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前明嘉靖後期到隆慶年間，在徐階、高拱、張居正等人的主持下，明朝開始對河套地區采取攻勢，即通過變被動防御為主動出塞，采取趕馬、打帳、燒荒、搗巢等軍事手段對蒙古人進行反擊，這種辦法在成化年間也稱為“搜套”。
雖然搜套過程中明軍傷亡也大，但卻使佔據河套地區的俺答汗部損失更大，逐漸陷入被動。
隆慶五年，明朝封俺答汗為順義王，其妻三娘子為忠順夫人，雙方就此互市，河套地區遂保持安定。
萬歷四十一年三娘子去世後，原本為順義王控制的鄂爾多斯、土默特等部群龍無首，開始各行其事，屢犯明朝邊境。只是由于蒙古本身已經衰弱，這種犯境對明朝構不成實質威脅。
後金的興起讓明朝與蒙古在河套地區的爭奪不再成為戰略重點，隨著林丹汗的崛起以及後金軍對蒙古部落的打擊，原本佔據河套地區的鄂爾多斯部及土默特部開始沒落。
崇禎五年，後金酋長洪太親自率軍遠征河套，時為河套之主的蒙古林丹汗不敵敗走青海，後金軍遂佔領包括河套地區的所有漠南蒙古地區，其版圖也從遼東一直延伸到嘉峪關，對明朝形成了徹底邊防優勢，再也不必局限于山海關或北京附近的長城關隘入寇，而時隨時隨地可從長城沿線任何一處突入，使明朝防不甚防。
為了統一管理蒙古人，洪太將漠南蒙古定為“內屬蒙古”，其余蒙古部落為“外藩蒙古”。
凡內屬蒙古都編成旗，以梅勒章京或總管為旗長，其下同八旗蒙古一樣也設參領、佐領，驍騎校、護軍校、前鋒校等官吏。
前明崇禎年間清軍五次入關，內屬蒙古各旗隨同入關的蒙古兵都在兩萬人左右。因為這些內屬蒙古兵裝備極差，並且相對滿蒙八旗而言更是窮困，所以入關殺戮搶劫也最是凶殘，同隨清軍入寇的朝鮮八旗兵一樣被關內漢人稱為二韃子。
河套地區降金的蒙古諸部落並沒有被清廷劃入內屬蒙古，而是定為外藩蒙古，以札薩克的方式管理這些蒙古部落。
這個札薩克同滿洲封爵大致相同，即汗、親王、郡王、貝勒、貝子，均由清廷冊封，受清廷理藩院、當地辦事大臣或參贊大臣節制。
河套地區原林丹汗部下兩翼大總管的塔什海，虎魯克寨桑投降後金後，均被授予札薩克世襲郡王。
早在大順攻破北京之時，監國陸文宗就對今後大順戰事定下了三個方向，即南明、西張、北蒙。
在張獻忠未背盟攻順前，陸文宗意先通過哲哲嫁其父陸有文，自身納布木布泰為妃，繼而實現與漠南蒙古諸部，尤其是實力最強的科爾沁部聯姻，從而合力牽制漠北蒙古，不使漠北趁滿清滅亡之際吞並漠南諸部，成為大順在北方新的強敵。
這個辦法是可行的，不過是將從前的滿蒙聯姻變成漢蒙聯姻，對于哲哲這對姑佷來說，她們也沒損失什麼。
要說犧牲，也是犧牲的大順監國父子的身體，是陸家父子吃虧而不是她們博爾濟吉特氏吃虧。
做這個決定時，陸四也覺委屈過，可一想這是為了大順的將來，便也沒什麼好委屈。
前滿清遵化巡撫宋權出使漠南諸部，便是這個“曲線聯姻”的政治衍伸。高杰出任遼東總督，第七軍進駐遼東，則是為“曲線聯姻”做的軍事輔助。
只要漠南諸部改奉大順為主，則遼東的第七軍便可以助漠南蒙古抵御漠北，如此短期內漠北就不可能吞並漠南，等大順統一南方之後，在舉國錢糧、百戰精兵、先進武器的支持下，封狼居胥，飲馬翰海這等赫赫武功便將重現東方。
張獻忠的背盟卻讓陸四先緩西，短圖北，真圖南的戰略構思破產，不得不傾盡全力先解決西軍，這使得對漠南蒙古諸部的各方面動作相應也受到牽制。
