賈寶玉猶豫之下登了馬車，留下後面兩個長隨不知所措。只听了馬車傳出寶二爺的聲音，“你們先回府去，若有人問起，便說我到外面做客去了。”
兩名長隨無奈卻也沒其他法子，只在心中擔憂，自己不要步李貴後塵便好。
寧榮後街上，有人見了此情景小聲商議。
“可要回寧國府匯報？”
另一人輕輕笑道“不必了，一切都在敬老太爺的計算之中。”
“賈笑，此事非同小可。張紅塵在錦衣司受了折磨，如今完全改了性子，又把寶二爺給擄走了。他們……寶二爺豈不是要被他侮辱一番？”
賈笑撇嘴道“咱雖是寧國府連宗的親戚，計算輩分，寶二爺也算是咱太爺輩的。若是寶二爺不願同張紅塵走，咱自然攔下護著他。可方才寶二爺那含羞神情，要說他們倆沒鬼，鬼都不信。”
那人听聞，只好無奈瞧著張紅塵馬車遠去。喃喃道“白尊天王座下的將使李羨梅已被張紅塵逼出了神京，青尊天王在神京安插的人手又全被張紅塵帶錦衣衛挑了，如今該到處理掉張紅塵的時候了。”
賈笑聳聳肩，道“敬老太爺也未曾吩咐，咱們也不必管這個聖教叛徒。雖然這家伙在錦衣司雖混了個官身，在錦衣司內卻也不大好受。青尊天王一派更是將這紅塵道人恨到了極點，自然會有人去收拾他。”
那人又道“就怕紅塵道人將清虛觀的事情懷疑到咱們賈家頭上來。”
賈笑連忙捂住他嘴巴，聲音極小地哼道“都是意外，是蓉大爺無意間撞見的。張紅塵遭受此罪，都是他咎由自取。記住了這事與賈家無關，與敬老太爺無關，更與蓉大爺無關。”
那人連連點頭，道“省的，省的。”
賈笑瞪他一眼，道“今兒蓉大奶奶生辰，又近中秋，將南省來的花燈收拾好了都送寧國府去。順道去給敬老太爺請安，將紅塵道人接觸寶二爺的消息傳過去。”
那人得令，朝內屋大叫一聲。“媳婦兒，快挑幾個應景的漂亮花燈送蓉大奶奶那去。今兒這些奶奶姑娘們都在天香樓吃酒听戲，這會兒送去還能討不少賞銀。”
賈笑听聞白了這貨一眼，也連忙向屋內叫喚。
不多時，這兩人媳婦帶花燈去了天香樓里，而他們則是找上了寧國府外宅新任的管事。又到了宗祠邊上淨室拜會，只听了里面賈敬聲音。
“不必管他，也不用阻攔寶玉與他交往，順其自然便可。”
“……”
樸素的馬車款款在神京內行駛著，炙熱陽光照在棚頂，車內的寶玉只覺愈發炎熱。汗水漸漸濕了衣裳，稍松解了衣袋，讓他覺得不再那麼難受。
張紅塵見此笑一聲“國舅爺可是覺太熱，怎麼把臉都燙紅了。也不須著急，再過片刻也就到了。”
寶玉點點腦袋，隨著馬車出了內城，在南城一處停下。
兩人進了一小院中。
院子不大，甚至可以說是簡陋。
張紅塵笑道“國舅爺可不要嫌棄這里，雖然比不得你們寧榮兩府氣派，炎熱日子也無冰鑒避暑。可地方著落南城深處，曬不到多久太陽。咱們再次稍作歇息，等日落了再往城外去。”
寶玉踏入廳中，竟有一種涼颼颼之感，仿佛與外面是兩個不同世界。他輕聲道“我算哪門子國舅，大兄喚我寶玉便好。”
張紅塵嗯聲未回，自笑一聲“天兒太熱，身上都濕透了。咱去尋兩套干淨衣裳換上。”
進了房中，氣氛一時古怪起來。
張紅塵見寶玉嫩如白雪的肌膚，竟比尋常女子還要嬌嫩，竟一時看呆了。暗暗想著，真是澆生灌養的好人兒。又惱自己受了這麼多罪，雖然混了個錦衣差事，卻是在衙門內外都沒半點好日子。更是連好些日子連男人女人也沒踫上一會，心中越發不忿。
寶玉驚呼一聲，卻聞了氣息，連心也醉了。
“疼！”
“……”
“疼？你還曉得疼？瞧你下次還敢不敢。”鳳陽府盱眙縣內，賈蓉的揪著小雀兒耳朵。哼道“小小年紀便這般不老實，渾然沒個女孩樣子。你要再作怪，就給我滾回神京去。”
小雀兒紅著小臉從竹床上爬起，狡辯道“雀兒是一時困了，才趴大爺身上睡著了。”
賈蓉擦了擦臉，暗惱道“我說怎麼夢見一條小狗在舔臉，原來是你這妮子作怪。偷偷摸摸做幾次了？”
