裝載著薄葬教徒的“伊戈爾人”裝甲運兵車，沿著荊棘城遍地瘡痍的大街吱吱呀呀地駛遠了。
飄揚在運兵車頂的伊戈爾家族金蒼鷹旗幟，在荊棘城戰火紛飛的血紅天幕下，顯得格外扎眼。
夏侯炎叼著一根特大號雪茄，優哉游哉地斜靠在“極樂島殯葬用品店”門口，一直目送著運兵車消失在街道盡頭的拐角處，這才在白霜的攙扶下重新站直身體。
——其實這貨年輕力壯的，想在地上站穩根本不需要別人攙扶，但有人不用是浪費，領主大人還沒節衣縮食到連一位隨從的貼心服侍都不忍心享受的程度。
荊棘城薄葬教派悼亡者尼爾•曼森束手站在一旁，膽戰心驚地看著這位大魔王。
比起當初在岩溪城痛飲狂歌空念咒、飛揚跋扈為誰雄的巴塞洛繆•德•哈希，同為悼亡者的曼森簡直比森林里地小兔子還要乖巧幾分——霜楓嶺憲兵忙著將地下教堂中藏匿的薄葬教徒清點裝車期間，他全程大氣也不敢喘一口，似乎生怕觸了霜楓嶺領主大人的霉頭。
眼看著這位年輕人類公爵離開了店門，曼森這才大著膽子恬著臉問道︰
“那個……伊，伊戈爾大人，您打算把我手下的這些教眾兄弟，運到哪里去？”
“運到帝國內地。”夏侯炎嘬了一口雪茄，漫不經心地答道，“荊棘城最後肯定會落到帝國人和宗教裁判所手里，你們這群帝國官方認定的邪教徒肯定沒辦法在這里待下去——不過好在，我知道帝國境內有一片風水寶地，正好適合安置你們這幫人。”
他瞥了瞥滿臉糾結的曼森，皮笑肉不笑地繼續道︰
“曼森先生，不用擔心，等到了帝國境內，你還是繼續當你的悼亡者，他們還是你手下的教眾，唯一的區別就是，到時候你們就再也不用像猶太人躲希姆萊一樣，跟老鼠一樣躲在棺材店地下了。”
尼爾•曼森自詡讀書不少，可愣是沒想起來“猶太人”是海文大陸歷史上的什麼種族，“希姆萊”又是哪號至尊強者。
“不過，就像我之前跟你說過的，霜楓嶺人幫忙從來不白干。”夏侯炎撢了撢雪茄，貌似心不在焉地道。
“您放心！”尼爾•曼森連忙拍著胸脯保證道，“一切都按我和您約定好的一樣，等我們離開荊棘城，地下的這座‘塔納圖斯大教堂’就完全歸您和霜楓嶺所有！您在教堂里發現的一切財物，也都由您自行處置！”
“那就好！”夏侯炎哈哈一樂，“曼森先生您也不要為丟掉這座教派祖庭太過自責，畢竟，存人失地，人地皆存，存地失人，人地皆失嘛！”
曼森苦著臉應了一聲。
如果換在往常，這位薄葬教派悼亡者是絕對不可能把不啻于死神信仰聖地的塔納圖斯大教堂，交到一位人類貴族手里的，奈何形勢比人強，在宗教裁判所的巨大威脅面前，是個人都拎得清數百教眾的姓名和一座老教堂孰輕孰重。
夏侯炎吹了個口哨，身旁的一名霜楓嶺憲兵便上前兩步，帶著垂頭喪氣的曼森登上了停在街邊的最後一輛“伊戈爾人”裝甲運兵車。
夏侯炎淡淡地看著這最後一輛車沿路駛離，這才拉著伊莎的手重新看向“極樂島殯葬用品店”那破敗蕭瑟的櫥窗店門。
“艾略特，你為什麼這麼想把這座地下教堂從荊棘城薄葬教派手里要下來？”伊莎好奇地仰頭盯著未婚夫，“這地下教堂里空蕩蕩的，也不像藏著好東西的樣子啊！”
“倒也未必。”夏侯炎搖搖頭，“你們這群死神信仰者全都是西蒙•阿德里安的好徒弟，平生最喜歡狡兔三窟，在地下藏好寶貝！更何況，我在地下教堂里感覺到的那股幽冥魔力氣息不會騙人，再不濟，這座教堂底下也會藏著一座魔力靈脈！”
伊莎半信半疑地看著夏侯炎。
雖然領主大人信誓旦旦聲稱塔納圖斯大教堂的空氣中彌漫著幽冥魔力，但無論是白霜玄冰這對兒魔劍士，還是荊棘城薄葬教派中的那幾位死靈法師，剛才在被問及此事時都給出了否定的答案，認為空氣中並沒有明顯的幽冥魔力韻律。
