九江府中，朱厚照的御駕于昨日剛剛抵達。長途跋涉，又是在春寒料峭之時，朱厚照累的夠嗆。不過，他精神上還是甚為興奮的。
過去的一年，朱厚照過的很不開心。本來朝中無事，他以為可以太太平平的過一年不用煩心的快活日子。年初的時候，他還特意听從了江斌的話，截留了張延齡要增援南洋戰船的兩艘鐵甲戰船去打海盜，把這件事當做一件消遣的活動。
然而，突然之間，朱宸濠便造反了。朱厚照听到這消息別提多氣惱了。
本來開開心心的乘坐著威風凜凜的鐵甲戰船追著海上的海盜亂轟，山東沿海一帶的每個小島都被轟一遍，看著那些不知道從哪里冒出來的海盜們四散奔逃的樣子，這可比狩獵要有意思多了。
完全碾壓敵人的快感，正是朱厚照所希望的效果。
可是，朱宸濠這家伙卻突然開始起兵造反，把一切都搞砸了。
朱厚照現在一听造反就頭皮發麻。他即位才幾年時間，藩王反，百姓反，一次比一次鬧得大。即便是朱厚照，也覺得臉上無光，羞愧難當。造反便意味著他這個皇帝當得不怎麼樣，天下難以歸心，皇位便有危機，這是任何一個坐在皇位上的人都不願看到的事情。
劉六劉七的造反被平息之後，朱厚照認為這下可天下太平了。可是，這個不長眼的朱宸濠又反了。簡直讓朱厚照不知道說什麼才好。
一開始，朱厚照除了惱怒之外倒也沒覺得這件事有多大，得到消息後，命兵部尚書曹元火速命令左近兵馬剿滅反叛。但是，當不到一個月的時間，九江安慶接連失守，朱宸濠的叛軍直奔南京城而去，頗有勢不可擋之勢後，朱厚照才意識到問題的嚴重性。
朱宸濠一旦攻下南京之後，半壁江山便會淪喪。南京是舊都，政治上的象征意味極濃。丟了南京，人心便會浮動，事情便會起極大的變化。
朱厚照再蠢，也是明白這個道理的。更何況他根本不蠢。
朱厚照只得緊急命內閣和兵部調兵南下，另一方面，問計于眾國公侯爺退敵之計。但是形勢逼人，听著那些人的一些陳詞濫調，朱厚照覺得根本不靠譜。
情急之下，朱厚照想起了自己的舅舅，遠在南洋開拓海疆的張延齡。唯有他才能兜住這樣的局面。哪怕就算南京失守，張延齡只要回來，局面定能翻轉過來。舅舅是平叛專業戶，是自己最為信任的人。在社稷危急的時候，只有他才能讓自己放心。
于是乎朱厚照派張忠去南洋給張延齡傳旨，命他回來平叛。這種時候，什麼開拓海貿路線這種事他也根本不放在心上了。大明國內都亂成一鍋粥了，還開拓什麼海貿？
為了遲緩拖延叛軍的進攻，朝廷調集了大量的船只開赴南京江面水域，同朱宸濠作戰。朱厚照留下的兩艘鐵甲戰船倒是派上了用場，朱厚照親自率領，趕往南京江面作戰。
不知道是因為朱厚照親自趕到振奮了士氣還是什麼原因，烏七八糟湊起來的兩萬水軍雖然損失巨大，但是卻讓朱宸濠的水軍在廬州巢湖和當涂的進攻受阻。之前氣勢如虹順江而下勢如破竹的氣勢被阻斷。直到九月中，對方攻到南京近郊的浦口渡口。
而于此同時，張忠回來了。跟他一起回來的不是張延齡，而是他的部將張隱。張隱只帶著一條鐵甲戰船和兩百多名士兵回來了。這讓朱厚照鼻子都要氣歪了。
“這是抗旨啊，皇上。”江斌的一句話點燃了朱厚照的怒火，這個張延齡，居然敢抗旨不回，簡直太不把自己放在眼里了。這是對自己的蔑視，對朝廷社稷的不忠。
朱厚照氣勢洶洶的質問張隱，為何張延齡不親自回來。
張隱取出張延齡寫的奏折呈遞了上去。那是一份長長的奏折。朱厚照坐了下來，耐著性子開始閱讀奏折。
“臣張延齡叩見皇上，臣驚聞朱宸濠起兵造反之事，甚為震驚。恨不得立刻回國，為皇上分憂，平復叛亂。此賊辜負皇上信任，野心勃勃，罪該萬死。皇上心中定然憤怒之極。此時干系大明江山社稷，臣理當為皇上為大明江山社稷盡忠分憂。”
朱厚照的鼻子冷哼了一下，撇了撇嘴。站在一旁的江斌伸著脖子想偷看那封奏折，卻遇到了張隱冷漠凌厲的目光，于是縮回了脖子。
“然臣深思熟慮之後，卻不能答應皇上的要求，不能回國平叛。皇上看到此言，必然心中憤怒。請皇上耐心讀完此信，便知臣之苦心。首先，臣認為，平叛之事，並非非臣不可。朝中人才濟濟，可領軍平叛這眾多。臣知皇上對臣之信賴，認為臣回國必能平叛，臣感謝皇上的信任和厚愛。但皇上這麼做，事實上是否定了其他朝臣的能力。文武百官不用，而從南洋戰場召回臣平叛，在他人看來，便是對他們的能力的懷疑，對他們的不信任。這麼做，會傷了文武百官的心，此事大大的不妥。皇上聰慧之人，細思便知。”
