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“許良，到哪里了？”許遇仙坐在船艙里，放下手里的《鹽鐵論》，朗聲問道。
“回老爺的話，過白駒場了。”
“白駒場？”
“老爺，這可是兩淮五十七個鹽場中排在前十位的。那邊的鹽場大使早早就送來信，要在白駒場衙門為老爺你接風洗塵。”
“進來吧。”許遇仙說道。
一直在門口說話的許良走了進來。
串場運河是一條不大的河流，主要用途就是把淮東幾十個大大小小的鹽場連在一起，便于運輸。上面跑動的船只也不大，所以許遇仙乘坐的官船也是鹽船改造的，很小，跟運河上的官船根本沒法比。
船艙不大，但五髒俱全，一張睡覺用的床榻，一張縮小的書桌，兩把椅子，還有一個書架。不過空間還是太小，左右騰挪余地不大。許良一進來，就顯得有些擁擠了。
“許良，你知道本老爺不沿著運河南下江都赴任，而是從淮安繞道淮東，巡視這些鹽場，為的什麼？”許遇仙摸了摸下巴的胡須，悠然地問道。
“老爺這是想摸清楚兩淮鹽政的底細。此去江都，有一番龍虎斗，老爺心里有數了，才好從容應對。”許良是許府的家生子，從小陪著許遇仙一塊長大，一起開蒙，一起中秀才，一起赴秋闈，差點成就一段主僕同時中舉的佳話。
只是許良最後止步于秀才，安安心心做少爺的隨從小廝。少爺中了進士，做了老爺，他又做管事。二十多年下來，是許遇仙最信任的一位。
“你啊，只看到江都有一場龍虎斗，沒有看到朝堂上的波譎雲詭。自從恩師退閣，以禮部部堂致仕，正道消衰，邪道盛長。我出任兩淮都轉鹽運使，或許是清流之輩最後一次機會。此次蟄伏，怕是要等二十年後了。”
許良的眼珠子一轉，“老爺是說皇上重實輕虛，好用務實能臣干吏？”
“能臣干吏？可惜要是賢德不修，能力越大危害越大。值此天下危機、正道傾扶之際，我們這些秉承浩然正氣之輩不挺身而出，難道眼睜睜地讓那些所謂的能臣干吏大行亂政，與民爭利，擾亂天下。”
“夫己受大，又取小，天不能足，而況人乎。此民之所以囂囂苦不足也。身寵而載高位，家溫而食厚祿，因乘富貴之資力，以與民爭利于下，民安能如之哉。”
許遇仙搖頭晃腦地說了一通，許良陪著笑臉听著，嘴角閃過幾絲不耐煩。
看到自家老爺把情緒發泄完畢後，許良連忙問道。
“老爺，那白駒場那里，我去回了？”
“不用回，你替我去就好。下面這些人，什麼心思我很清楚。只是督產轉運等瑣事都要這些人去辦。你去，算是給他們吃個定心丸。”
“老爺英明！”許良眉開眼笑地說道。看到許遇仙心情不錯，連忙繼續說道“老爺，過了白駒場，我們應當馬不停蹄趕往西溪鎮，在那里等候岑大人。”
看到許遇仙臉上若隱若現的憤然不平，許良心里有些不屑。自家老爺，就是太清高了。白駒場大使等品小吏的巴結，不屑一顧。
而前頭岑大人，可是一省臬台，現在又是奉旨整飭鹽政的巡鹽御史，欽差大人，頂頭上司。在阜寧時偶爾听到他微服私訪淮東鹽場，就在附近的消息，還不趕緊去主動拜訪，好生巴結一番。
偏偏端著進士翰林的身份，不理不顧，徑直調頭南下。自已再三勸告，終于答應在西溪鎮等候，主動以下官的身份迎接岑大人。
“老爺，指不定哪塊雲彩就下雨。你老好歹是進士庶吉士出身，又做過翰林，將來是要拜相入閣。那岑大人，雖然現在官階比老爺大，又是頂頭上司。可他就是個秀才，跟小的一樣，做個部堂頂了天。”
