<b></b> 柯林斯呆呆地看了他很久，“呵”地抽笑兩聲，聳聳肩，表情消失，再沒有說話的。
肯恩並沒有強求的意思。
他知道現在很多人都把自己當成瘋子，但沒關系，他從來就不需要虛偽的簇擁，卻願意給那些主動相信自己的人一點點機會。
肯恩喝了兩杯酒，要了間能夠避風的房間休息。
山坡四周被雇佣兵佔領了，經過一整天的發酵和等待以後，陸陸續續又有數百人選擇離開，大家都認為肯恩會死在弗倫岡鐸手中。
至于那些留下來的士兵，其實也並不打算送死，只是沒有其他去處。
肯恩抵達桑頓卡亞之前會有更多人消失，至于最後能夠陪他站上生死戰場的人有多少……
誰都不知道。
肯恩並沒有在酒館停留多久。
弗倫岡鐸率領的盟軍高歌猛進，令南疆諸國的軍隊惴惴不安，補給品被搶空，浩浩蕩蕩的車馬開始陸陸續續踏上了南下的主干道。
隨宣戰消息同時傳到眾人耳朵里面的，還有部落盟軍對戰爭底線的約束。
霍叟和弗倫剛鐸代表的戰旌們都表示會遵守《北境舊約》，對所有被判定為朋友的南疆人收手，只要不妨礙軍隊的行動，也不會遭到針對和屠殺。
至于其中的尺度在哪兒，恐怕只能等戰爭爆發以後才知道了。
過去兩天的時間里，弗倫岡鐸派遣自己的獸人執法官監督戰利品庫房，兌現了自己在戰旌集會上面許下的承諾，清空掉了所有擊殺狩墮得到的功勛！
最開始是中立的冒險家去嘗試，隨後是佣兵，最後才是貴族和南疆的軍隊。
帕洛圖斯比非常重視信仰和儀式感。
他們跟南疆的卑鄙不同，即便內心再怎麼不痛快，也會遵守在古老儀式里許下的承諾。
總之消息傳出來以後……
大家都對馬哈魯失去了信任和依賴。
他被弗倫岡鐸宣判死刑。
南疆諸國的貴族們頭也不回地跑了，幾輪撤退的奔襲過去，他反而被留在後面。
當初跟他征戰冰湖狩墮首領的雇佣兵們，此時剩下的數量不到一千。
但他們將自己在狩墮戰場上得到的功勛進行了兌換，並且得益于肯恩之前的指導和磨合，那種分隊合作的形式得以傳承，在後面的戰斗當中發揮了巨大的作用。
貴族們反應過來，想要回頭去找馬哈魯的蹤跡時……
肯恩已經率領一支全副武裝的軍隊消失在了南下的古道上，折過回明不老泉，再穿過雪熒花生長的遼闊平原，踏上了【尖 冰灣】的土地。
著名的巨獸聚集地，讓剛剛抵達的眾人聞到了難以言喻的騷臭味。
“該死的，我還以為足夠冷的地方就不會臭了呢，這味道比你走過沼澤後的靴子還要殆盡。”
柯林斯跟自己的幾個熟人打趣。
“哈哈哈哈，”奎瑪很自然地加入其中。“誰說夠冷就行，那在帕洛圖斯比長大的人難道從小就都失去了嗅覺嗎？”
悶頭悶腦的朗茲也隨之符合，聲音洪亮，面甲兜了半槽的雪。“我見過凍掉鼻子的！”
瓦雷里撫摸著雄鹿的脖子，頭也不抬地說“絕對是瞎扯，鼻子凍掉不就死了麼……”
“還真不是的，你見過馬西亞斯族的嗎？一群從來不離開北境深處的山民，听說鼻子老長，偏偏還都熱衷于打架，好多人嘴巴前面都是根拐來拐去的肉條。”
柯林斯描述起來煞有介事，至少說明他在北境流浪的時間很長，旅行的範圍也很廣。
肯恩在旅行當中始終保持安靜。
他的腦子在飛速運轉，全都在琢磨自己還有哪里可以增加勝算，隨後余光瞟到了泛光的備注。
【任務呦嗚（已激活）】
肯恩展開自己腦海中勾勒出來的北境地圖，發現自己的位置已經跟預估的鹿群很接近，可是直到現在也沒有看見該有的蹤跡。
他甚至開始懷疑尤荻特被流言給誤導了鹿群根本就沒有南下。
直到他們越過面前這座山丘，真正地踏上尖 冰灣的土地，站在船桅山脈的高處向下俯瞰。