“沒有，一次也沒有，都是意外。”
這妮子越來越無法無天了，蓉大爺瞪了一眼。真想一棒子打死她。
合衣出了小院子，讓小雀兒回了外面的人，說他馬上過去。
中秋佳節，似乎所有人沉浸在過節的喜悅中。連行為舉止都變得大膽起來，再喝上一些酒，整通宵熱鬧。
賈蓉攬著段浪肩膀，道“你們縣里幾大宗族的人可說通了。”
段浪極不自在的點點頭，回道“威逼利誘了一把才算說通，淮河的沿岸也清理出一片低窪來，可在那里蓄水建湖。”
蓉哥兒听了，心里石頭終于落地。“放心吧，往年他們是年年受災，往後盱眙縣的人會將你當菩薩供起來。”
“不敢。只要能為朝廷效力，為聖上分憂，段某也知足了。”
賈蓉听著這熟悉的兩句話。他以前都沒在意過，只覺得這是讀書人的口號。現在想來，為朝廷效力，為聖上分憂不止是口號那麼簡單。更是許多讀書人的終生理想，終生目標。
食君之祿，擔君之憂。
這話雖然說的沒錯，可是那祿米卻是天下百姓交上去的。為官者，該擔的還是百姓之憂罷。
段浪見蓉哥兒神情復雜，還以為是說錯了話。忙屈膝跪下改口道“大爺之恩，下官沒齒難忘。大爺有任何差使，下官定不二話推遲。”
“起來吧。”
有時候越是上層的人，在討論利益相關的事情時越是裸。賈蓉听著段浪這海口，心里復雜至極。好在讓人欣慰的是，這家伙還懂知恩，應該不會是白眼狼。
賈蓉又道“此次河道建渠，一半的銀子由朝廷出了，剩下一般還得靠你們縣衙募集。江南富地，十來萬兩銀子應該不成問題吧。”
段浪苦笑一聲，為難道“今兒將大爺請來便是想說這事的。江南雖富，但富商多聚淮安、揚州、金陵、甦州等地。盱眙乃一洪澤湖下小縣，雖有淮河穿流，卻常年受災。十萬兩銀子……”
“至今籌了多少銀子？”
段浪伸出三根手指頭。
“三萬兩？”
“難不成是三千兩？”
段浪苦笑道“準確的說是三千二百五十兩。縣丞這一月一家家找過去，各宗族都在哭窮。能湊得這三千二百多兩銀子已經極為不易。”
“放他娘的狗屁。”賈蓉起身罵道，不趕緊籌銀子寧國府的水泥賣誰去？咱還怎麼快點解決了淮河水禍去金陵？“這群該死的土財主，就應該讓洪水把他們家底全沖干淨了。”
段浪嘆一聲，這一個月時間，他也不好受，周邊諸縣的知縣都在等著看笑話。縣里的土豪鄉紳又不願意掏銀子。實在沒有半點法子了，不然也不會拉下臉找蓉大爺。
賈蓉思忖片刻頓時有了主意，道“好歹讀了這麼多經史典籍，怎麼連這點事情也不知道變通。明兒中秋之夜，將縣里各鎮鄉紳土地老爺都請來，咱來一次與民同樂。”
“……”
這日，正值中秋之夜。
所有地方都一片熱鬧。
唯獨金陵薛家今日一片安寧，薛蝌、薛寶琴兄妹居喪在家，薛家叔母也需守靈。薛寶釵也不宜尋他們熱鬧，領著鶯兒到王熙鳳院里過節。
“姐姐平日那麼喜歡喝酒的，怎麼今兒也不喝一點？”
平兒笑道“今兒逢節，是該喝點。只是奶奶這些日子身體不好，只能平兒陪姑娘對飲了。”
寶釵疑惑地看了鳳丫頭一眼，既然王熙鳳不喝，她也不強求。與平兒喝上兩盅，道“今兒的薔哥兒未到府里來？”
“他來這里作甚？听蓉哥兒的來信說水泥方子已經送到宮里去了，到了明年內務府的水泥窯也會建起來。前幾日從平安州的窯廠調了不少匠人過來，計劃趕在內務府之前將金陵窯廠建好。”
王熙鳳款款道。
寶釵听聞，臉露異色。輕聲道“他倒是好人，將方子給薔哥兒換了個工部主事。本來一家的生意變成的公開的經營了。”
王熙鳳對此顯然毫不在意，道“都是一家的，換了官職也是好的。總不能只要別人出力，卻不給薔哥兒好處。宮里有了方子，至少還得有半年的時間試驗，否則根本制造不出合當的天物。”
寶釵笑道“妹子當然也知這拉攏人心的手段，也不怕內務府制出天物來與寧國府競爭。”
