首相與皇帝之間的矛盾愈演愈烈。
帝國在東部行省的統治秩序搖搖欲墜，皇帝主張順應大勢，逐步退出在東部行省的統治，首相張若𦨴卻有不同的看法。首相堅持寸土不讓，倭國還是原先的倭國，只能作為大齊的原料產地和傾銷市場（對于後者大部分人還存有疑慮，因為那片土地極端貧困，人們沒有一塊多余的銅板）。
首相堅持自己的政治主張，他認為這是帝國的至暗時刻。
是的，作為帝國實權人物，張若𦨴肩負帝國國運，必要的話，他會和皇帝抗爭到底。
“首相大人決意一意孤行，煽動民意，最終對東部行省宣戰，將大齊引入戰爭泥潭嗎？”
“不懼戰，方能戰！陛下明鑒，戰爭並非我們能決定的，東部行省已成了一個歷史名詞••••”
張首相邊說遞給皇帝一封電報，電報上密密麻麻寫滿了不列顛文字，劉燁不屑一顧︰
“各地大員已經做出決定？”
“陛下勿憂，不是內部決定。”
“是倫敦方面發來的最後通牒，署名是喬治三世，額，就是陛下的那位外公。”
皇帝臉上閃過一絲不易察覺的慍色。
從劉燁出生起，喬治三世就成了他的外公。
雖然皇帝還從未見過這個便宜外公一面。不過這位遠在倫敦的外公，已經三番五次打壓天心城，總是以“自由正義公平”諸如此類的名義，充當齊國的教師爺。
“陛下您是否需要翻譯？”
劉燁一口拒絕道︰“朕的英語足夠應付。”
劉燁調整情緒，接過電報，一目十行道︰“首相大人看了嗎？”
張首相和顏悅色道︰“既然是英國國王發給陛下的，臣若是擅自閱覽，恐怕不妥。”
張若𦨴嘴角壓抑不住的上揚，像是要克服內心巨大的喜悅，說完便用眼角余光偷瞄了皇帝一眼。
劉燁自言自語道︰“這好像是大齊第一次收到此類文書，首相大人，什麼是最後通牒，朕的外公是要向朕宣戰嗎？”
張若𦨴不以為然道︰“最後通牒嘛，當然是一些威脅恐嚇，自吹自擂的話，陛下不要被英國人嚇到了，太宗文皇帝當年說過，不列顛人不過都是紙老虎，長公主亦有言，你若戰便奉陪到底，大不了大齊損失一半人口••••”
張廷玉的兒子忽然停住，可能是覺得自己這樣說有些似有不妥。
“總之不列顛人畏威不畏德，陛下切不可被他們愚弄了。”
劉燁對張若𦨴很是不滿，如果不是因為皇權日漸式微，他早就換掉了這位桀驁不馴的張首相。
“英國人說他們要派海軍過來，如果大齊出兵東部行省的話。”
劉燁想不明白，為什麼他的外公，會為了這樣一個萬里之外的彈丸小國和自己過不去。
“陛下，看來您的外公已經被那些叛賊收買了。”
“他們有那麼多英鎊嗎？”
張首相繼續補刀︰“有時候收買不列顛這樣的國家，不需要金錢。”
“叛賊把九州各大銀礦未來三十年的收益權抵押給了東印度公司，以此來換取倫敦方面的支持！”
劉燁不想讓英國人牽連進來。
“那麼陛下是否同意出兵倭國，徹底解決東部行省問題呢？”
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不知火山槍聲響起的那幾天，不列顛王國對大齊的敵意也達到了一個頂點。
三月三十日，英國國王喬治三世委托駐齊大使托馬斯向齊國議會發出最後通牒，英國方面要求齊國尊重蝦夷國主權獨立與領土完整，並停止迫害當地民眾合法的政治訴求。
在此之前，東部行省四大島嶼聯合議會聯合發表聲明，宣布東部行省獨立為蝦夷國（音譯）。
這樣一個名字听起來很是怪異，不過如果按照倭國語言本來的意義，就是東方太遠升起的國度的意思。