游蕩著無數巨獸的風蝕大地上，隨處可見的……
是血紅。
原本如同脈絡般鋪滿雪原的山路古道，此時全都被鹿群和其他野獸的尸體鋪滿，血液染紅的大地堪比席卷而過的亡靈潮。
他看見數不清的馬車在堆積的尸體中奔走，裝滿了骨頭和毛皮，空氣里彌漫的腥臭味變得真實。
緊緊挨著彼此的貿易陣地像是發霉的菌類一樣在大地上瘋長，激烈的討價還價聲音，還有夾雜著鋼鐵敲擊聲的烤肉香味……
肯恩的隊伍在稍顯擁擠的主干道上前行。
有些急著跑貨的腳夫會隔著老遠就破口大罵，直到湊近了才發現是南疆的軍隊，于是紛紛又變得沉默且充滿敵意起來。
最後附近交易營地當中最大的管理員派人來驅趕了肯恩。
奎瑪和瓦雷里等人都很平靜地等著，霏狼與巨鹿中間夾著一頭不起眼的戰馬，而後面打鬧議論的佣兵們此時全都變得警覺起來。
……
贊比第一次注意到水痕的時候，她剛剛跑贏了一場沙暴。一開始痕跡很淡，當她從沙層深處舉起岩石時，只感覺到一片潮濕的涼意。隨著她越來越接近古老的北境深處，一塊塊石頭上的水痕開始變成濕漉漉的水滴，仿佛是在哭泣。贊比飛快地掠過沙漠，心中明白這些石塊有很多故事要向她傾訴，但她沒有時間聆听，以分辨那淚水究竟來自喜悅，或是憂傷。
當巨大的太陽圓盤開始在她身上投下陰影時，翻起的濕潤土層已經變得水花淋灕，細小的河流從她踩著的岩石上汩汩而出。贊比終于來到了城門前，她听到岩床上奔騰的水聲震耳欲聾。黎明綠洲，生命之母，在黃沙下雄健地咆哮著。
過去的幾百年里，她的部落一直跟隨著季節性變化的水源而遷徙。所以，只要循著水流，就很有可能找到她的家人。然而令贊比沮喪的是，如今北境深處的水源僅剩下最為古老的一處。帝國都城的殘垣斷壁已經是人們避之不及的悲傷之地，就好像躲避著大塞荒漠和徘徊其間的獵食者。
贊比勒住腳下的岩石，一個急停，險些讓她踉蹌摔倒。她飛快地把石頭摁進沙中掩藏起來。贊比四處觀察著——維考拉的那個女人說的沒錯，這里已經不再是只有鬼魂和沙土的遺忘廢墟了。城牆外臨時搭建的營地滿是人群，忙碌的景象好比是洪水來臨前的蟻丘。因為看不出這些人的身份，她決定如果沒有必要的話最好低調一些。
看起來北境深處各個部落的人都來了，但是贊比仔細地打量著他們，卻沒有一個熟悉的面孔。這些人各有目的，他們爭論著到底是該留在營地，還是進入舊城尋找庇護。有人擔心，既然這座城能夠升起，那也會再度沉陷，把所有呆在里面的人活埋掉。有些人則看著天邊風暴那不自然的閃光，認為城牆是更好的防御，即使這些城牆已經在沙中掩埋了數個世紀。每個人都急匆匆地跑來跑去，稀里糊涂地收拾著行李，臉上掛著憂慮，偶爾抬頭望望天色。贊比雖然早前就甩開了風暴，但用不了多久，沙塵就會撞上這里的城門。
“趕快決定吧，”一個女人對她大喊，聲音幾乎要被攪動的綠洲和漸近的狂風蓋過去。“你要進城還是留在外面，姑娘？”
贊比轉過去，看到一張北境深處人的典型臉孔，但除此之外，完全是陌生人。
“我在找我的家人。”贊比指著自己的短衣“他們是織匠。”
“鷹父承諾會保護所有城里的人。”婦人說。
“鷹父？”
婦人看著贊比疑惑的臉，微笑著抓起了她的手。“北境深處有希望了。”
贊比看看四周的人群。看來是真的。雖然他們還在猶豫著要不要進入偉大都城的深處，但他們臉上的恐懼更多是來自詭異的風暴，而不是這座城市或是回歸的皇帝。
