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近一刻鐘的對視後，雙方選擇了暫時休戰。
“鬧劇可以結束了嗎？”艾伯特開口了，“這是我們兩個人的任務。”
“記住，我們的事還沒結束。”盡管凱瑟琳有些不甘心，但任務更重要。“這是臥虎強盜團的資料，”她拿出了一本筆記，里面記載了她這段時間收集的所有情報。
“謝謝。”艾伯特接過筆記，真誠的讀著。
凱瑟琳記載的很詳細，這一定花了很多時間，艾伯特心想，不禁有些愧疚。
臥虎強盜團總部駐守著超過1000人，普通成員中見習武者和青銅武者居多，幾乎沒有普通人。
首領臥虎王的元氣指數達到了八星，戰斗職業是騎士，這在平民中很少見。坐騎的好壞決定了一名騎士的戰斗力，而好的坐騎價格又十分昂貴，所以騎士被稱為有錢人的職業。不同于魔獸寵物、坐騎的要求十分嚴苛，不僅實力要強，還必須聰明、勇敢、以及最重要的一點——適合騎乘。
除臥虎王外，強盜團還有十個小頭領，其中九名白銀武者、還有一位三星魔法師，魔法師當強盜，這又是一件怪事。
合上筆記，艾伯特抬頭看向凱瑟琳，“你是對的，但300枚金幣太多了。”
凱瑟琳一怔，冰封的臉漸漸解凍，“你改主意了？”
“沒錯，我會額外付給你報酬，就當是遲到的懲罰。”艾伯特點點頭，“但絕不是300枚金幣。”
“事實上，我已經為你打折了。”凱瑟琳解釋，“小子，至少有50個斥候向臥虎強盜團傳遞情報，解決這些斥候可沒想象中那麼輕松。”
“142枚金幣，我只帶了這麼多。”艾伯特從背包中拿出錢袋。
“那好吧。”凱瑟琳聳聳肩，無奈的說。“我們扯平了。”她接過錢袋，在手上掂了掂。
艾伯特笑了笑，“你這次任務只負責收集情報？”
“不，我會協助你，直到完成任務。”凱瑟琳搖搖頭，“或者任務失敗。”
“想听听我的計劃嗎？”艾伯特問。
“當然，如果有的話。”凱瑟琳無所謂的攤攤手，“只要可行性較高，我會無條件的配合你。”
“我打算潛伏到臥虎強盜團內部。”艾伯特微笑。
“去當強盜？”
“不，不是當強盜，是偽裝成強盜。”
“然後呢？”凱瑟琳點點頭，輕挑眉毛，“接下來的計劃是什麼。”
“盡快贏得臥虎王的重用，再找機會殺了臥虎王。”艾伯特語氣陰沉，眼中閃過一抹厲色。
“這就是你的計劃？”凱瑟琳皺眉，看向艾伯特的目光有些擔心，“你只是六星魔法師，恐怕偷襲也無法殺死一名八星武者。”
“確切的說，是上古魔法師。”艾伯特笑了笑，“別擔心。”
“我不是擔心你，而是擔心任務失敗後，我拿不到贏得的賞金。”看著艾伯特堅定的神情，凱瑟琳沒有繼續說下去。“但願你不是在逞強。”她告訴他，“需要我做什麼？”
“等。”艾伯特看著凱瑟琳，“等到臥虎強盜團開始內斗，就是我們收網的時候。”
“看來我可以休息幾天了。”凱瑟琳聳聳肩。
艾伯特笑了笑，沒有說話。打開背包，他拿出了一瓶裝著橙色液體的藥劑，咕咚咚的喝了下去。
“變形藥劑？”凱瑟琳好奇地問，但還未等艾伯特回答，她就確認了自己的猜想。
在凱瑟琳的注視下，艾伯特的面孔和身體開始扭曲變形。
艾伯特咬著牙，蹲在地上，渾身顫抖著。血肉與骨頭重組的痛楚令人難以忍受。
片刻後，扭曲停止了，痛苦也隨之消失。而在這時，艾伯特的樣貌和身材也發生了天翻地覆的改變，看上去就像一個垂暮的老者。他的背脊彎了下去，像是一只蝦，原本結實的身體變得骨瘦嶙峋，還算英俊的臉上布滿了皺眉，醒目的紅發變得蒼白雜亂、漆黑明亮的眼眸有些灰暗和渾濁。
“還能認出我嗎？”說話間，艾伯特垂下頭，打量著自己的身體，唯獨沒變的，就是聲音。
“你真該照照鏡子。”凱瑟琳似笑非笑的說。
“我可不想看到自己變老的樣子。”艾伯特搖搖頭，看向凱瑟琳，“可以回避一下嗎？我現在是一名純粹的魔法師，所以得換一件魔法師該穿的長袍。”說著，他拿出了事先準備好的長袍。
※※※
夏日即將過去，陽光不再毒辣，風也不再溫暖。