只有荊棘城教派中一位上了年紀的老法師，面對領主大人的逼問，支支吾吾地點了點頭，說這邊兒好像是有那麼一點兒幽冥魔力的味道。
這一切，都讓伊莎對夏侯炎的判斷不敢苟同︰
要麼，是這座塔納圖斯大教堂中真藏著什麼常人難以發現的秘密，要麼，就是我們的艾略特•伊戈爾公爵大人已經想發死神財想瘋了，看哪里都像是藏著死神留下的遠古秘寶，就算是沖著馬廄聞一鼻子都說有幽冥魔力味兒。
而且即使退一萬步說，這座教堂底下真如夏侯炎所言藏著一條幽冥魔力靈脈，那對于霜楓嶺的價值其實也很有限——要想運用魔力靈脈中的能量，就必須在其上搭建設施進行長期開采，而這對于有小惡魔無限供能的霜楓嶺來說不啻于脫褲子放屁。
全天下任何一個領地都會缺魔力和能源，可唯獨霜楓嶺不會！
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因此，在伊莎看來，夏侯大官人千辛萬苦要到手的這座塔納圖斯大教堂，充其量不過是一處有考古價值和宗教意義的地下古建築罷了，如今荊棘城兵荒馬亂的，這破地方實在是一塊食之無味、棄之可惜的雞肋。
她心底里巴不得和未婚夫一起早點跑路趕回霜楓嶺營地，一點兒也不想在這是非之地多待。
結果，霜楓嶺領主像是能看出伊莎心中所想一樣，開口道︰
“這樣吧，伊莎，我先讓白霜和玄冰把你送回去，我自己再下去研究一下這座地下神殿。”
“什麼？”伊莎震驚地看向領主大人，“你不和我們一起回去？！我們……我們怎麼能把你一個人留在這里？”
“沒你們在，我更安全。”夏侯炎定定地看著聖痕地女伯爵，“你們跟著車隊一起走，正好作為薄葬教派的悼亡者同僚，一路上幫我勸勸那個尼爾•曼森，讓他安心听霜楓嶺調遣。”
伊莎還想爭辯幾句，但一抬眼就看到了領主大人淡漠的表情。
霜楓嶺無人不知無人不曉，一旦領主大人擺出這幅面孔，事情就再也沒有回旋余地了。
伊莎咕噥了兩聲，最終還是戀戀不舍地在未婚夫臉上印了一記輕吻，這才帶著白霜、玄冰和其他幾位憲兵，追著運兵車隊離開了。
一時間，門可羅雀的“極樂島殯葬用品店”門口，又只剩下了夏侯炎一個人。
“你怎麼看？”他舉起袖子擦了擦臉，默然嘬了兩口雪茄，然後沖著空無一人的街道問道。
恩德里克•塔納圖斯那純粹由白骨構成的幽靈身影，從空氣中浮現出來。
“這座神殿有蹊蹺。”前任薄葬教派主祭的聲音依舊空靈，但顯示出深思熟慮時特有的那種審慎，“在我統領薄葬教派的年代，這座神殿就已經是我們死神信仰的聖地，而我正是在荊棘城易手于獸人時，帶著教眾和死神之顱，從這座地下神殿撤退到了黑塞泥沼的小教堂——就和今天的尼爾•曼森先生一模一樣。”
夏侯炎眯著眼點了點頭。
雖然塔納圖斯沒說，但後面發生的事情他心知肚明︰沒過多久，黑塞泥沼的那座教堂同樣遭到了劫掠，而無力守護教眾的恩德里克•塔納圖斯便絕望地葬身于斯，以亡靈之軀成為了死神遺骸的永恆守護者。
“奇怪的是，當我們從這座神殿撤出時，就已經帶走了里面所有的寶物和法器。”塔納圖斯的身形在半空中飄了兩圈，這讓他看起來像是在來回踱步，“可為什麼，如今的地下神殿里還回蕩著不亞于您拿到的那顆死神之顱的幽冥魔力波動？又為什麼，只有達到我和您這樣死靈魔法造詣的人，才能感受得到這股波動？”
“塔納圖斯先生，我認為答案很簡單。”夏侯炎沉吟片刻，然後抬頭道，“因為，無論是誰搞出了這股幽冥魔力波動，他都希望只有像你我這樣死靈魔法的精通者才能意識到蹊蹺——這座神殿里一定隱藏著什麼東西，是只有我們才應當找到的。”
