“……你瞧，那是薔薇城的旗幟。”獸人上尉抬起手，遙遙一指。
年輕的巴勒莫•寒骨抬起頭，注視著飄揚在地平線上的殷紅旗幟，不由得出了神。
時值帝國歷九六四年，震驚了海文大陸的人類獸人第五次戰爭剛剛結束不久。
在世界大戰中傷筋動骨、折兵損將的光榮聯邦，為了補充幾近枯竭的士兵數量，破天荒第一次擴大了募兵範圍，允許那些偏遠部族的成員加入獸人正規軍。
年僅十六歲的巴勒莫•寒骨，正是在這一年告別了苦寒之地的家鄉，懷揣著幾張烤餅、一根村里鐵匠打造的長矛，來到了鮮血戰線，成為了“烈日咆哮”師團中再普通不過的一名二等兵。
而這個聯邦精銳師團每日里最熟悉的假想敵，正是駐守在鮮血戰線對面的，薔薇城羅薩里奧家族麾下的帝國東方軍。
當那個清晨，獸人上尉朝著遠方的薔薇城旗幟舉手示意時，“帝國人類”這個陌生的概念，第一次在小巴勒莫•寒骨的心中有了實感。
“知道嗎？薔薇城那位羅薩里奧大公病重了。”獸人上尉提起酒壺灌了一口，饒有興致地說起了帝國人的八卦，“據說，帝國人類準備讓格林姆•羅薩里奧接替他老爹的東方軍司令職位。”
“格林姆•羅薩里奧……”巴勒莫•寒骨默默念誦著這個名字。
人類獸人第五次戰爭從九五一年斷斷續續一直打到九六三年，多年的腥風血雨中，不論是帝國人類還是聯邦獸人，都涌現出了無數英雄人物。
以帝國方面為例，既有在戰場上殺敵無數，被譽為“紫荊騎士中的騎士”的帕特里克•費恩，也有永遠奮戰在戰爭最前線，以一頭旗幟般紅發激勵無數士氣的戰爭英雄“獅心”萊恩•格蘭特少校，更有著算無遺策，幾乎總是準確預測光榮聯邦動向的“東境之狐”昆汀•德•阿馬維斯。
然而，所有一切英雄豪杰，最終都在格林姆•羅薩里奧的光輝面前黯然失色。
這位薔薇城羅薩里奧大公的獨生子，在剛加入帝國東方軍時，還只是一個剛從帝國軍校畢業的毛頭少尉。
然而，每經過一次戰斗，格林姆•羅薩里奧就能率軍砍下無數獸人的大好頭顱，就能為自己掙下一枚閃閃發亮的軍功章，就能在帝國軍的餃表上穩穩地向上爬升一步。
如今戰爭結束，格林姆•羅薩里奧已經是挽回整個戰爭中人類方頹勢的救世主，是戰無不勝的帝國東方軍準將，更是海文大陸人盡皆知、家喻戶曉、被人畫成畫像掛在牆上與皇帝陛下一齊崇拜的“血之華”。
也正是格林姆•羅薩里奧與昆汀•德•阿馬維斯提出的和平協議草案，最終得到了帝國聯邦雙方的承認，從而結束了這無數生民血淚浸潤的人類獸人第五次戰爭。
如今，正如巴勒莫•寒骨的上尉所說，隨著老羅薩里奧大公年事漸高，格林姆•羅薩里奧繼承薔薇城大公的爵位、接任東方軍司令的頭餃，以驚世駭俗的二十歲年紀成為帝國史上最年輕的方面軍司令，幾乎已成定局。
“烈日咆哮”師團二等兵巴勒莫•寒骨，正是在腦中構想著格林姆•羅薩里奧的英姿，遙遙望著飄搖在鮮血戰線對面的薔薇城旗幟，不禁心懷憧憬。
還是獸人上尉醉醺醺的聲音，打斷了年輕獸人的遐想︰
“喂！說你呢！趕緊干活，把這袋糧食送到前線去！”
巴勒莫•寒骨急忙應了一聲，低著頭沒敢看上尉的表情。
在任何國家的軍隊里，新入伍的大頭兵都是最沒人權的牛馬，而巴勒莫•寒骨的境況比起其他人只會更糟。
由于他來自遙遠的寒骨部族，說話始終帶著濃重的北方口音，因此始終未能融入以中原獸人部族為主體的“烈日咆哮”師團。距離入伍已經過去了兩個月時間，巴勒莫•寒骨仍然是小隊中其他隊員欺凌的對象，更是隊伍中一切髒活累活的負責人。