佝僂的身影拄著一根拐杖，在山林間艱難前行著，山風襲來，他不禁打了個冷顫。
艾伯特已經走了三天了，按正常的步速，到達這里的時間至少會縮短五倍。為了更像正遭遇追殺的魔法師，這三天來他沒吃過任何東西，更沒喝過一滴水。他現在十分虛弱，這是一場賭博，如果臥虎王發現他後打算直接殺了他，恐怕他連反抗的力氣都沒有了。
當然，這種可能性很小，沒人會拒絕向一個正遭受危難的魔法師伸出援手。
天色漸暗，艾伯特在半山腰踫見了一伙正巡邏的強盜。干澀的喉嚨讓他無法念出咒語，虛弱的身體令他無法抬起手臂、劃出施法手勢。
最終，艾伯特‘不幸’的被強盜們打暈在地。
※※※
“咳咳咳。”
劇烈的咳嗽聲響起，被鐵鏈禁錮的艾伯特睜開雙眸，打量起四周的環境。
室內是密封的，漆黑潮濕，沒有一絲光亮，但這對于艾伯特來說沒有任何影響。開啟夜視能力，他的眼楮散發著不易察覺的幽光，正前方是一扇三公尺高的鐵門，牆壁是石質的，牆面有明顯的開鑿痕跡。看來這就是臥虎強盜團的總部，艾伯特心想，擠出一抹微笑，他的目的達到了。
“吱呀！”
緊閉的鐵門緩緩打開，一個身高十八公寸左右的精壯男人映入艾伯特眼簾。
“你是誰？”艾伯特率先開口，用沙啞又蒼老的聲音。
“臥虎山脈的主人，人們都叫我臥虎王。”男人來到艾伯特面前，“現在，該是你回答我的問題了。”
“你想知道什麼。”艾伯特擺出一副即恐懼又高傲的神情，大部分魔法師都是這樣的。他們認為自己擁有大自然的力量，生命層次超越其他人，但遇到危險時，仍會與普通人一樣感到恐懼。
“你的名字，還有來歷。”臥虎王淡淡的說。
“這是兩個問題。”艾伯特笑了笑，“我叫布萊恩，我可以問第二個問題了嗎？”
“好吧，魔法師閣下。”臥虎王沒有動怒，盡管對方現在是他的階下囚，但如果有可能，他很樂意和這個狂妄的老頭成為朋友。
“這是哪？”艾伯特不是單純的想表現出魔法師的狂妄，也為了試探臥虎王的態度，現在看來，他賭對了。
“虎首峰，我的王國。”臥虎王的話語中流露出難以掩飾的驕傲。
“謝謝你的坦誠。”艾伯特沒有繼續狂妄下去，那會讓臥虎王產生反感，“我來自萊茵城，曾是法師公會的核心成員，但現在什麼都沒了。”他苦澀的一笑，沒有繼續說下去。
“你惹了不小的麻煩。”臥虎王戲謔的看著艾伯特。
“該死的混蛋，你來這只是為了羞辱我嗎？”艾伯特的眼神漸漸冷了下來。
“不，正相反，我想幫助你。”臥虎王搖搖頭，“布萊恩，如果你願意加入我，我會給你自由和財富。”
“加入你？”艾伯特皺眉，“我甚至不知道你的身份，你的勢力又是什麼？佣兵嗎？”
“不，是佣兵的死敵，強盜。”臥虎王咧嘴笑道，“喜歡嗎？”
“強盜？”艾伯特怒視著臥虎王，“你居然讓我做強盜？該死，我是高傲的魔法師！”他嘶吼著。
“沒錯，但那是以前。”臥虎王收斂笑容，俯視著艾伯特，“我不會強迫你，但希望你能考慮清楚，我對你的印象不錯，而且我身邊正缺少一位強大的魔法師。”頓了頓，他把手搭在了艾伯特肩膀上，“我討厭殺人，但現實總事與願違。”
“你在威脅我？”艾伯特咽了咽口水。
“不，這只是我個人的建議，最真誠的建議。”臥虎王平靜的回答。
“我得罪了萊茵城法師公會副會長，你無法保護我。”艾伯特請求著，“讓我離開，我會記住這個人情。”
“這是你的最終選擇嗎？”臥虎王淡淡的說，“我可以給你財富，如果走出這間黑暗牢房，你會發現自己正置身于一座金礦中。而且，我有能力保證你的安全，相信我，我擁有一位強大的盟友。”
“金礦？”艾伯特一怔，“這是一個比喻嗎？”
“不，是真的金礦，而且是富礦。”臥虎王笑了笑，“沒人會拒絕一座金礦，對嗎？”
“沒錯，沒人會拒絕一座金礦。”艾伯特那蒼老的聲線有些顫抖，片刻後，他抬起頭，換上一副笑臉，“希望我們能夠相處的很愉快。”
“當然，我的朋友。”臥虎王大笑，解開了艾伯特身上的鐐銬。
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