六月初五，是元帥府西路與中軍計劃出征的日子。
東路王文秀部數條軍情經塘騎送抵營盤城，加深了劉承宗對敵人的了解，也增進了他對麾下兵將的了解。
劉獅子早年最喜歡對付的敵人就是衛所旗軍，這幫人的裝備好、戰斗力低、訓練不足，對叛軍來說是最好捏的柿子。
但此次先鋒作戰，歸德千戶所旗軍和征召民壯，在山地同衛拉特交戰，表現出不亞于明軍諸鎮邊軍的戰斗力，令人刮目相看。
他們以陣亡二十三、戰傷六十人、失蹤三人的代價，擊斬衛拉特準噶爾部二百余、斬獲首級七十七顆，在小規模戰斗中創造出輝煌的勝利。
如果不是王文秀準確匯報了戰斗過程，劉承宗很難相信這樣的遭遇戰，是由包虎領著一群歸德民兵打出來的。
歸德千戶所在編旗軍只有一百四十八人，在此次作戰中傾巢而出，還從三十三座土寨征召民壯八百，組成一支不滿千人的隊伍。
這支隊伍曾在去年抗擊綽克兔台吉，拉著鑄造于洪武十三年的銅炮跟喀爾喀騎兵開戰，今年不過是去年的情景再現，不過他們得到了元帥府的支援。
元帥府在河湟大戰中繳獲了許多明軍現役火器。
比如明軍的百虎齊奔火箭車、帶矛頭的單眼神槍、戚繼光的五雷神機、趙士楨發明帶銃刀的佛朗機式擎電銃、銃尾帶刀的魯密銃、用小斧頭做支架帶盾牌的迅雷銃，還有噴火油的猛火油櫃。
這些裝備有些太過簡便落後，以至于威力不足；更多裝備確實非常好用，但是又對輜重要求較高。
而元帥府在漫長征戰的過程中，在火器上已經形成以輕、重、遠為代表的輕鳥銃、重銃、抬槍、輕炮、重炮的五重火力配備，所使用鉛丸鐵彈也僅有幾種規格，對輜重依賴較小。
因此劉承宗並未將這些火器並入軍中，只撥劃各城作為守城物資……在他的設想中，這些武器裝備很好，但大規模裝備對元帥府戰斗力提升有限，反而會增加輜重與制造壓力。
因為想要大規模裝備，首先要考慮輜重問題，這些火器與帥府現役輕重銃的口徑不同，也就無法適配士兵們的彈藥小筒與鉛彈模具。
而新造一批裝備又顯得雞肋，造一桿帶盾牌斧頭的五管迅雷銃，花費工時甚至超過一桿抬槍，戰斗中連開五銃未必抵得上抬槍一銃。
不過這些劣勢，對包虎麾下依然使用祖傳裝備的歸德旗軍來說不是問題。
王文秀送來的戰報詳細記述了包虎部在山地混戰過程中，通過火器創造出巨大的優勢，他們幾乎沒有傷亡，就將準噶爾部的軍隊擊退。
甚至在平地結陣，包虎部依然有一戰之力，只是搶割首級和後方起火，才丟下二十多具尸首撤退。
但割首級這事兒，劉承宗確實沒啥能苛責的……這是包虎部民兵戰斗力高昂的來源所在。
在王文秀送來的報告里，提到歸德千戶所旗軍與民壯此前一年，都拾起了從前丟下的武藝和訓練，就因為劉承宗賞過他們一百八十兩銀子。
劉承宗都忘了自己啥時候賞過歸德旗軍銀子了。
但歸德旗軍記得，元帥府給予一顆敵軍首級的賞格是，十兩銀子。
十兩銀子不多，尋常之家一年收入；十兩銀子不少，足夠讓人賣命。
為此劉承宗專門給新城去信一封，派護兵攜帶他的親筆表彰信去往歸德，按照千戶賞銀百兩、副千戶賞銀五十兩、百戶十兩、首級十兩、戰死撫恤十兩、戰傷五兩、失蹤五兩的標準，給歸德軍戶、民壯發放賞銀。
並且命王文秀向歸德所派遣軍法官兩名，讓他們學習帥府條例，不重首級重戰勝、擊破、捕俘、戰利的傳統。
前線傳來的消息也不全是好事。
就在劉承宗率中軍三營南下前夕，一名剃了頭的塘騎狼狽逃回中軍，報告了塘騎千總、懷遠校尉戴道子探明衛拉特大營之後被俘虜的消息。
對這個消息，劉承宗心中無半分驚訝。
戴道子是老塘騎軍官，有非凡的冒險精神，別人不敢冒的險他敢冒，自然也會擁有遠超常人的被俘幾率。
好在是被俘不是戰死，劉承宗希望他能撐到戰爭結束，好讓自己用敵軍俘虜把他換回來，不過在此之前，他需要妥善利用戴道子送回的情報，贏得這場戰爭的勝利。