英國上下對這個東方太陽升起的國度充滿興趣，對來自全世界各地的新移民的建國行動表示支持。
因此這不僅符合不列顛王國的傳統價值，更成為牽制大齊勢力擴張的重要籌碼。
是的，蝦夷國將會成為牽制齊國勢力擴張的重要籌碼。
如果齊國一意孤行，對蝦夷國的獨立采取任何鎮壓行動，英國皇家海軍將采取他們認為必要的行動，包括但不限于向九州等地派出援軍，提高對齊關稅，限制發動機、電報機、紡織機器等關鍵技術設備對齊國的出口。
那樣一來，大齊將面臨資源匱乏，商品滯銷等嚴重問題——雖然這些問題一直存在。
從根本上說，不列顛人一直將齊國當做一枚棋子，從沒真正將後者作為一名勢均力敵的棋手。
無論英國人是出于正義還是私心，無論如何，在天心城方面看來，老喬治的訴求可謂無理。
天心城的議員們群情激憤，他們逐條批判英國人列出的條款。
大多數人認為，相比出兵東部行省，限制出口這種卡脖子的無恥行徑更令人憤怒！
所有人都知道，齊國是商業國家，離開外貿只有死路一條。
在英國人發出最後通牒的第二天，首相便令大齊禮部外藩院召開發布會，向各國宣布大齊鎮壓東部行省的強硬態度。
四月初一日，禮部侍郎肇對一眾外國記者怒氣沖沖道︰
“不列顛王國此種行徑無疑是閉關鎖國，是開歷史的倒車！是逆流而動！是搬起石頭砸自己的腳！是與全球統一背道而馳！”
“我們敦促不列顛王國立即停止干涉大齊國事，須知東部行省是齊國固有領土，是太祖時代就確立的疆域，是大齊不可分割的一部分，英國人無權置喙！”
“永遠不要低估了大齊捍衛殖民地統治的決心！永遠不要！”
劍眉星目的肇侍郎還在台上唾沫橫飛激情澎湃，大廳中的各國記者和大使們已經听不下去，不過在這種重要的外交場合，盡管很不耐煩，大家還是要堅持听下去。
肇侍郎滔滔不絕演講半小時後喉嚨發干，停下來喝了口水，用睥睨宇宙的目光掃視會場，繼續道︰
“任何人都沒有資格充當教師爺，對大齊指指點點！長期以來，不列顛王國對大齊百般打壓，限制，動輒以自由平等法制虛偽的概念抨擊大齊，說大齊四萬萬同胞生活在痛苦之中，宛若地獄！面對大齊議會的一次次善意，貴國總是置之不理！這里，我要送貴國大使一句成語！狗咬呂洞賓，不識好人心！”
……
兩個小時後，終于熬到了記者提問環節。
劍眉星目的肇侍郎環顧會場四周，勉強從繃緊的臉上擠出一絲笑容，努力讓自己顯得和顏悅色︰
“好了，下面到了提問環節，我給大家五分鐘時間提問，注意同樣的問題不要重復提問，盡量不要浪費其他外國朋友們的時間，另外不要提問一些無意義的問題，還有之前已經提問過的問題也不用再問了。此外要注意提問時間，盡量將問題壓縮在最短時間……
肇侍郎又長篇大論滔滔不絕講了三分鐘，直到時間來到最後兩分鐘時，他才意猶未盡停了下來。
大齊發言人剛放下話筒，一名金發碧眼的男記者眼疾手快，立即舉手。
“好，有請這一位記者。”
那記者剛要起身，卻見肇侍郎搖手道︰
“不是你，是你後面那位女士！”
那位女士記者確定是在叫自己，隨即站了起來，她自稱是泰晤士報記者。
“這位女士，請提問吧。”
“感謝發言人。”
她信心滿滿，打開手中文件，開始向大齊發言人提問︰
“請問帝國是否會向東部行省發出援軍，據我所知，你們的軍隊剛剛在不知火山遭遇了慘重失敗•••••”
 本章完