三月陽春，萬物復甦，草長鶯飛，正是一年中最好的時候。
這也是一年中農民們最忙碌的一段，播種插秧，只為秋日的豐收。尤其是對湖廣這樣的大越糧倉要地來講，每年的這個時節，更將出現縣縣勤耕，村村忙種的壯觀場面——至少以往那些歲月都是如此。
但今年的湖廣境內情況卻是完全不同了，沿路所見皆是一片蕭條，那些村莊聚落，田間地頭，少有看到辛勤勞作的農人的，倒是野草雜花已經開始在本該種下糧食的田地間抽生發芽，瘋狂吸取著土地養分，許多村落更是十室九空，都快沒有人氣兒了。
帶隊走在如此荒涼的官道之上，李凌的神色是越發嚴峻了，這讓與他同行的那十來名護衛也顯得格外沉悶，只不住打馬，朝著前方疾馳。個把時辰，便趕出了二十來里地。
早在出京後不久，李凌便已悄然從旗幟鮮明卻又人多眼雜，目標更大的欽差隊伍中脫離了出去。然後趁著整支隊伍坐船走水路的當口，他則帶了少量親信以陸路疾馳入湖廣，到今日雙方分開已過十日。
他所以選擇這麼微服出行，一者是為了避免沿路的各種應酬，以如今大越官場中的風氣，他此番奉旨南去勢必會被諸多地方官員拜訪宴請，這要一路真應酬下來，足可以讓他遲上一月才能抵達湖廣；
二者也是為了避人耳目，不讓現在湖廣的那些官員真正掌握自己的行蹤從而有的放矢。那樣想要查到某些事情的真相可就太難了，只有暗中查探，才能獲取第一手的，最真實的線索。
只是這麼一來安全和舒適性上卻遠不如大隊同行了。不過李凌他們倒也未放于心上，之前在西南，在北疆時，又不是沒有吃過苦，這點風餐露宿的對他們來說也算家常便飯了，至于危險，有楊震李莫雲這樣的高手在側，自然很有保障。
“大人，天快黑了，前邊又是一個村落，不如我們就投宿在那兒吧？”走在最前的楊震在抬眼看看快要西沉的太陽後，便轉頭提議道。
李凌沒有先急著拿主意，而是問道︰“照路程推算，我們離隨州城也不遠了吧？”
“是的，我們已經進入隨州地界了，不過離州城卻還有好幾日的路程呢，再往前便是廣安縣城。”另一名隨從在旁解釋了一句，“不過照此看來，今日怕也是無法抵達縣城了。”
李凌點點頭︰“那就先在前邊村子里住上一宿，爭取明日進廣安縣，看看從縣城里能不能探听出些東西來。”
眾人一听這話精神都是一振，紛紛答應一聲，驅馬提速向前。這段日子他們都沒怎麼入過城池，嘴里都淡出鳥來了，正好可以放松一下。
幾騎人馬走得飛快，果然很快就來到了一座略顯破落的小村落前。入目所見，依舊是荒蕪的田地，不過這兒的人氣倒是比別處要強，已有幾縷炊煙自民居的煙囪里飄出，還看到一個老人正佝僂了身子，吃力地在田中插秧。
見此，李凌便下馬上前，大聲招呼道︰“老人家，在下有禮了。”
對方仔細地把秧苗插入土中，才慢慢直起身子，一邊拿手在背上輕輕捶打著，一面抬眼觀察著已到田埂前的李凌和他身後那一眾鮮衣怒馬，氣度不凡的人，眼中閃過一絲恐慌，連忙哈腰行禮︰“不敢不敢……幾位是外鄉來的客人吧？”
“正是，在下姓李，是來湖廣做買賣的，因見天色已晚，所以想著在貴村中借宿一晚，卻不知你們這兒可能行個方便啊？”
“啊？借宿啊，這個……”老人臉上頓現難色，但隨即就看到李凌取出一小錠銀子︰“我等叨擾貴莊，過意不去，這兒有一點心意，若是老人家願意收留，這就是你的。”