元帥府中軍三個營一萬零八百名士兵，攜帶騾子兩萬兩千頭、戰馬七千二百匹、驢車戰車兩千二百輛、輕重火炮三十六門，在六月初五的辰時自倒淌河，發兵南下。
他們在當日上午翻越南山、渡過恰卜恰河，經龍羊峽的渡口城堡，沿途失去道路，軍隊被迫分為兩部。
後部押運火炮戰車在戈壁沙丘中緩慢行進，前部披掛鎖甲，沿黃河南岸繼續行軍，以一個時辰三十五里的行軍速度，快速穿越河卡草原，在傍晚完成一百四十里行軍，按時抵達羊曲渡口。
最早抵達羊曲的軍隊，是虎賁營的兩名降將把總，一個是馬科、另一個是蜂尾針張振。
就在六月初五傍晚，距羊曲尚有三十里路的劉承宗收到馬科傳來的急信。
信上說衛拉特韃子已率先搶佔羊曲東西兩側的古城，眼下他與蜂尾針正駐軍于羊曲城西十五里的山溝，向中軍請求輸送皮筏，做攻城準備。
馬科就是西寧人，知道羊曲城的構造。
這與其說是一座城，倒不如說是河岸渡口修造的堡壘工事，在黃河狹窄處的東西兩岸，各有河卵石壘築矮牆，三重石牆僅高四尺、寬八尺，攻城難度不大。
不過由于情報中衛拉特善使騎兵和火槍陣，強攻羊曲城會給他們造成不小的麻煩。
因此馬科的建議是里應外合，以蜂尾針部自西城外佯攻吸引注意力，馬科部率兵移至城南，以皮筏繞過城防直襲腹心奪取西城，與東城對峙。
這個計劃不算壞。
不過劉承宗沒按他的想法來，因為他已經發現，自己的目的與衛拉特聯軍的目的相抵觸，最終的戰場很有可能就在羊曲附近。
劉承宗想把戰場限制在黃河東岸的小河套，封死衛拉特聯軍西歸退路；而衛拉特首領們則恰恰相反，他們要把戰爭限制在河西的河卡草原，以維持進可攻退可守的戰略態勢。
這讓羊曲渡口成為必爭之地，誰佔領這里，搭起木橋，誰就能將重兵器運至對岸。
本來羊曲兩城之間有座木橋，可供戰車火炮通行，但因為小拉尊前些年跟他哥古如台吉內訌，兄弟倆把橋燒了。
所以對他來說，羊曲西城是必攻之地，但黃河對岸的羊曲東城才是此次戰役的關竅所在。
“告訴馬科，讓他兩部人馬暫且養精蓄銳，待皮筏送抵，以蜂部佯攻，馬部順流奪取東城，固守待援。”
正當劉承宗向部下傳達命令，催促後方炮隊急行，護兵突然報告道︰“大帥，右翼塘騎正在後撤。”
劉承宗聞言將後續命令按下，率十余騎自軍陣走出，攀上一處沙丘向西望去，黃昏下的塘騎正搖動旗幟緩緩次第後撤。
塘兵後撤不必多說，自然是西邊遇到了敵人。
果然沒過多久，退至中軍的塘騎便報告道︰“大帥，西邊有三個步騎混雜的千人隊合流，尚距三十里……他們也在向羊曲行進。”
劉承宗不驚反笑，听到這個消息一雙眼楮直冒光。
衛拉特看上去正在集結軍隊，三千步騎，不論在哪里都是一支能左右戰爭局勢的力量。
尤其在衛拉特軍隊分布較少的河卡草原上，三個千人隊集結一處，對劉承宗來說不是壞事而是大好事。
河卡草原上的衛拉特軍隊至多不到一萬五，輕輕松松逮住三千人，至少能讓楊耀率部蕩平河卡的進程加快三天。
少跑多少冤枉路啊！
他當即對塘騎下令︰“集結塘騎，將這支敵軍所在四面八方遮蔽，再探周遭虛實；讓蜂尾針留在羊曲，把馬科召回來。”
出現在河卡草原上衛拉特軍隊隸屬于杜爾伯特部，他們的首領叫達來台吉。
達來台吉是杜爾伯特部的優秀首領，此際正值衛拉特內憂外患最為嚴重的時代，達來台吉卻以聯姻籠絡的手段，為部落爭取到寬松的內部環境。
杜爾伯特部一直以來，都在額爾齊斯河到咸水湖之間游牧，這是一片危險的土地，時刻面臨喀爾喀蒙古的威脅。
但是在達來台吉的率領下，他們逐漸遷徙至鄂畢河流域，避開了與喀爾喀部的紛爭、又以武力驅逐在當地游牧的諾蓋人，征服游牧地重合的哈薩克諸部，為杜爾伯特部贏得生存空間。
這一度使杜爾伯特部進入短暫的興盛時期。
不過如今這一切已接近煙消雲散，衛拉特四部的內部矛盾空前加劇，杜爾伯特部也難以幸免，先是與土爾扈特部因佔領土地相互交戰，前幾年又聯合國師汗與準噶爾部開戰，勢力大不如前。