“現在他一時猖狂，老爺用不了兩三年就能超過他。到時做了他的上司，叫他多磕幾個頭，什麼都回來了。”
許遇仙笑了，伸腿輕輕踢了他一腳，“你這個懶疲混賬玩意，快些去，完了事我好早些趕路去西溪鎮。”
許良看到自家老爺被自己說服了，回心轉意了，美滋滋地告辭離去。
看著他的背影，許遇仙的嘴角浮出幾絲冷笑。他轉身從某處隱秘處抽出一封信來，看完後喃喃地念道“不知死活的玩意。”
說罷，他在書桌抓起一支小號狼毫，揮毫寫下兩頁八行紙。吹干墨跡，裝進信封里，在上下兩處封口上各蓋上一個火漆印封。
寫完信後，許遇仙意猶未盡，取出一卷宣紙，用大號狼毫寫一個大大的“爭”字，然後又用中號狼毫，在下面寫下一行字，“有分有辯，有競有爭。”
站在那里想了一會，許遇仙取出新的一卷宣紙，揮毫寫下一個斗大的“變”，然後又在下面寫下一行字，“一闔一闢謂之變。”
放下狼毫，站在桌前，許遇仙默然看了一會，突然開口道“許良！”
這時，艙外響起另外一個聲音“老爺，大管事到白駒場赴宴去了。”
“許永，進來。”
艙門被推來，一個二十多歲男子作揖道“老爺。”
“這里有封書信，送到老地方去。”
“是老爺，小的馬上就去安排。”
西溪鎮某處不起眼的宅院里，一個精瘦男子匆匆走了進來，見到烏鴉，連忙作揖“見過堂主！這是剛收到的密信。”
烏鴉拆開後匆匆看了一眼，臉上閃過幾絲難得的笑意，“終于定在了西溪鎮。這兩撥人，現在何處？”
“許大人昨晚已經從白駒場出發了，今天傍晚時分會到西溪鎮。岑大人的行蹤有些飄忽，有的說他已經到了小海場，有的說他還在劉莊場。”
“不管他在那里，明天都會到西溪鎮來。我們的新鹽運使可是約好了他，明天在這西溪鎮給他接風洗塵。他是兩榜進士，翰林儲相，岑國璋怎麼地也要給他這個面子。”
說著說著，他的臉變得猙獰可怖，“陳三叔，都安排好了嗎？”
“老白記酒樓，我們安插了人手進去。接到我們的信號，拜香教的數百人向岑臬台鳴冤告狀，把他給調出來，然後埋伏好的人手，一擊必中。”
陳三叔沉著地答道。
“好！“烏鴉想了想，側過頭低聲道“三叔，你安排人手趁亂把林大白一起收拾了。”
陳三叔渾濁的眼楮一亮，“堂主，你下定決心了。”
“都是林家的狗，只不過他沾了個林字，就以為自己是主人了，指手畫腳的，也不知道自己幾斤幾兩了。再說，”
烏鴉的聲音壓得更低，“這一次來者不善，昱明公和岑國璋，都不是善人。尤其是岑國璋，豫章、荊楚、江漢、黔中，砍了數萬顆腦袋。我們鹽幫加在一塊，能湊夠兩三萬顆腦袋嗎？”
陳三叔心領神會地點點頭，“堂主考慮得極是，我們總得給數千弟兄們留條生路。此事要是敗露了，就算把我們幾個腦袋拿去，只要能抵罪，可以繞過其余的弟兄們，也算值了。”
“人家叫我們鹽梟，江湖豪客，平時人五人六，威風八面。其實就是一條賤命，死不足惜啊！”
烏鴉感嘆道，說完轉向那位送信的男子問道，“東海商會那邊，有什麼動靜嗎？”
男子搖搖頭道“堂主，我們沒有發現任何異常。”
“沒有異常，那就好！”烏鴉輕輕地舒了一口氣，隨即苦笑地搖搖頭，“我們能發現什麼異常？”
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