婦人繼續道“今天早上這里是有一群織匠。他們打算在城里等待風暴過去。”她指著擠擠挨挨的人群，他們正推搡著涌進北境深處新生的心髒。“我們要快點兒了，他們要關門了。”
贊比被婦人拉著擠向首都的一處城門，身後靠過來一群陌生人，他們在最後時刻放棄了硬扛風暴的想法。然而，還是有幾撮人聚在他們圍成圈的牲畜旁邊，打算在城外捱過風暴，這是北境深處的商隊常年習慣的做法。遠處，風暴的外緣劈過幾道古怪的閃電——北境深處的古老傳統恐怕頂不住這場災難。
贊比和婦人被推擠著跨過了金色的門檻，意味著她們已經進入了真正的北境深處。沉重的巨門在她們身後緩緩合攏，發出一聲低沉的轟鳴。北境深處舊日的偉大榮光在她們眼前徐徐展開。人們緊挨著渾厚的城牆，不知道該往哪里走。就好像他們感覺到，這些空蕩的街道只屬于某個人。
“我敢說你的族人就在城里的某個角落。大多數人都會呆在城門附近，很少人能勇敢到走進城內。但願你能找到他們吧。”婦人放開贊比的手，又笑了起來“予你水和陰涼，姐妹。”
“予你水和陰涼。”贊比低聲回應，然後看著婦人消失在躁動的人群中。
沉寂了千年的城市如今充滿了生命的脈動氣息。戴著頭盔的守衛，身上披著金紅色的斗篷，沉默地注視著北境深處的新來者。雖然眼下一切太平，贊比還是覺得這個地方有什麼不對勁。
贊比伸出手，放在厚厚的城牆上想要安慰自己，卻忍不住低呼了一聲。從她手掌內傳來了岩石的搏動——痛。一陣沒來由的可怕疼痛吞沒了她。成千上萬的聲音被鐫刻在石頭內。他們的生命被生生斬斷，燒焦的影子深印在岩石里，彌留之際的恐懼和痛苦在她的腦海里尖叫。贊比把手抽離石牆，踉蹌跌倒。她在石頭里感到過振動，那是久遠記憶所留下的回響，但從未有過今次的體驗。這座城里曾經發生的事情讓她幾乎崩潰。她站起來，雙眼圓睜著，重新打量起眼前的城市。巨大的厭惡從她心底升起。這不是一座重生的城市，而是沙地里凸起的一座空墳。
“我必須找到我的家人。”她喘息道。
……
南疆諸國，金環劇場，座無虛席。
無數雙閃光的眼楮匯成了一片海洋，全都興奮地注視著天鵝絨織就的大幕。國王夫婦與一班臣子也坐在劇場里，焦急地等待著劇目開演。當黑色的簾幕緩緩升起時，每個人都安靜下來。
瑪迦坐在後台的換衣間里，外面的觀眾齊齊噤聲不語，等待著她的登場。瑪迦細細端詳著鏡中的自己青春的榮光從她的瞳仁中早已消散多年，只留下一頭蒼灰色的長發。
“夫人，您的戲裝還沒穿好呢!”劇場管理焦急地說。
“不急。孩子，等到最後一刻。”瑪迦淡然。
“現在就是最後一刻啦。”管理舉起瑪迦一身行頭里最後的兩樣東西一張陰險狡詐的臉，一張凶狠殘暴的臉。正是當年奧菲爾倫劇團留下的那套面具。
“願您今夜的演出如有神庇。”劇場管理恭敬地遞上兩副面具。
瑪迦已經準備好了。她溫柔地將面具覆在臉上。一陣熟悉的寒意攀上她的背脊，與那個夜晚毫無二致。她全身心地接納著，一如往常。
她拖著滑步，踩著陰險狡詐的靈優雅的步態登上了舞台。全場屏息。瑪迦身子一弓，又變成了嗜好逗弄獵物的野蠻凶狠殘暴的靈，嚇得觀眾汗毛倒豎。
她在舞台上飄忽無定，既將永久的寧靜賜予痛苦掙扎的人，也會毫不留情地撕裂生者的喉嚨。
直到所有人紛紛起立，爆發出狂雷一般的掌聲時，她的演出才宣告結束。
一切都如此逼真。觀眾們獻給瑪迦的愛戴無人能及，因為只有她能夠演出一場精美的死亡。
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