“這就是您打發走您未婚妻的原因？”塔納圖斯的問句，難得地有點戲謔。
“西蒙•阿德里安大師的例子已經為我們生動地證明了，”夏侯炎大喇喇地推開了“極樂島殯葬用品店”的店門，“一切偉大魔法師的悲劇都是由女人和性壓抑引起的。”
……
兩人走進殯葬用品店，沿著尼爾•曼森留下的密道，很快就重新回到了塔納圖斯大教堂的純白立柱之間。
地下神殿的蒼白磚地上，還七零八落地散布著薄葬教徒撤出時留下的雜物，滿地狼藉恰似剛剛經過洗劫。霜楓嶺撤走這些藏匿于地下的薄葬教徒的行動實在太過突然，很多家庭都沒來得及帶走財物和衣服，任其凌亂地留在了原地。
不過夏侯炎相信，在霜楓嶺的庇護下，這幫人肯定能在帝國內地過上更好的生活。
他帶著塔納圖斯一路前行，如尋找松露的豬一樣仔細追覓著空氣中的那股幽冥魔力氣息。
十分鐘後，目標便出現在他們眼前。
那是兩列慘白的大理石立柱中，毫不起眼的一根，坐落于神殿的中段位置。如果沒有旁人提醒，任何薄葬教徒都不會察覺出這根柱子的特異之處。
但在夏侯炎和塔納圖斯眼中，這座柱子就像是半截擱淺在岸上的恩情驅逐艦一般觸目驚心︰洶涌澎湃的幽冥魔力，在柱子底端形成了急速旋轉的魔能漩渦，如巨鯨噴水一般不斷將韻律玄奧的幽冥魔力從地下釋放到空氣當中。
夏侯炎有些愕然地意識到，這股從柱底溢出的魔力之古老玄奧，甚至比起他身上的那顆死神之顱都是不遑多讓，而從中逸散到空氣里的魔力規模更是遠遠超過了黑塞泥沼的那座小教堂。
“這不是幽冥魔力。”塔納圖斯凜然道。
“不是幽冥魔力？”夏侯炎張了張嘴。
他跟幽冥魔力打了太多交道，對于這種墮落元素魔力特有的陰冷恐怖感覺再熟悉不過。要說從柱子底下溢出的這股魔能不是幽冥魔力，還不如說從食堂飯里找到的鼠頭是鴨脖更有說服力。
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“不是。”塔納圖斯信誓旦旦地搖了搖頭，“您也知道，所謂風、地、水、火這些元素魔力，不過是特定神明所代表理念的實質化，而幽冥魔力則是死神權柄以元素形式存在的實體……正在從這根柱子底下外溢的，雖然看起來像是幽冥魔力，但實則是某種跟貼近本源的東西……正在從這里溢出的，乃是幽冥魔力的根源，也就是死亡這一概念本身。”
夏侯炎被塔納圖斯的發言震驚了。
“洋溢在空氣中的這股能量不是普通的幽冥魔力，而是死亡本身？”夏侯炎吃吃說道，“那……那這根柱子底下藏著的，到底會是什麼東西？什麼東西，居然能夠散發出作為概念的‘死亡’？”
塔納圖斯在骨骼的摩擦聲中聳了聳肩，表明他也對這個問題的答案一籌莫展。
不過，這位遠古怨靈的視線沿著石柱不斷下移，鎖定了柱子底端的某個角落。
夏侯炎順著塔納圖斯的視線，低頭看去，果然在柱子貼近地面的位置找到了刻在石頭表面的一行小字。這行刻字細如蠅頭，若非專門查找，不會有任何人能夠僥幸注意得到。
夏侯炎匍匐著身子，用帝國古語念出了這行刻字︰
“帝國歷六百一十年，遷死神殘魂安葬于此，以待來日。”
夏侯炎回過頭，和同樣訝然無語的塔納圖斯對視片刻。
然後，他重新伏下身子，讀出了刻下這行字之人在四百年前留下的落款︰
“——艾德文座下第三使徒，‘惡念’高爾薩。”
(本章完)
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