這個牽制主要是錢糧方面的牽制。
原定年前駐遼東的第七軍要派出部分人馬西進，通過政治和軍事的雙重手段穩住漠南蒙古，現在第七軍卻因為缺少糧草無法出兵漠南。
為了緩解遼東的糧荒和人荒，遼東總督高杰走起了李化鯨敲詐朝鮮的老路，往義州鴨綠江不斷增兵，還請水師封鎖了鴨綠江口，擺出大順將會入朝的姿態。
此舉令漢城方面既驚又怒，不少親順派也痛斥燕京方面背信棄義，只知追究前番朝鮮被迫助滿一事，而不顧朝鮮出兵助順滅清。
北京方面，左輔顧君恩對高杰擅自啟動邊釁意對朝鮮用兵不滿，六政府及樞密院也都認為大順不可對朝鮮用兵，仍當仿前明舊例冊封朝鮮為藩屬，都察院彈劾高杰的奏疏多達數份。
對此，陸四卻一律留中不發。
在給外甥李延宗的家書中卻有那麼一句︰“何為漢城？”
高杰是真想對朝鮮用兵，還是敲詐勒索，陸四都不在意，他既讓高杰主持遼東大局，便當真是天要下雨，娘要嫁人，隨高杰去辦。
天塌下來不要假，找個子高的去頂。但是沒錢沒糧卻是要命的，仁義可換不來錢糧，朝鮮國雖于滿清勢弱之時再次改換陣營，並且出兵助戰，但這個舉動同先前朝鮮替滿清立下的那些功勞卻是不能比的。
適當教訓完全可以，趁機滅其國也不是不行。
經後金兩次打擊，朝鮮的實力連現在的西軍殘余孫、李集團都不如，一昧抱著過去的觀點真將朝鮮當作不征之國，也是完全迂腐的看法。
陸四不喜歡普天之下莫非王土的說法，但東方即中國這個說法，他是十分吹捧的。
此事便由高杰去，朝鮮能勒緊褲腰帶舉國出錢出糧出人出兵助滿洲，為何不可助大順？
莫非以為大順的刀不比他滿洲鋒利不成。
遼東現在無法干涉蒙古“內戰”，陸四也只能從西線著手。
讓高一功率第一軍出兵河套，不僅是徹底堵死孫可望、李定國外逃之路，也是從西線展示大順對漠北、漠南蒙古部落的“內戰”有干涉能力。
為了盡快平定收復河套地區，陸四諭令高一功︰“首先，進兵過程中，只殺抗拒的敵軍，投降我們的一律不殺。其次，不要拆散離散蒙古部眾的家庭，不許奸銀婦女，如果有濫殺無辜以及奸銀婦女的，一律處死。”
這是將河套地區的蒙古部落視作大順子民對待的政策。
但是又嚴令第一軍所到之處，無論是俘虜還是歸降蒙古部眾，一律改其滿洲衣冠為中華衣冠，如仍遵滿洲剃發令或恢復過去蒙古衣飾的，則依蒙古辦法車輪來辦。
改滿洲衣冠為中華衣冠，對于河套地區的蒙古部落而言，當是不存在抵觸的，因為他們拋棄過去蒙古衣冠遵滿洲人令剃發蓄辮，也很是痛快。
根據河套地回軍情司細作傳回的消息，河套地區兩個最大的勢力塔什海同虎魯克寨桑的部眾各自為萬人左右，其余散居各處的大小部落幾十處，總人口不超過十萬。
兵政府尚書陸之祺則認為這個十萬也不可能，整個河套地區的所有蒙古人加在一起不會超過四萬人。
根據是當年洪太率軍窮追林丹汗，收降其部六萬余。後來林丹汗之子額哲率領余部向洪太投降時，跟隨他的部眾只有一萬余人。而河套地區在嘉靖年間俺答汗最鼎盛之時不過部眾十來萬。
所以，陸之祺給出四萬人的估計。
這四萬人只是河套地區蒙古人總數，單計能上馬作戰的蒙古人，可能幾千都不到，加之明朝、後金對蒙古的多次打擊，河套地區的蒙古人幾乎是窮的連鐵鍋都要幾家合用一口，故而在崇禎年間入關搶劫最是積極，但即便如此也不過是喝點滿洲人給的剩湯。畢竟，滿洲人防這些外藩蒙古比防漢人還要狠，不可能讓他們重新恢復武裝和實力。