朱厚照原本激動的情緒，開始慢慢的平復。他不得不承認張延齡說的是有道理的。自己大老遠的叫張延齡回來平叛，事實上會讓其他文武官員陷入尷尬之中。這一點，自己倒是沒考慮道。
“……除此之外，臣還必須和皇上說出肺腑之言。皇上即位以來，大明叛亂不斷，紛紛擾擾，國事紛紛。皇上自己也明白，國中如此紛亂，必會引發天下議論。有些人會乘機鼓動輿論，將這些歸咎于皇上身上。皇上應該心里很清楚，有多少人私底下議論皇上的行為，將之同大明的混亂局面聯系起來。臣自不敢言君之非，但皇上可曾捫心自省，為何大明紛亂不斷，沒有安寧之日？”
朱厚照不自在的這動著身體，額頭見汗。
“在臣看來，除了一些其他原因之外，根本的原因在于我大明國力疲衰，百姓窮困。我大明的那些弊端若不解決，天下人過不上好日子，沒飯吃，沒衣穿，窮困潦倒之際，便會很容易被有心之人煽動造反。這怪不得百姓。百姓無著，生活在水深火熱之中，自然會對朝廷失去信賴。為了活命，自然什麼大逆不道的事情都敢參與。左右是個死而已。臣認為，解決混亂的根源便是要徹底解決國弱民貧的局面，緩解和解決國中之弊。這本就是朝廷的職責。”
朱厚照皺著眉頭嘟囔了一句不知什麼話，繼續看下去。
“臣同皇上談論過朝中積弊。國庫空虛，土地兼並嚴重，百姓破產，窮困潦倒。臣之所以出海開拓海貿航線，正是為了能解決大明面臨的積弊。臣自出兵以來，已經佔領重要的滿剌加海峽，攻至錫蘭庫倫坡港。下一步便要同位于果阿和古里港口的佛郎機艦隊和兵馬決戰。臣目前手頭只有兩千余兵力，五艘鐵甲戰船，要面對的是敵軍戰船數十艘，兵馬數萬。臣面臨的是一場惡戰，這場惡戰，臣自己都不知道結果如何。但臣願意以命相博，為我大明開拓新的局面。臣和將士們願意血灑疆場，為大明盡忠。這種時候，臣怎能回頭？一旦回國，之前所有的努力化為烏有，死難將士便白白送了性命。更重要的是，想要解決大明朝政困境的努力也化為烏有。就算平了朱宸濠之亂，積弊不除，根子上的問題不解決，叛亂和造反便會不斷。皇上便會無一日安寧，大明便也無一日安生。所以，臣思來想去，不能離開。臣要和佛郎機人決一死戰，戰而勝之。請皇上體諒臣的行為，也明白臣這麼做的目的是什麼。”
朱厚照看到這里，長長吁了口氣。脊背後出了一層冷汗。張延齡說的正是問題所在，自己允許他出海征戰的目的是什麼，還不是為了解決大明的問題。自己在這時候叫他回來，豈不是前功盡棄。
若不能解決大明面臨的各種問題，昨日是安化王，今日是朱宸濠，又有什麼劉六劉七這些家伙，之後還不知是哪個藩王，還不知有哪些亡命之徒會揭竿而起。自己這個皇帝還當不當了？寶座還能穩當麼？
張延齡以兩千余兵馬，要面臨一場實力懸殊的決戰，這一站搞不好要送命，他為了什麼？還不是為了自己，為了大明？自己怎麼能怪他？也許，這一站之後，他會戰死在那里。若他不為了大事，大可拍拍屁股回國，是自己命他回來的，將來也怪罪不到他頭上。自己怎麼能遷怒他抗旨不回呢？
“臣雖不能歸來，但臣會命張隱率鐵甲艦一艘回國代替臣參與平叛。張隱跟隨臣多年，得臣面授機宜，作戰勇武，足智多謀，是臣所倚重之人。皇上可放心委以重任，以水軍交由張隱指揮，必可建功。如果皇上對于誰可領軍平叛有所猶豫的話，臣舉薦王守仁領軍平叛。他是贛南巡撫，在江西任職多年，洞悉朱宸濠的陰謀和心理，由他領軍，必能平叛。皇上若是不信臣之言，也可自行擇帥領軍。臣相信皇上的智慧，必能知人善用。臣遙祝皇上聖安，早日平息叛亂，臣張延齡叩首！”
朱厚照合上了奏折，心中感動無比。舅舅在兵力短缺的情況下，還撥了一艘鐵甲艦回國，派了他得力的收下大將回來領水軍，這足見他的忠誠。他的一切行為都是在維護自己的位置，維護大明社稷，自己居然還遷怒于他，簡直太過分了。
“皇上，護國公還回來不回來？皇上旨意，他還遵不遵了？”江斌在旁低聲道。
朱厚照擺擺手道︰“護國公雖然沒有回來，但是派張隱這樣的干將回來領水軍，已經很好了。南洋戰事正酣，他不能回來。那邊的事情和平叛一樣重要。傳旨，命王守仁火速官復原職，總領平叛兵馬。命張隱為副，統帥水軍平叛。”
江斌張口發愣，半晌沒說出話來。