河堰小千世界三山五湖，北地大山雖說是山，實則乃低矮山陵連綿不斷，蒼翠灌木層疊作影，精怪異獸多匯其中。
山地中並無溪流，只偶爾得見幾處地下泉眼，夾雜硫磺之氣，上有蒸騰水霧冒起。
此些泉眼受瘴氣與硫磺所污，不得飲用，精怪異獸的水源便全部依托著縱貫北地大山的厚源江，以及它如葉脈橫縱而分的若干支流。
而若順著厚源江直尋發源之地，則會經行廣袤的碧因沼澤。
有人道，碧因沼澤中藏有一大妖，盤踞沼內何止千年，其實力之強悍，便是如今勢頭大盛的神道修士也不敢輕易招惹，有它在此，精怪異獸才沒被趕盡殺絕。
過得沼澤，就到了三山五湖中最為繁茂昌盛的地界——平頂山。
此山尤為高壯險峻，即便修士遠退萬里，也能瞧見山體之雄奇。其直貫雲霄，山腰為游雲所攬，河堰小千世界中的所有大江大河都在此處發源。而令人嘖嘖稱奇的是，平頂山本該同樣高聳險峻的峰頂，卻是空無一物，猶如被人攔腰斬斷一般，並不見山腰以上的部分。
饒是如此，此山之高聳依舊冠絕群山，可見其偉壯。
穿一身麻衣，頂著一雙赤足的虎斑老者遠望那山，素日里開闊豪邁的心氣業已蕩然無存，只覺一層厚重的陰翳自天際傾壓下來，叫他心神不寧。
“父親，神道使者已經走了。”
來者亦是赤足踏地，寬厚腳掌踩得新草咯吱輕響，混著晨起的雨露一齊汁水飛濺。
他與老者面貌相似，只是周身的虎斑範圍更大些，兩只覆著毛發的耳朵也不曾化成人耳。
“今年收了多少。”被稱作父親的老者只在回身時眼含慈愛，但這慈愛很快就被憂心與愁色蓋過。
“靈藥靈材各八成，獸奴領了兩百只去。”
這必然是個驚人的數目，不然老者也不會衣袍一蕩，眼中流露出幾要滿溢的痛心。
他攜著愛子往回走，步履穩健而坦直，誨明道︰“去年來征收時，取的是靈藥六成，靈材四成，獸奴十年一征，上一回要的也只半數，便就是八十二只。自三百年前調過征收分成後，這些年一直都沒變。今年突然增加了這麼多，幾乎是要掏空我族……且我族在北地大山六十四族中尚算微末，那些底蘊更豐厚的大族怕是收得更多，如此巨量的靈藥靈材並上獸奴送去，可見是人族那邊出了什麼亂子。”
年輕男子一直跟在老者身後點頭，听得後半句話便忽地上前半步，在其耳邊低語道︰“听說是赤神宮的緣故。”
“赤神宮？”老者霎時腳下一頓，復又輕叱愛子，“這話莫要再說了。”
見自己費心勞神打听來的消息並未得到父親贊許，反倒還被其呵斥，年輕男子心頭不由生出一股郁憤，將這事說與友人知曉時，更是憤憤不平，言辭激切。
“令尊也是處事謹慎，那赤神宮畢竟是人族神道宗門里堪稱魁首的勢力，六十四族每年上貢的寶物，它更是獨佔五成之多，如此豪橫做派，誰知它不會在北地大山中留下耳目？”與年輕男子相對而坐的人族修士相貌端秀，兩頰稍稍內陷，有些消瘦，卻更顯仙風道骨，有一分出塵之態。
也正是因為這一分出塵，與那北地大山外的神道修士們大不相同，年輕男子才會在初見時，就對修士口中來自密澤大湖，與神道修士割席兩立之事信了七八分。
而今相處兩月有余，對方所展現出來的驚人實力更是讓其信服贊嘆。
“說得也是，父親總是比我想得多些，也總說我不夠穩重。”年輕男子抱著酒壺猛灌兩口，單肘撐在桌上，語氣中帶了幾分僥幸，“今天還是多虧了周兄弟你給的那部法門，能叫那些獸奴俱都乖訓起來，不然像從前那般尋死覓活的，族里怎麼湊得齊兩百只？”
周康低頭笑笑，眼中寒光一現︰“我這法門偶然得來，因著功用奇特才一直留在手中閑置，能幫到鼓明兄，那也算一大幸事。至于那些獸奴，誰不知曉神道修士要了它們去後，會抽筋扒皮，放血剖骨，連皮毛都為其煉制使用，所以對它們而言，早些自盡而亡，也好過生不如死啊。”
這話說得，讓鼓明不住打了個寒噤，覆著皮毛的大手摸了摸臉頰，慶幸道︰“好在父親英明，在他治理下，我絨虎族還是穩佔六十四族之一的，不像那些排不上名號的小部族，動輒被他族侵佔，舉族淪為獸奴。”
“令尊治下手段確實高明不假，不過鼓明兄你也知曉，北地大山勢弱，即便六十四族合力，也無法與神道修士抗衡一二。”
“這也的確。”鼓明被周康牽引過去，听對方緩緩言道其中利害。
“我曾與鼓明兄說過，今年神道修士征收數目的大漲的緣由，實是在赤神宮上。不僅是北地大山六十四族，我數日前在其余地界游歷之時，人族諸多小國與城鎮中，亦是歲收翻倍而增，致使百姓家財散盡，骨肉離散者，不在少數。”周康邊說邊嘆，睨見虎斑男子面上毫無悲憫，只得好奇之色時，心下便也冷下幾分。
“神道修士因修行之故，需要向外不斷征取生靈，我翻遍諸多小國史記，發現在大肆征取生靈的時年中，都正好恰逢著神道宗門內有大人物閉關突破的情況，但卻不像今年這般連靈藥靈材都翻了幾番。”周康聲音壓低幾分，說道，“為避免竭澤而漁，斷自身仙途，神道修士每年征收的寶物多是定數，如今在北地大山與人族小國征得多了，便意味著在其他地方有了缺處。”
“那地方，正是小弟我的故鄉，你們口中的神道禁地，密澤大湖！”
鼓明心中一跳，霎時坐起身來，眨眨眼露出疑惑之色。
卻見周康慨嘆一聲，搖頭傷感道︰“密澤大湖中靈脈破碎，舊修修行艱難，每年更是要奉上數不盡的寶物，才能得以保全自身。吸納靈氣修行時更是極為節儉小心，生怕靈脈枯竭，道途斷絕。只是不想如此情況下，那地下的靈脈還是在遠遠不斷地枯竭。
“沒有靈脈，自然也就無法育出靈藥，開采靈材，神道修士在密澤大湖中征取不上，便只有從其他地方補足了。”