順軍兵進河套的第一軍是以原先大順西路軍的兩萬余精銳改編而成的主力，不管是軍提督高一功兼鎮帥的第九鎮，還是悍將藺養成的第十鎮，在得到充足武器裝備後都是能力戰滿洲的精銳。
高一功作為李自成的小舅子于順軍威望及資歷不用多說，藺養成也堪稱是大順朝尚健在的造反老前輩。
此人當年與老回回馬守應、革里眼賀一龍、左金王賀錦、爭世王劉希堯皆為“亂世王者”，大名鼎鼎的革左五營便是這五人所部。
如今馬守應、賀一龍、劉希堯三人已死，賀錦戰死于西北甘州，五營便只剩藺養成一人，無論是造反年頭還是領軍經驗，都是大順不可多得的老將。
故由高一功與藺養成領軍入河套，陸四是一萬個放心。
然而河套地區地域太廣，蒙古部落太過分散，純步兵于此地作戰顯然不合適，第一軍當初建立時僅有戰馬千余匹，牲畜四千余頭，故為加強第一軍機動作戰能力，陸四又將途經河南從袁宗第兵團調來的三千余匹戰馬，連同第二軍劉體純部留守的兩千多騎兵都調給了高一功，使第一軍的騎兵作戰能力極大增強。
高一功、藺養成率部自鎮靖堡出長城後，便在當地向導的指引下直奔被清廷封為郡王的塔什海部。
據細作探明，塔什海部就駐扎在離鎮靖堡北面不到兩百里的白城子，此地有一條名紅柳的大河，沿河兩岸土地肥沃，牧草茂盛，曾是當年俺答汗庭所在，前明一度曾屬泰寧衛。
白城子在宋代又被叫為夏州，黨項人便是據此建立西夏基業，其西邊就是五胡時期的統萬城。
塔什海是林丹汗原先重用的左翼大總管，其與右翼大總管虎魯克寨桑的叛變直接導致林丹汗被逐出河套，遠奔青海並最終死在那里，因此二人都得到了時後金酋長洪太的賞識，在金軍班師後洪太將河套地區交由此二人管轄。
高一功同藺養成商議後，認為他們攜帶的軍糧有限，進入河套之後須就食于當地，也就是必須通過對蒙古部落的打擊獲取牛羊來維持，因此首先必須打擊蒙古人的老巢，最終二人將打擊目標定在了白城子。
高一功也沒有分兵，而是采取直搗黃龍之勢。出長城後就在當地人帶領下直撲白城，沿途修建了兩處營寨，留守部分士兵駐守，一是便于同長城內的聯系，二是卡扼關鍵節點，避免蒙古人逃竄。
此時的白城子方面卻對順軍出塞一無所知，因為白城子中的蒙古高層剛剛才知道滿洲覆沒的消息，而這個消息還是漠南蒙古的巴林部落派人告知才知道。
巴林方面意欲拉攏塔什海共同對抗甦尼特部的騰機思兄弟，但年近六旬的塔什海卻不想同漠北為敵，因為不久前漠北三部之一的車臣汗碩壘派人送給他一份大禮，原因就是希望鄂爾多斯部不要相助漠南諸部。
科爾沁甦尼特部的騰機思兄弟之所以背叛滿清，也是碩壘誘使結果，就在今年八月，為了讓騰機思兄弟打敗漠南諸部，碩壘直接派三萬兵馬助騰機思兄弟。
自知實力弱小的塔什海不想在漠北三汗同漠南諸部的戰爭中損失實力，便采取觀望之策，同時滿洲的覆滅也讓塔什海將十幾年不曾往南邊投來的目光重新落在了長城一線，這位滿洲冊封的郡王擔心長城內的漢人在打敗了滿洲人之後，會重新搞什麼收套，復套。
細作傳回的消息卻讓這位郡王變得輕松起來，原來那個消滅了滿洲人的漢人軍隊還面臨更多的敵人，而不管哪個敵人都遠比他鄂爾多斯部更為強大，尤其是那支漢人軍隊正在陝西境內同另一支強大的漢人軍隊作戰，所以他們根本不可能騰出手來派兵出塞。
然而年事已高，也無心爭戰的塔什海卻在睡夢中被驚醒了。
深夜的白城子外的草原上，突然傳來響亮的號角聲。
帳篷中的蒙古人驚恐疑惑的從帳中奔出，然後他們驚住了。
幽暗的大地蒼穹下，一條長長的火蛇正在向白城子快速游來。