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此時，距當年的火雷原一戰，正好八年整，在整個燕北的見證下，大夏為他當日的舉動，付出了毀滅性的代價。
當天晚上，大夏十四皇子趙 率兵趕來，整合西南軍的殘兵，發兵五十萬，再一次將北朔城團團包圍。
而此時，在大夏內陸蒙萊省，燕洵終于接到了羽姑娘的飛鷹傳書。看完信件之後，他深深地望著已經不再遙遠的真煌古都，獨自站了很久很久，最後他回到中軍大帳，發布了一個令所有人震驚的命令︰“連夜拔營，回援北朔！” 回到北朔城後，楚喬得到了英雄般的禮遇，除了必要的防守，整個北朔城的軍民都聚集到了城門口。一時間，這里人頭密集，全民熱情高漲，一片歡騰，好像北朔會戰已經勝利了一樣。當楚喬帶著西南鎮府使的軍隊，列隊走進城門的時候，歡迎的人群幾乎將隊伍沖垮，第二軍的副軍團長魯直已死，新任的副軍團長尹良玉帶著部隊沖在最前方整頓秩序，卻很快就被人群沖成一片散沙。
楚喬冷靜地看去，盡管為了迎接友軍，第二軍的戰士們已經稍作整頓，但是比起離去時，軍隊已經大半損傷，殘余的士兵身上帶傷，衣衫破爛，滿是血污，疲憊、膽怯、害怕、迷茫、委頓，種種不安的情緒，清晰閃動在他們的眼神里。塵土很好地掩飾住了他們臉色的蒼白，很多人的戰刀都失了刀鞘，只是胡亂地插在腰間，行動間能听到清脆的踫撞，金戈聲聲，卻毫無戰意，只是顯得慌亂。
比起這些驚慌如兔子的第二軍戰士，西南鎮府使的官兵們與他們形成了鮮明的對比。雖然同樣是鎧甲染血，塵土滿面，但是他們自信、從容，保持著整齊的陣型和列隊，軍紀嚴明，穩健地騎在馬上，跟隨在楚喬身後，步伐矯健地走在長街上。北風吹來，吹過他們招展的大裘，墨黑的披風滿是鮮血的味道，肅殺且蕭索。看到他們，人群中頓時響起了雷鳴般的歡呼，在百萬大軍潰敗如水的情況下，在燕北軍士們紛紛逃跑的情況下，唯有他們，義無反顧地投身于死境之中，毅然擔負起保家衛國的重任。
尹良玉大步跑上前來，紛亂的人群將他的頭盔都給擠歪了，來不及正一下帽子，年輕的軍官急忙說道︰“錦上添花易，雪中送炭難，楚大人臨危前來，救北朔于絕境，第二軍上下齊齊感念大人的恩義！”
楚喬跳下馬來，靜靜一笑，說道︰“尹將軍言重了，同為燕北效力，西南鎮府使和第二軍同氣連枝。”說著，少女摘下頭頂的風帽，即便經歷了這樣慘烈的廝殺，她仍舊是整潔和干淨的，一身軍裝將她的身材修飾得挺拔且秀美，充滿了軍人的颯爽英姿和女子的嬌媚，容顏秀麗，肌膚雪白，顧盼之間，眼眸如星，神采飛揚，充滿信心，聲音平和友善，滿滿都是真誠。
人群中頓時響起一陣不可思議的驚嘆聲，沒見過她的戰士和百姓們議論紛紛，贊美聲如同潮水般襲來，從真煌之變，到西北戰場，從卞唐兵變，到赤渡保衛戰，太多光輝閃閃的戰役裝點在這個女子身上，很自然地，人們自動忽略了她的年齡和相貌。
可是此刻，在這個風雨飄搖的戰場上，少女的美如同一盞閃亮的明燈，照耀在人們的頭頂，大家忍不住驚嘆道︰“這就是楚大人嗎？這麼年輕？”
“是啊！真是令人無法相信，太漂亮了！”
雖然擊潰了趙齊率領的西南野戰軍和巴圖哈家族軍，但是楚喬知道，這一戰根本就沒有動其根本，夏軍之所以會潰敗，只是因為當時夏軍剛剛對北朔城發起了最後的強度攻擊，前鋒兵團和騎兵團全部派上了戰場，為了在天黑前完成戰役，出于對自己後方的絕對無憂，讓他們將自己的幾個預備役也派了上去，後方兵力空虛，並且全是輜重兵和車馬隊，最近的騎兵團離自己也隔著兩個輜重師。西南鎮府使全部由騎兵組成，速度極快，沖擊之下，就如同一只獵豹從後方奔進了野馬群，再加上趙齊陰錯陽差地死在了自己手上，夏軍群龍無首，人心潰散，這才被自己撿了這個便宜。
但是，大夏幾十萬大軍的名頭不是白叫的，趙 稍後也會趕到，楚喬心下焦慮，卻不便表露出來，對尹良玉說道︰“曹將軍在哪里？我有緊急軍情，要馬上稟報。”
尹良玉沉聲說道︰“將軍在會議廳里，大人請隨我來。”
仍舊是北朔城的城守將軍府，烏黑的黑曜石整齊平整地鋪在地面上，巍峨聳立，火把幽幽，腳步聲在走廊中響起，一聲聲，沉重且疲憊。
終于來到會議廳門口，兩名年輕的守衛見了尹良玉，頓時站直了身體，行了一個標準的軍禮，朗聲說道︰“尹將軍！”
尹良玉點了點頭，讓開身子，指著楚喬說道︰“這位是參謀部的楚大人。”
兩名侍衛顯然是見過楚喬的，立刻笑著行禮道︰“拜見楚大人！”
