“江南暗訪，你會去嗎？”方紫沁的聲音自方紫嵐身後響起，她再次坐直了身體，抬眸看了過去，“你都知道了？”
“江南本家那邊傳了消息過來，說是年後會有一位密使大人前往江南暗訪。”方紫沁攏了攏衣袖，“于我而言，此事不難推測。”
“我倒是忘了，方氏一族的本家就在江南。”方紫嵐眸色沉沉，“你希望我去嗎？”
“我希望與否，都攔不住你。”方紫沁自嘲似的笑了笑，方紫嵐別過了頭，“抱歉。”
“無妨。”方紫沁搖了搖頭，“只要你記得，方家始終都在，只要你開口，便會傾盡全力。”
“好，我記著了。”方紫嵐點了點頭，方紫沁沒有再多說什麼，正欲離開卻再次听到了她的聲音，“長姐，原來我總想擁有屬于自己的一席之地，以為那樣便能為自己而活，可如今我覺得，不過是奢望。”
方紫沁定定地看著眼前人，許久才道︰“至少你爭取過，也曾為自己活過，已經很好了。人生在世，多的是身不由己。世家之女，必要擔負家族榮耀，然那又如何？你不願，便無人能強求。”
“世事變幻如流水。”方紫嵐輕聲道︰“如何能不強求？”
“嵐兒，你便是就此抽身而去，我乃至方家都能保你全身而退。”方紫沁伸手扶住了方紫嵐的肩膀，“我願為你，留一條後路。”
後路嗎？方紫嵐抬頭望著方紫沁，心中五味雜陳。貴為皇後之尊，也意味著所有的後路都被截斷了，像是折了翅膀關在牢籠中的金絲雀，只要羽毛好看，鮮血與痛苦都不重要。
然而，就是這樣的方紫沁，卻偏偏願為她留後路。相較于之前李晟軒對她說過的後路，不知為何她更願相信方紫沁。
或許是因為她們都是這偌大王朝下如履薄冰的女子，抑或是因為她們都曾奮力掙扎，卻逃不脫所謂的命運，可縱然如此，仍敢與之頑抗……
不論何種緣由，此時此刻方紫嵐忽然就釋懷了，她听到自己的聲音，一字一句堅定道︰“長姐，此番我若能平安歸來，往後，我便是你和方家的後路。”
“你說什麼，太皇太後娘娘要回宮了？”方紫嵐驚得險些端不住藥碗，好在阿宛眼疾手快，及時地托了一下，這才使藥碗不至于掉在地上。
“這藥金貴著呢，你小心些！”阿宛甩了甩被燙得發紅的手指，“千真萬確，宮人們都炸開了鍋，外面也有些風言風語，都在說……”
她說著壓低了聲音，湊到方紫嵐耳邊，“陛下此番親下江南，恐怕就不會回來了。”
方紫嵐倏然冷了神色，“陛下不回來，難道要讓位玉成王嗎？”
三人很快就到了知州府，通報過後一個管事模樣的男子出來請三人進去，“方大人今日倒是來得巧。”
“哦，此話怎講？”方紫嵐挑了挑眉，一臉興致盎然，管事一面帶路一面回話，“正巧皇甫將軍也來看望我家大人，此刻正在前廳與我家大人說話。”
“這還真是巧。”方紫嵐輕笑一聲，她正想著見過鐘堯就去見皇甫霖，沒想到竟都踫到一起了。
方紫嵐還沒走到前廳，便听見皇甫霖的聲音傳了出來，“鐘大人身體抱恙，不妨好好休養一段時間，這燕州十八城近日太平，想來也不會耽誤什麼事。”
管事剛想請方紫嵐進前廳，就被她拉到了一旁，做了一個噤聲的動作，跟在她身後的曹副將和阿宛心領神會，也是一聲不響地站在了廳外窗下。
“皇甫將軍此言差矣。”鐘堯說著咳嗽了兩聲，方紫嵐微不可察地皺了皺眉，難道他是真的病了？
“燕州十八城表面雖是太平無事，但畢竟邊陲之地，稍有不慎便會出岔子，下官實在不敢不殫精竭慮。”鐘堯的聲音有幾分沙啞，皇甫霖的語氣中帶著笑意，“鐘大人鞠躬盡瘁，實在是令人佩服。”
皇甫霖說著話鋒一轉，“但長此以往，鐘大人的病拖著也不是辦法。我佷兒皇甫晨聰敏能干，不如就讓他留在鐘大人身邊，听鐘大人差遣。”
方紫嵐撇著嘴搖了搖頭，就知道皇甫霖這只老狐狸沒事不會來，果不其然是來安插耳目的。
她整了整衣袖正準備進去，忽的听到鐘堯的聲音，帶著一絲隱忍的怒意，“皇甫將軍這是作甚？難不成不相信下官？”
“鐘大人這說的是哪里話。”皇甫霖連忙否認，“只是這上官家才倒台不久，方大人新官上任，難免不會為難上官舊人。鐘大人布衣出身，正是她適合拿捏的對象，我這也是擔心……”
好一個皇甫霖，方紫嵐氣得雙拳緊握，竟然跑到鐘堯面前來挑撥離間。
她早就說過若是上官舊人安分守己，她自是蕭規曹隨，現今被皇甫霖這一攪和，她和上官舊人這水火之勢只會愈演愈烈。
她雖說心里氣急，但面上仍是不動聲色，耐著性子听鐘堯如何應對。
“皇甫大人此言差矣。”鐘堯又猛地咳嗽了幾聲，“上官家對下官有知遇之恩，為了還恩縱使是粉身碎骨，鐘堯亦是在所不辭。”
“僅是為了還恩，何至于把身家性命都搭進去？”皇甫霖長嘆一口氣，“留得青山在不怕沒柴燒，鐘大人還是明哲保身的好。”
“下官身為燕州知州，怎可貪生怕死？不論她方紫嵐做什麼，下官都不會怕她一個女人。”鐘堯後半句說得大義凜然，卻又帶著幾分不屑。
方紫嵐只覺得胸中一股無名火燒得愈發旺，她幾乎是不受控制地闖進了前廳，廳中的皇甫霖和鐘堯根本沒有料到她會突然沖進來，皆是連行禮都來不及，怔怔地愣在了原地。
“鐘大人好一個知恩不忘報。那你可知上官家的恩應當如何還？”方紫嵐唇角上揚，透著說不出的譏誚，鐘堯被她問得又是一怔，下意識地問出了口，“方大人認為，下官該如何還？”