青海距離他們在鄂畢河流域的牧地太過遙遠，相較而言，他更願意率領部眾去千里之外俄國人佔據的秋明據點殺人放火，也不願讓部眾把性命搭在五千里外的青海。
因此達來台吉對這場戰爭並不熱衷，只是為和碩特部的東遷捧個人場，畢竟他跟國師汗算是連襟。
他們倆都娶了土爾扈特部首領鄂爾勒克的姐妹為妻，盡管如今達來台吉已經跟大舅哥鄂爾勒克反目成仇，但是跟國師汗的關系還不錯。
自從進駐河卡草原，一月以來，達來台吉一直負責監視南山堡駐軍，這段時間里，元帥府漢軍在他心中的威脅程度不斷上升。
最開始，他沒有把元帥府放在眼里，畢竟南山堡作為元帥府最早修造的堡壘，看上去確實非常簡陋，駐軍也不多。
就和達來台吉的老對手俄國人在鄂畢河修建的堡壘差不多，差別無非只在于這是座土石工事罷了。
有堡壘、蹲著不動，幾乎就是很好欺負的代名詞，隨隨便便一個王公貴族拉出兩三千人馬、拽上兩門土炮，就能打得他們找不著北。
但隨著元帥府打完河湟大戰，將蘭州郊外盡掠還師，向南山堡增兵，達來台吉的壓力倍增，元帥府的威脅便猛然提升了幾個檔次。
俄國人在鄂畢河可沒辦法突然拉出七八千人馬。
而就在兩天前，他收到國師汗的口信，得知歸德城漢軍南下與準噶爾部交戰。
最壞的情況已經出現，北方強敵還是參戰了，達來台吉為策應國師汗的行動，在河卡草原上呼朋引伴，集結軍隊增援羊曲渡口，為河東諸部西撤創造有利條件。
憂心忡忡的達來台吉正率軍在戈壁沙丘上行走，散布于大軍左右的探馬突然回報，在他們周圍出現了許多不懷好意的騎兵。
等達來台吉帶人查看，一時間有些發蒙，他從未經歷過這樣的情況。
以他下馬用駱駝結出的方陣為界，縱橫每隔三百步就有一個孤零零的騎兵，騎著高大健壯的河曲馬，頭頂著有高高盔槍的缽冑，穿赤紅布面甲，胳膊上有一片一片壓疊甲片的護臂，馬鞍子掛著三根槍管的短火槍和弓箭、持角旗長矛立在那里。
他們四面八方到處都是，既不進攻、也不後退，只是隔著三百步直勾勾盯著他的軍陣，構成一張鋪天蓋地的大網。
達來台吉被他們看得心里發毛，大戰將至的氣勢讓他不敢再在陣前站著，甩著馬鞭返回駝城軍陣，下令道︰“驅逐他們！”
方陣四邊的駱駝被牧兵叫起，閃出通路，一隊隊杜爾伯特部槍騎兵自陣中列隊走出。
他們十人一隊前後兩排，絕大多數都戴著紅纓氈帽、身穿看不出顏色的皮襖，極少盔甲，持握長長的槍矛、攜帶弓箭，向塘騎發起沖擊。
他們沖上去，眼前的敵人就不緊不慢地次第撤退，形成一道富有彈性的防線，對騎兵來說，追逐三里不過片刻，等他們反應過來，周圍的塘兵已經在人數上略佔優勢。
技藝精湛的騎兵撒開韁繩，肋下夾著三眼銃攥著火繩向他們次第沖來，間隔十余步，以砰砰幾聲沖向，宣告混戰開始。
看著一隊隊槍騎兵追逐敵人的背影，漸漸和沙丘混成一體，直到在視野中消失，策馬立于陣中的達來台吉稍稍松了口氣。
他到現在還沒弄明白，這些怪模怪樣的敵人究竟是什麼路數。
就听見空曠的戈壁灘上傳來幾聲輕響。
片刻之後，一名槍騎兵赤手還陣，離軍陣僅數步之遙，達來台吉才看見他胸口皮襖破了個洞，殷紅血色在襖下的布褲蔓延，隨後身體倒曳、騎兵墜地，受驚的戰馬拖著卡在木馬鐙上的靴子逃回陣中，在沙丘拖出一道溝壑。
隨後大風席卷戈壁，黃沙迷了人眼。
三百步外風沙里，赤甲騎兵戰馬揚蹄的身影若隱若現，肋下夾著屬于槍騎兵的長矛，微微揚起下巴，緩緩搖動掌中懸掛角旗的長矛，虎視眈眈一如平常。
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早上好！
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