是日。
一人急沖沖來到金陵城外賈家的水泥窯廠。正在不知如何打發薛蟠的賈薔听了消息，急忙出了房間，留下宗成應付薛蟠。
“蓉哥兒的信在哪？”賈薔的欣喜之情盡顯在臉上。多久未得蓉哥兒的消息，也不知道他在神京過得是否還好，有沒有想自己這兄弟。
薔哥兒轉了一圈，也沒見著個人影。身後報信的連忙追來，喘著大氣告訴他原來送信的人已經去了那邊議事廳等著。
賈蓉也不等報信的說清, 得了消息急忙往議事廳去了。
“怎麼是你？”到了廳里，薔哥兒詫異問道。
眼前這人，他再熟悉不過。正是原來跟在蓉哥兒身邊的長隨，寧國府施管事的兒子施德。
施德恭敬喚了他聲‘二爺’，小心關好門窗，說道︰“大爺擔心書信在路上出漏子, 便要小的帶信到金陵來。”
“京城與平安州痘疫未消，你是如何過來的？”薔二爺驚奇問道，感慨一聲又迫不急的要瞧信件。“你這一路定是辛苦了，快將蓉哥兒的信拿出，我讓宗成他們為你接風。”
施德低聲說道︰“大爺說過此事重大，他老人家只信得過二爺，才讓小的帶來。又特令了小的不走水道，繞開平安州往金陵來。還說信件只給二爺瞧，二爺私下瞧過信件，便得立馬將信毀了。”
“到底是什麼事兒？”
“小的哪能知曉。”施德訕訕回應，小心從懷里掏出一個竹筒子遞上。
薔哥兒接手瞧了，發現竹筒子被蠟裹著。小心刮了蠟，打開竹筒取出里面信封。展開才見書信由火漆封著，上面還壓著蓉哥兒的私章。
著急的賈薔當面就要打開，忽看得眼前施德，從懷里摸出幾枚碎銀來。“你這一路辛苦，這點鞋腳錢莫要嫌少。今兒找幾個伙伴帶你領略一番江南繁華，這會先歇腳去罷。”
施德也知事，歡喜地拿了銀子便出了議事廳, 還不忘輕輕將門帶上。
這般, 薔哥兒才開了信封，拿出里面的信件來。紙上字數不多，卻讓他瞧得直皺眉頭。
信上並沒有說什麼要緊的事情，反而說的是兄弟二人各自的私事。只是薔哥兒卻不明白，為什麼說這麼點私事也要將書信如今謹慎送來。
翻來覆去看了幾遍，臉上的欣喜也漸漸消失。
書信上唯一值得高興的事情，也僅有蓉哥兒讓他回神京一趟了。盡管蓉哥兒說的是家里給他說了一門親事，他不在意婚娶，卻只想回京瞧瞧。
瞧瞧住了多年的地方，瞧瞧心里記掛的人。
“荊湖之地，夏日濕熱冬日濕冷。雖不是個好去處，但蓉哥兒連漠北也去得，我又怎麼去不得荊湖。哪怕那兒人煙罕見，叢山茂嶺，蚊蟲走獸傍著幽林瘴氣危險的很。但自己一定不能讓蓉哥兒失望。”
薔哥兒思索再三，幽怨嘆氣。
“其實我寧願跟著去漠北，百般的寧願。”
赤色的火在燃燒，愈來愈旺。
寫滿了文字的信紙在火焰中毀滅, 化作了灰。輕輕一抹，連灰也不見。
卻說北靜郡王妃在寧國府住了兩夜，才回王府去。
王熙鳳這妮子瞧蓉大爺眼神更不同了, 總是拉著可卿媳婦嘟喃些不讓人听的私密話。
不就是在叢綠堂住了一夜嘛，兩人也沒做過什麼，都規矩的很。人家北靜郡王妃可對尋常人瞧不上眼，是各自睡各自的房里。
蓉大爺私下默念無用。
倒趁著王熙鳳與秦可卿交情好，總是用一雙賊眉鼠眼不停往這兩位奶奶身上打量，不曉得在打什麼鬼主意。
這里日，蓉大爺後晌回府瞧得家里異常。
“江南甄府里家眷昨日到京，今日進宮朝賀，一早先遣人到西邊送禮請安。太太奶奶們卻被老祖宗召去陪甄家客人了。”
甄家？
“北靜郡王妃的母家？”
“是的了，早上甄家來了人。”香菱軟在蓉大爺懷里，紅著臉給大爺回話。大爺的手總是帶著一種特別的魔力，才捱上便沒了任何力氣。
“她們已經幾年沒來京城了，這次無緣無故來京作什麼？”蓉大爺喃喃自問。手上卻沒停過，這些日子實在想念香菱兒。
小香菱盡力仰起腦袋，並著雙膝，彎著身子全由大爺的手托著。細聲回道︰“听是奉旨進京的。大爺菱兒想解手。”
蓉哥兒看著她強憋的神情、哀求的眼神，忍不住笑道︰“快去吧，臨了要丫鬟們送熱水來。今兒外頭刮風，得泡泡澡暖暖身子。”
“大爺不往瀟湘館去了？”香菱卻未急著離開。她值得近來日子，大爺除了在叢綠堂的兩日，其余的日子都往瀟湘館去的。
“今兒留在這邊陪我家菱兒。”
香菱點了點頭，飛奔似的跑了。再回來時身後已經跟了幾個提著熱水的婆子、丫鬟。一切都是那麼的自然與熟練，不論丫鬟、婆子，還是蓉大爺與香菱。
仿佛這些事都成了習慣，順其自然的習慣。不用誰說什麼，更不用哪個問什麼。
蓉大爺的衣裳片片卸下，小香菱的裙兒也款款解下。
到底是香菱伺候的更細致些。
蓉大爺素來是個禮尚往來，有去有回的人。香菱既幫忙搓過，他亦不會少了給香菱兒內外清洗的過程。
小香菱行事溫柔安靜，品格純潔溫和，滿面目的嬌憨天真。見了大爺招手，緩緩從熱水中挪過去也。
真是好一朵潔淨的蓮花。
不太飽滿的花瓣垂在水面，輕輕劃出水花來。看她嬌羞含笑，再瞧眉心胭脂痣，好似被牛郎奪了衣裳的天孫織女，又像是佛門清淨里情竇初開的女菩薩。
她不知何為戒，不知何為禁。
只管大爺喜歡。
才捱進大爺懷里，卻听得外頭有人尋她。
“是紅姑娘來了。”香菱小聲說了一句，忙捂著嘴兒。
“來便來唄，扯著大嗓子作甚，定是鳳姐兒召小紅來打探虛實的。”蓉大爺撇著嘴道。“外面自有丫鬟接她，咱們不需理她。”