就連率領小隊的獸人上尉，也會將“運送糧食”這種本該交給僕從軍的辛苦活計，毫無心理負擔地甩給二等兵巴勒莫•寒骨。
小巴勒莫听到上尉的指示後，片刻不敢耽擱，急忙背起地上的一只糧草麻袋，咬牙向西方蹣跚走去。
雖然戰爭已經結束有一陣子了，但光榮聯邦的後勤能力仍然沒有完全恢復，鮮血戰線一帶更是時刻發生著帝國和聯邦的小規模交火沖突。
為了重建鮮血戰線，光榮聯邦不得不使用大量的人力，將糧草和建築材料從荊棘城附近徒步運送到西方的鮮血戰線。
今天，巴勒莫•寒骨也將成為這運送大軍中毫不起眼的一員。
雖然巴勒莫只是個未經訓練的二等兵，但得益于寒骨山脈無休止冰風的磨礪，這個年輕獸人的體格其實遠比絕大多數同輩都要健壯。他背上扛著沉重的麻袋，咬著牙關一聲不吭，一步一個腳印地向著西方的前線地帶踽踽而行。
很快，日上中天，巴勒莫•寒骨的頭上已經掛滿了汗珠，但鮮血戰線那已經開始搭建的聯邦防御工事，宛然已在眼前了。
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巴勒莫•寒骨扛著運糧麻袋走進工事，開口叫住了正三兩成群經過的一小隊獸人士兵︰
“班長，糧食要放在哪？”
“就放在這邊——”打頭的一位獸人士兵說到一半，突然住了口，戲謔地打量著巴勒莫•寒骨風塵僕僕的臉龐。
巴勒莫這才注意到，這些獸人士兵都是老熟人︰他們是“烈日咆哮”師團中隔壁連隊所屬的士兵，而剛才回答他問題的光頭獸人，則是一位擔任班長的上等兵。
“喲！這不是咱們聯隊的那個北方佬嘛！”獸人上等兵冷笑連連，“怎麼，終于找準了自己的位置，開始像那幫腦殘亞獸人一樣干體力活啦？”
巴勒莫•寒骨咬著牙沒有答話，默默把運糧麻袋放到了牆邊，掉頭便要回荊棘城。
一只軍刀攔住了他的去路。
“停下！”獸人上等兵橫刀攔在巴勒莫•寒骨前邊，怒聲喝道，“軍紀沒有教過你，看到前輩要問好，前輩不說話不許擅自離開嗎？！”
巴勒莫•寒骨無助地望著獸人上等兵，攥緊了拳頭。
“怎麼？你們北方佬是不是不會獸人語？還是啞巴了？”獸人上等兵輕蔑地哼道，“或者，你這個沒見識的鄉巴佬來一次鮮血戰線，看見對面的帝國旗子就嚇得尿褲子了？”
“班長。”巴勒莫•寒骨低聲道，“請讓我回去。”
“回去可以，但我們得好好給你補一補軍隊里的禮儀課！”獸人上等兵得意洋洋地和身旁的幾個同伴對視著，“這樣吧，你跪下，把我們幾個的靴子舔干淨，然後就可以走了。怎麼樣？”
“班長……你這樣是不對的……”巴勒莫•寒骨的聲音愈來愈低了。
“我的天哪！現在就連北方佬都能開始教我們該干什麼不該干什麼了！”獸人上等兵瞬間橫眉怒目，“你個小小的二等兵，以為自己是誰？烈日咆哮師團的師團長副師團長嗎？你以為自己是個什麼將軍準將之類的大人物？”
巴勒莫•寒骨倔強地搖搖頭，但已經說不出話。
“就讓我們教教你什麼叫自知之明！”獸人上等兵大吼了一聲。
巴勒莫•寒骨剛要有所動作，就感覺後背一陣劇痛，天旋地轉撲倒在了地上。
緊接著，其他幾個獸人士兵的靴子，便如暴雨天的雨點般狠狠落在了他的背上。二等兵巴勒莫•寒骨痛苦地蜷縮著，強忍著不讓眼淚溢出眼眶。
獸人士兵們的毆打是如此暴烈瘋狂，他們又是如此享受著欺凌一位新兵所帶來的、平日里體會不到的權力感，以至于甚至沒有人注意到，陡然在前線上空響起的敵襲號角——