楚喬點頭回禮，“辛苦了。”
“將軍在里面嗎？”
“在，將軍已經等候二位半天了。”
尹良玉點了點頭，說道︰“請二位為我們通報。”
一名侍衛點頭應是，輕輕敲門，隨即大聲說道︰“報告大將軍，尹將軍和參謀部楚大人有事求見！”
過堂風吹過走廊，發出嗚嗚的聲音。走廊里很靜，沒有人說話，只有年輕侍衛的聲音回蕩在四角，伴隨著風聲來回飄蕩著。
尹良玉皺起眉來，上前一步，沉聲說道︰“曹將軍，參謀部楚喬大人有事求見。”
里面仍舊無人回答，尹良玉眉頭越皺越緊，繼續說道︰“將軍，您在里面嗎？”
楚喬眉梢一挑，上前說道︰“不好。”隨即，用力地一把推開會議室的大門。
咯吱一聲，大門緩緩敞開，里面的風很大，呼啦一聲吹了出來，正對著門的窗子沒有關，會議桌上的材料、宣紙被吹得滿地都是，像是一群白色的折翼蝴蝶，在腳下不斷地翻轉。偌大的會議廳很空曠，桌椅都擺在原位，曹孟桐背對著眾人坐在他平常的座位上，一動不動，也不說話，似乎正在看掛在牆上的那張地圖。
尹良玉長吁了一口氣，上前兩步，恭敬地說道︰“將軍，楚大人來了，她說有要事要向您稟報。”
曹孟桐好似沒听到一樣，連坐姿都沒有變換一下，楚喬眉頭緊鎖，頓時走上前去，跟在她後面的侍衛一驚，連忙追上去叫道︰“楚大人……”
然而，還沒等他說完，聲音便戛然而止，他驚恐地瞪大了眼楮，嘴巴微張著，卻一個字也吐不出。
曹孟桐穿著嶄新的制服，袖口微微向上挽了一截，露出半截手臂，左手上面有一道明顯的刀疤，似乎是很多年前留下的，不仔細看已經看不分明。他的衣服很平整，連一絲褶皺都沒有，衣襟的左側衣兜里露出半截白色的手絹，折得整整齊齊的，黑色的衣襟兩側，以金線所繡的戰鷹為裝飾，足足有九只拇指大小的圖紋，顯示出這個老人軍團總將軍的高貴身份。他已經不年輕了，花甲之年，皺紋爬滿了他的臉孔，肌肉松弛，眼角和嘴角都向下垂著，滿頭花白的頭發，盡管梳得一絲不苟，卻仍舊掩飾不住他的蒼老。
一把匕首插在他的心口，鮮血蜿蜒流下，已經凝結，屋子里很冷，紅得發黑的血被凍結，凝成冷冰冰的一條。生命早已離開了這具身體，只留下一個孤單的影子，在月色的照耀下，顯得蒼老且淒涼。
巨大的燕北地圖掛在他面前，上面千溝萬壑，山巒起伏，一道細線將地圖上的地名連接起來，從位于最北端的美林關，一路經過回回山、尚慎高原、四丘蘭陵、落日山脈、藍城、赤渡、北朔，然後用鮮紅的朱砂畫了一個大大的箭頭，直指富饒廣闊的東陸。
尹良玉和侍衛們都愣住了，面對主帥突如其來的死亡，他們都手足無措，不知該如何是好。
楚喬緩緩走上前去，伸出手來，輕輕拂過曹孟桐那雙死不瞑目的眼楮，心中只剩下大片的淒涼。
為了一己私利，置百萬軍民于不顧，認人不清，審敵不明，愚蠢莽撞，自大迂腐，就是這個人，正是因為他的無能和自傲，將有利的戰局完全拖垮，讓軍隊付出了不可估量的代價。他的罪過，罄竹難書，萬死不足以恕其罪，在來此地之前，楚喬想到了那麼多的方式和計謀，無論如何也要將他拿下，奪回北朔城的指揮軍權，甚至想好了很多尖銳的言辭，想要一抒心中的怒火。可是此時此刻，看著冷風中靜靜坐著的花甲老人，她所有的憤怒，突然都付諸東流了。
這是一場殘酷的戰爭，每個人都為之付出了殘酷的代價，無論是活著的，還是死去的。
“將軍，您看！”侍衛眼尖，拿起桌子上的一張紙，遞到尹良玉身前。
尹良玉連忙接過，快速地打量了一眼，隨即抬起頭來，輕輕遞到楚喬面前，說道︰“楚大人，現在，您就是第二軍的最高指揮官了，末將尹良玉，向您報到！”
楚喬接過那張紙，只見上面用完全公事化的口氣，對第二軍和北朔軍的指揮權做了簡單的交接，並寫了幾句希望楚喬英勇奮戰，為燕北建功之類的話，就好像是一場普通到不能再普通的交接儀式一樣。
楚喬解下寶劍，放在一旁，然後緩緩地退後一步，站直身體行了一個利落的軍禮，“曹將軍為國而戰，抵抗夏軍，戰斗到生命的最後一刻而不退縮，是全軍的表率，末將必不辜負將軍的希望，頑強盡忠，絕不後退！”
當晚，軍營參守的書錄上記下了這樣一筆︰北朔會戰，曹孟桐將軍身先士卒，以花甲之年決戰于北朔城頭，誓不退後，頑強抵抗夏軍，身受重傷不治，于十月二十七日晚，死于會議廳，臨死前將第二軍指揮權交予參謀部軍事參謀、西南鎮府使高級統帥楚喬楚大人。曹將軍一生忠勇，為燕北鞠躬盡瘁，花甲守國門，臨行念社稷，乃燕北軍人之楷模。（www.101novel.com）