鳳姐兒瞥寶釵一眼，是瞧著你們薛家沒得好處罷？她款款道“王家大哥也沒能進金陵水泥窯討個差事，大家都一樣的。听大哥說你們薛家最近在召集繡工裁縫，似乎要做成衣生意。”
薛寶釵笑道“蓉哥兒出的法子，嘗試著弄一弄，也不知道成不成。”
“呵呵。”王熙鳳輕輕笑一聲，連旁邊的平兒也不由得看向寶釵。
寶釵道“姐姐要不要過來參一手？”
“不了。”鳳姐兒緩緩搖頭。
“確實也不太方便，法子是蓉哥兒出的。采買、織造全是薛家主理的，蓉哥兒雖然佔了六成的股，卻也全有妹子代持著。”薛寶釵輕輕笑一聲。
鳳姐兒、平兒臉上再露怪色。
王熙鳳去輕嘆一聲道，“往後就麻煩妹子辛苦了，他總是想起一出是一出。等成衣店支起來後，定要讓他給妹子發一個大紅包。”
寶釵道“犯不著拿這些瑣事惱蓉哥兒，听外人說最近河道總督府的事情不少，似乎要在淮東區域開一條大河。還計劃在淮河盱眙段圍湖修閘，等忙完了這些，還不知道他有沒有空來金陵一趟。”
鳳姐兒輕輕摸了摸肚子，與平兒道“取些酸梅湯，天兒氣候熱，總是要吃點酸的東西才行。”
薛寶釵听見，臉上笑意頓時收斂。輕聲道“姐姐不是脹氣才好，可請過太醫沒？”
取了酸梅湯的平兒過來，笑道“不礙事，听太醫說是奶奶有喜了。”
這消息猶如晴天霹靂，讓寶釵久久回不過神來。呆呆看著含笑的王熙鳳，雙眼情不自禁地朝她腹部看去。強顏歡笑道“恭喜姐姐了。”
王熙鳳違心抱怨道“這混賬也沒個分寸，到這地步我也只能認了。往後金陵的事情，只能多靠妹妹打理。”
如今有賈薔等人在金陵，水泥窯的事情已經用不上的薛王兩家操心了。只是王熙鳳的話傳進耳中，寶釵總听著不自在。
本以為她與鳳姐兒是一樣的，誰知鳳姐兒如今偷偷補了可。這一個中秋之夜，薛寶釵過得不算痛快。
盱眙縣。
賈蓉卻瞧著滿堂的鄉紳老爺，臉上露著奇怪的笑容。
“本官初來乍到，也不知道盱眙禮節。貿然在中秋佳節之日，將各鎮各家的老爺請來，實在唐突，也謝各位賞臉的老爺們。賈某人在此自罰一杯，還請大家不要見怪。”
堂內角落里，段玉同身邊人問道“這小子又要鬧什麼ど蛾子？”
有一人道“哪個知道了？”
又一人道“該有好戲瞧了。”
同段玉他們一樣，堂里眾人也皆疑惑。
按來說知縣只管征課納稅，所以鄉紳們也不大搭理段浪這個知縣。如果不是听說了賈蓉的身份，他們絕對不可能過來。能在地方做鄉紳的，家里族里何嘗沒有幾個人物。只是寧國公府的名頭太響，曾經可是金陵四大家之一。
只是有人卻看穿了賈蓉的心思。如今萬事俱備，只差水利修壩建閘的銀子了。
一人小聲笑道“想來還是因為募集水利銀兩的事情。新上任的知縣辦事不力，京都來的欽差大人著急了。”
“該是如此。哪家的銀子也不是白得的。他們要治理淮河，管咱們有什麼事情？就算受了大災，餓死的也不是咱們幾家的人。”
“可不嘛。他真要咱家出這銀子，頂多一千兩打發了。想要再多，哼……地主家也沒有余糧。”
賈蓉看著神色各異的眾人，臉上的笑容頗為玩味。道“大家可不必多想，咱請大家來不過是想趁中秋之夜見見各家族長老爺。往後淮河河道事宜，還得各族老爺多添力相助。”
下面人听了，多是一臉果然如此的表情。
一個個嘴上說著必然鼎力，在心里卻打著鬼主意。
賈蓉可早知道他們心里所想，又見了盱眙縣丞陰暗嘴角，實在無奈搖頭。地方老爺對上多是陽奉陰違，維護的終究還是縣內各大家族利益。
蓉哥兒緩緩掃了眾人一眼，暗笑著得看看這些家伙到時候搶著掏銀子的丑態。
他道“大家都吃好喝好，絕對不要客氣了，但是在自己家一樣。”
盱眙各族的族長听了卻沒急著動筷，互相狐疑對視幾眼。等了旁邊桌上有人吃喝起來，這些人也才款款開動。
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