一隊帝國旗兵如鬼魅般出現在遠處。
血一樣的薔薇城旗幟，如隨風飛舞的玫瑰花瓣一般飄揚在他們頭頂。
正忙于毆打巴勒莫•寒骨的幾個獸人士兵，才剛來得及注意到異狀，就已經被帝國騎兵那如閃電雷霆一般的騎槍挨個捅了對穿。
——昨天夜里，一隊酒醉的聯邦士兵大著膽子，點火焚燒了鮮血戰線對面帝國東方軍的糧草庫；
而羅薩里奧家族的復仇如同天神之怒，從不缺席。
驟然間感受不到拳腳毆打的巴勒莫•寒骨，懵懵懂懂地從地上抬起頭，卻正好看見一位身穿銀甲的帝國軍騎士，以及騎士手中寒芒閃爍的騎槍。
然而，巴勒莫•寒骨的目光，只是痴痴盯住了騎士戰馬上掛起的旗幟︰聖潔的純白底色上，一朵血紅薔薇嬌艷欲滴，仿佛具有魔力一般令人目眩神迷。
大概是巴勒莫鼻青臉腫的狀況實在淒慘，而且這個年輕獸人士兵的神情又實在有些異樣。
馬上的銀甲騎士遲疑了一下，最終沒有將手中的騎槍刺出去。
“……是……是薔薇城的人嗎？”巴勒莫•寒骨盯著薔薇城的白底紅花旗愣了兩秒，猛然如夢初醒，結結巴巴地道。
他實在是過于緊張、過于惶恐，甚至說的仍舊是北方獸人語方言，壓根沒有顧及一位人類騎士能否听懂這佶屈聱牙的小地方口音。
然而，銀甲騎士竟然點了點頭，然後伸手撥下面甲，露出了冷峻英武的面容。
“是的。薔薇城的羅薩里奧家族。”格林姆•羅薩里奧嚴厲地審視著蜷縮在地的這個獸人士兵。
或許是隱隱受到戰神感召，又或許只是一剎那的靈光乍現。
渾身劇痛的巴勒莫•寒骨猝然張開口，說出了一個自己也從未料到的請求︰
“……請……請讓我加入你們！請讓我加入薔薇城！”
其他的羅薩里奧家族騎士發出了笑聲，那笑聲隔著厚厚的面甲傳來，在巴勒莫听來沉悶又刺耳。
但格林姆•羅薩里奧仍然表情嚴肅。未來的薔薇城大公沉聲發問︰
“為什麼？為什麼你一個獸人，想要加入帝國的薔薇城？”
“我……我不知道……”巴勒莫•寒骨結結巴巴，但說的都是實話，“為、為什麼不能呢？”
“人類和獸人。我們是你死我活的敵國。”格林姆•羅薩里奧平靜地道。
“可我們究竟為什麼要敵對？”巴勒莫•寒骨說出了自打加入聯邦軍，就一直縈繞在心頭的困惑，“不管是人類還是獸人，所有的人都在死去，每天都有人失去親人和朋友……”
“好問題。如果我們能找到這個問題的答案，海文大陸會變成一個好得多的地方。”格林姆•羅薩里奧先是肅然點頭，然後神色稍緩，“回去吧，我們不會殺一個毫無反抗之力的獸人的。如果有一天人類和獸人能夠和平共處，我會歡迎你，還有其他任何一位獸人來薔薇城作客。”
“可……”巴勒莫•寒骨執拗地盯著格林姆•羅薩里奧稜角分明的眼楮，“……可如果我們根本就無法和平共處呢？”
格林姆•羅薩里奧沉默了。這位人類帝國的戰爭英雄思考片刻，然後對面前這位獸人聯邦的二等兵鄭重道︰
“這位聯邦士兵，我今天饒你一命，作為交換，請耐心等待我們兩族能夠和平共處的那一天最終到來，好嗎？”
巴勒莫•寒骨呆呆地沒有答話。
格林姆•羅薩里奧最後瞥了他一眼，然後帶著白袍銀甲的薔薇城騎士們呼嘯而去。
即使是當時年輕的巴勒莫•寒骨也沒能想到，“血之華”撂下的那麼簡單的一句話，自己竟然能記上整整三十年。
(本章完)
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