提兵向安陽進發。
消息傳到安陽，宋義微微一笑，就召集眾將道︰“探馬來報，說王離派朱南和朱保為先鋒向安陽殺來，你們說如何迎敵？”項羽听了，興致勃勃地道︰“冠軍大人，我去先砍下他倆的狗頭，以壯楚軍之威！”宋義卻非常輕蔑地說︰“這倆個是無名鼠輩，怎麼能派一個堂堂的副將軍前去？”項羽問︰“冠軍大人不派我去，準備派誰去？”宋義笑了笑，就故作神秘地道︰“派你的結義兄長——劉邦去！”項羽失笑道︰“我兄長要西進，怎麼能讓他和王離作戰？”宋義道︰“我听說劉邦在碭縣召集到了不少的軍士，他也已經到了成武，還是讓他去立頭功吧？”項羽道︰“我軍北伐救趙，我哥哥西進入關，全都受命于懷王，冠軍大人怎麼能向我哥哥發號施令呢？”宋義冷笑道︰“我現在就以卿子冠軍的名義命令劉邦迎戰王離，他敢不從嗎？”項羽非常驚訝，就不再說話了。宋義于是派人去向劉邦傳達命令，要他立即揮師北上抵抗王離。範增在一旁也驚得無話可說。
沛公的軍隊剛到成武縣，宋義的使者就到了，當時使者就傳達了卿子冠軍的命令。沛公聞言非常震驚，道︰“懷王令我西進，宋將軍怎麼又讓我北上？”使者道︰“卿子冠軍是楚國的上將軍，總領楚國所有兵馬，你只是一個將軍，難道不服從命令嗎？”沛公大驚。等使者走後，沛公道︰“懷王令我西進，宋義是個什麼東西？竟敢向我發號施令！”蕭何就勸阻道︰“宋義以上將軍的名義向你發令，這也是有道理的，您如果不執行，就會引起兩家的不和，也會讓諸侯恥笑。現在正是滅秦的關鍵時刻，我們應以大局為重。”沛公就道︰“不是說‘將在外，君令有所不受嗎？’何況他宋義只是一個上將軍？”蕭何道︰“懷王讓您入關，前面的戰斗還不知有多少，而您現在竟然不敢與王離交戰，這要讓百姓听說了，他們還敢來加入您的軍隊嗎？”沛公猛然醒悟，突然大笑道︰“先和王離打一仗，這樣就能擴大我西路軍影響。哈哈！你說的太對了！”蕭何又道︰“王離是秦國有名的大將，北方長城軍的統帥，聲威比章邯顯赫百倍，若是一戰能擊敗他，諸侯還敢小覷您嗎？”沛公大喜，就決定和王離大戰一場。
沛公于是率兵向城陽進發，這時朱南和朱保已經佔據了城池。當時兩軍就在城下相遇了。沛公乘坐一輛馬車，由夏侯嬰做護衛。左側是蕭何、樊噲、周勃等將領。右側是曹參、紀信、灌嬰等戰將。朱南騎在馬上，並且站在陣地中間高聲大罵︰“反國逆賊，還不下馬投降！”沛公大怒道︰“有種過來決一雌雄？”朱南高聲叫道︰“怕你不成！”將人馬四散擺開，殺出陣來。沛公對著本陣喝問︰“誰去斬了他？”曹參應聲而出。朱南也拍馬舞戟，前來迎戰曹參。雙方鼓角齊鳴，二人戰了不到十個回合，曹參一刀就把朱南劈為兩段。朱保在城中看見哥哥被殺，十分惱怒，咬碎鋼牙，殺出城來為兄長報仇。樊噲大叫︰“哥哥退後，我來收拾這玩意！”已經殺出，直取朱保。二人也在陣前戰了不到十個回合，樊噲又是手起鉞落，把朱保的半個天靈蓋砍了下來，當場斃命。有詩贊道︰
開天闢地君真健，伏虎降龍只等閑。
斬將絕塵唯俯仰，削平贅肉建功還。
沛公在陣中看見敵將被殺，便指揮軍士向城下攻去。秦兵紛紛潰逃，被殺死的不計其數，楚軍就攻進了城池。楚軍得了城陽後，把所有的糧食、器械、旗幡、馬匹全部收為己有，然後下令軍中，堅決不許擾民，違令者斬首。百姓見楚軍絕不擾民，無不拍手稱快，都夸獎沛公的仁義，稱頌楚軍是仁義之師。城陽的子弟見此，全都踴躍地參軍了。老百姓還送來了牛、酒犒勞。沛公又听從蕭何的勸告，付給百姓一定的錢物。百姓歡呼雀躍，參軍的人數越來越多。