宋國的高宗皇帝南渡之初，天下安土樂業之民皆化為盜賊，更起滅千萬計，劍槊不能勝，旗榜不能綏，垂二十年。
為了應對這種四海為沸鼎的局面，高宗皇帝詔立弓手新法以強化基層武力，又在兩浙東西、江南東西、荊湖南和福建、廣南設置巡檢寨一百九十六座，用土兵以鎮定地方。
弓手和土兵，在當時都有作用。不過隨著時間推移，各地都嚷嚷著財政緊張，弓手們和土兵們不僅闕額不補，動輒差借他用，而且合得衣糧成年累月拖欠不支，以至于弓手和土兵有凍餓而死的。
以宋國的財力，哪怕邊鄙小縣，也不至于支應不了一百名弓手；如福州這樣的富庶軍州，地方官真要想點辦法，莫說百人，就是千人，數千人的軍隊也能招募起來。只不過各地錢財有各地的去處，誰也不願意往弓手和巡檢寨上頭投錢。
當然，官府肆意侵吞國財，忽視武力的過程。也就是豪紳胥吏肆意侵奪壓榨，使民不堪命的過程。幾十年下來，宋國對地方的治安管理越來越形同虛設，各種各樣來路的盜賊越來越多了。
比如僅僅距離福州州城二十余里的鼓山周圍，就有不下五六個寨子，每個寨子都不服王化。福州城里的官員們只能干瞪眼，時間一久，象征性收點稅賦也就得了。
傍晚時，山里這些寨子都變得熱鬧起來。
逃亡的百姓或者士卒們聚集在崖間泉畔閑聊著，有人討論山腰那幾片薄田怕是種不了糧食，不如去討點黃麻種子，開春了種點黃麻，以後賣給海商。有人抱怨海上的大糧船一艘艘地北上，怪不得官吏催逼厲害，自家山下幾個親戚，日子很艱難了。
說到這里，也有人恨恨地道，不如去海上求生。
這想法一出口，立刻被寨子里的老人阻止。老人道，鼓嶺南面的王老爺，就是海上討生活的。那一寨子人，還有日常與王老爺往來的好漢，比如趙大老爺，蔡八老爺，誰不是狠人，誰手上沒有幾十上百條人命？
他們甚至攻打過縣城，也來我們寨子里，殺過人！搶過女人！搶過糧！
你這等螻蟻，哪里能和好漢相比？你去了海上也頂多打漁了。想干別的，轉眼就死！
話雖如此，好幾個年輕人依然彼此交換眼色，流露出躍躍欲試的神情。
危險總是有的，死未必可怕，只要有機會賺到錢財，就在家鄉買田置地成家立業，危險也值得！
這麼想著，人們下意識起轉頭眺望鼓嶺南面，老人所說的寨子。
隔著老遠，忽然發現寨子里燈火通明。
發生了什麼事？
有眼力好的少年攀著藤蔓雜樹，慢慢下了嶺，湊到近處看過，回來道︰“寨子門口，全是帶著弓箭和刀槍的人！怕有什麼事要發生，我們還是快走！”
百姓們一哄而散。反正天快黑了，躲在自家窩棚里，天塌下來明日再看。
王子清王老爺的寨子里聚集的，自然都是海寇。門口那些守衛，平時在寨子里當護衛，上船就是殺人不眨眼的惡徒。此時往來巡邏的，不止寨子里就有的人手，還有趙希 、蔡八等人從各地帶來的凶悍好手百余人。
寨子里各處多點了松明火把，中間的高台上，蔡八左右探看，並沒有感覺危險，反而對自身掌握的實力信心十足。
有時候他會站起來，在高台上往來走動，夜幕下，他隱約看到大海起伏，心里豪情萬丈。
近幾年來，因為和北方大周的海上往來密切，無論在海上做生意的人，還是在海上搶劫的人，日子都比以前好過些，許多海寇首領手頭的錢更多了，招募部下也更容易了，甚至憑借手頭的實力，可以和以前不敢接觸的大人物勾兌，甚至作些利益交換……
這樣的情形若能多延續幾年，海寇又何止于區區海寇呢？
蔡八跟著趙希 ，在海上闖蕩十幾年了，兩人的交情是真不錯。
所以他想到這里，信心更足︰如果趙希 能有個好前程，我蔡某人應該也不會差吧？他總得給我點什麼，讓我舒坦幾年！
正想著，一個海寇頭目走上高台︰“首領，兩三百人繞來繞去，戒備了一個多時辰了，只嚇走幾只兔子。是不是讓大家歇歇？這也沒個名堂啊！”
“畢竟老王沒回來，那個愣子王二百卻回來了……”
海寇頭目不屑地道︰“我有個親信剛回報說，隨著王二百登岸的，頂多四十人。我們湊在這寨子里，有四百多的兄弟。就算有什麼不對，十個打一個，也把他們碾碎了，怕甚？”
“那……”
海寇畢竟不是軍隊，下面人懈怠了，上面的首領也不能不體諒。
蔡八點頭道︰“抽一半人回來歇著吧，其他人照舊巡邏，不要惹得趙老大發怒。你去傳話，就說，且辛苦半宿，明早我讓出兩個美貌小娘，讓他們盡情樂一樂，弄死了也不打緊！”
他這個命令，倒真是寬嚴相濟，很能打動人。奈何海寇們沒什麼紀律，寨子內外高舉的松明火把一下子少了八九成，絕大多數尋哨的海寇，都乘機返回去休息。
鼓嶺下方，史天倪從茂盛荒草中起身，沉聲問道︰“諸位！地圖都看熟了，道路都記住了麼？一會兒要走山路，掉下去了，沒人救你們！”
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