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今天上午的開幕式，應該算是相當正規的酒會。
來訪的客人們每個人都端著酒杯，或坐或站，在聆听了由預言家協會副會長里克先生的簡單演講後，由本地協會的亞迪斯•斯坦會長，宣布了1853年大城玩家羅德牌大賽的最終規則。
夏德和自己的朋友拉文德男爵站在一起，身邊還有男爵的“宿敵”，個頭兒有些矮的盧旺達男爵。
“總算是開始了。”
盧旺達男爵抬著頭，看起來非常自信，似乎是早早的听到了內幕消息。拉文德男爵則端著香檳酒杯，手指不斷的敲擊著杯體。
和往屆的“大城玩家”類似，今次的比賽也分為三個階段。
階段一是初賽，由截至昨天報名結束之前，拿到了“編號羅德牌”的1273名牌手，從今天，也就是豐收之月的六日開始，在已經完成布置的預言家協會內部，在預言家協會的工作人員的監督下，與其他競賽者展開比賽。
夏德听說，不僅是一樓至三樓的房間在此期間全部為賭局服務，甚至連天台都擺上了羅德牌賭桌。
每位報名者有10個點數，輸掉一場扣兩點，獲勝一場贏得一點。
在下周五，也就是一周之後的豐收之月第十三日下午五點前，手中有20個點數的參賽者，都可以參與到下一階段的復賽。
初賽是每一屆的“大城玩家”固定的規則，而特邀的牌手，也就是夏德這樣的人，可以跳過繁瑣的第一階段，直接參加復賽。
“今年的階段二有所不同，這是針對托貝斯克市制定的全新規則！”
斯坦會長高聲的宣布道，引起下方的一陣談論。人們頗為期待的看著他，連夏德臉上都帶著笑意，他很高興除了酒水，協會還準備了果汁︰
“預言家協會與本地的俱樂部、商鋪合作，復賽不僅僅在預言家協會進行。為了盡可能的體現‘大城玩家’的精神，讓世界各地匯集而來的羅德牌牌手們，享受這座城市的秋季，協會在托貝斯克不同區，設置了復賽的比賽場所。獲得20個點數，或者我們的特邀牌手們，可以從下周三開始，前往城內的六個場所，進行多人牌局，多人牌局的規則如下”
他宣布的多人牌局的規則，赫然就是在王後的生日宴會上，夏德參與並贏得了【創始•黑暗】的那場牌局的規則。當然，當時王後提供了10枚金星，而協會提供的只是“大城玩家1853銅制紀念幣”，而且這些紀念幣在比賽過後可以私人保留。
看來王後宴會上的人們的猜測正確，預言家協會早就準備在今年的大城玩家上這樣做了。
“每位進入復賽的牌手，需要在六個場所，分別進行一次多人牌局。復賽在下周日中午結束，屆時會統計每位選手手中的銅幣數量，數量排在前十六位的牌手，進入決賽階段。”
“六個地點是哪里？”
夏德身邊的拉文德男爵高聲提問道，斯坦副會長給出答案，而預言家協會的工作人員們，則抬著巨幅油畫和本市地圖，向人們展示地點位置。
“東區馬丁內茲侯爵的宅邸，侯爵同樣作為本次的特邀牌手參加比賽；希望你們喜歡舊大陸北方的貴族建築風格！
西區夏迪斯棉紡織工廠，感謝工廠主欠了我們一大筆錢；羅德牌與紡織機、蒸汽機，也許會非常搭配！
北區三只貓旅店一樓，桑美夫人慷慨的借給了我們場地，並希望我們幫她宣傳一下；體驗平民的旅店，在魯特琴與歌聲中玩牌，這才是真正有趣的牌局！
南區德拉瑞昂國王歌劇院3號廳，感謝國王陛下的慷慨；羅德牌是高雅的游戲，但別忘記穿正裝出場！谷
大學區托貝斯克大學集會廳，這是我們租來的，感謝所有人的報名費；大學區學術氛圍濃厚，在這種場所玩羅德牌，也許有不一樣的體驗！
中心城區銀十字大道預言家協會三樓，也就是我們現在的這個房間，希望你們不會討厭這里！”
他風趣的比喻引得陣陣笑聲，夏德也盤算著自己要做的事情。
從下周三開始到下周日一共五天，他需要參加六場多人牌局，並盡量在手中多積累銅幣。雖然最終只有排名前十六位的牌手能夠進入決賽，但根據往年的比例以及馬克副會長悄悄告訴他的情報，能夠進入復賽的羅德牌玩家，應該不到總參賽人數的十分之一。
所以，百人中奪得前十六位，不算非常困難。
“最後是決賽！下周日下午，協會會根據排名進行抽簽，為前十六位牌手進行抽簽組合。下下周一，本月十六日，進行十六進八的比賽，周二八進四，周三四進二，周四最終對決。今年的獲勝者，除了慣例的年托貝斯克冠軍】特殊規則卡牌外，還能獲得由托貝斯克分會和本地羅德牌俱樂部提供的獎品。”
斯坦會長快速說了一遍獎品名單，那是由本地商鋪、俱樂部為了宣傳自己而拿出的實物獎勵。比如三只貓旅店就承諾給最終獲勝的玩家，提供為期一年的七折住房和餐飲特權。
看來，桑美夫人是料定了自己能夠在今年的大城玩家期間，賺上一大筆錢。
有時候外鄉人真的要感嘆，異界的人們其實一點也不缺少生意頭腦。即使讓他來舉辦這次的“大城玩家”比賽，他也不可能做的更好了。
斯坦會長高昂的聲音和即將開始的令人激動的比賽，讓周五上午的酒會變得更加的熱鬧。受邀前來的《三便士報》和《蒸汽鳥日報》的記者，甚至在酒會即將結束之前，單獨采訪了夏德。
他作為三張創始系列卡牌的持有者，在羅德牌玩家中頗有名聲。因此，兩家報社拿出了3鎊的高昂采訪費用，特地讓夏德發表了對今年大城玩家比賽的看法和意見。
夏德當然樂得賺上這筆錢，很認真的回答了問題，並稍稍吹捧了一下馬克副會長為了今年的比賽做出的努力。但最後被要求拍照的時候，夏德沒有拍正面照，而是讓記者們拍攝了一張他與其他玩家一起離開的背面照。
夏德不希望自己清晰的照片流傳出去，這倒不是因為他是什麼需要遮掩自己罪行的犯罪分子，單純是因為他偶爾還是要去冷水港轉一轉的。
不過至少最近，他只會在這座城市，在整座北方明珠中，享受蒸汽時代的卡牌大賽。
【你真不是犯罪分子嗎？】
夏德拒絕了拉文德男爵出去喝一杯的邀請，回家的路上，“她”忽然問道。
夏德想了想自己做過的事情︰
“的確不是。”
【那你為什麼還要想一想呢？】
夏德被她嗆住了，而耳邊再次傳來了那令人愉悅的笑聲。
趁著今天下午沒有其他事情，夏德再次拜訪了奧古斯教士。教士已經接到確切的通知，下周就會離開托貝斯克市，這幾天正在收拾行李。
因為年齡問題，奧古斯教士已經快十年沒有被教堂派去出公差了。這次意外的出差，不僅他自己疑惑，連歐文主教都疑惑，但教廷卻始終不給出出差理由，只說是聚集了一批上了年齡的虔誠的神職人員，到東南城市開會和集訓。
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