“既然客人都這麼說了，小老家中倒還有個空院子，應該可以讓你們住下。”老人說著便走上前來，眼光不時往李凌手上的銀子瞟去，見此，李凌便大方將銀子交到了他手里︰“如此多謝了，還請老人家帶我們過去。”
“好好，各位請隨我來。”老人感受著銀子的份量，心頭歡喜，趕緊引了他們往村子里去。入村沒多久，就在一座泥瓦院落前停了下來，還朝里招呼了一聲︰“老婆子，家里來貴客了，今晚多準備些吃的。”
屋子里傳來一聲嘀咕，因是用的本地口音，李凌他們倒听不清人說的什麼，只是老人臉上露出一絲尷尬，隨即趕緊就走進家門，放低了聲音說了幾句什麼，再出來時，便見一個頭發花白的農婦勉強帶笑地沖他們行禮︰“原來是貴客上門，若不嫌棄，就在我家中住下吧。不過我家里也沒什麼好東西，你們可不要見怪啊……”
“無妨。只要能填飽肚子即可。”李凌笑了下，這才由老人引著，去到另一邊看著更結實些的院子里，這兒才是安頓他們過夜的所在。
“這院子本是我兒大有的，他帶了妻兒去了縣城謀生，所以這兒就空了出來，你們正好住這兒。”老人隨口介紹道，然後幫他們開門，露出了里頭頗為空曠的空間，幾乎沒什麼家具，倒是有幾件生銹的農具。
見李凌他們略有些奇怪，老人又苦笑道︰“這大半年里遭了災，家里能賣的東西都賣差不多了，所以只能委屈各位就在這兒打個地鋪吧。被褥什麼的我倒是能湊出一些來……”
“不勞煩老人家了，我們隨身就帶著。”李凌不以為意地擺了下手，“對了，都忘問了，不知老人家貴姓大名啊？”
“呵呵，小老姓鐘，可不敢稱貴……那你們先歇著，待會兒小老再把吃的送過來。”
“好，有勞老人家了。”李凌答應著把人送走，然後其他人則在這小院各處仔細查看了一番，確認沒有危險後，才從馬上取下被褥等物，安頓起來。
等他們在幾個屋子里都鋪好被褥後，那鐘老漢也端了個托盤過來，臉上依舊是歉意而謙卑的笑容︰“家里吃的實在不多，只有這點糙米粥，還有一點野菜可以待客，還請你們不要嫌棄啊。”
“我們哪兒會嫌棄啊，能有吃的就不錯了。”李凌說著率先接過一小碗粥湯，其他人見大人都這麼說了，自然也沒有異議，紛紛拿過吃的。
這點食物確實過于寡淡，而且也太少了些，只兩口下去，粥和菜都被吃了個干淨，幾人肚子卻還沒半點飽的意思呢，這讓老人有些尷尬，走又不好，竟有些發呆。
李凌見此，便隨口道︰“老人家不必愧疚，我們在湖廣走這一路，也就在您這兒吃了口熱乎的。對了，我听說去年這兒便遭了災，導致糧食絕收，百姓困苦，可是真的？”
這才是他進入村子里住下的真正目的，只有與這些最底層的百姓說話，才能掌握災情真相。
“自然是真的，各位也瞧見了，我們家是真拿不出什麼吃的來了。要知道我鐘家在原先也算殷實人家，可那天殺的蝗蟲一來，再加上官府催著要稅，一下就把我們的存糧都給掏空了……正因如此，我那兩個兒子才會拖家帶口地去縣城里找事做，還不是為了弄口吃的？”
李凌的眉毛頓時一跳，一旁的楊震反應更快，頓時吃驚道︰“你們都遭了災，糧食絕收了，衙門還來催收糧稅？”
“哎……這有什麼法子，這就是王法規定的呀，要是不把糧食交上去，那結果就更慘了，就跟旁邊的馮家似的，三個兒子都被抓了去，到現在還沒放回來呢。”老人嘆息了一聲。
李凌眯了下眼︰“那官府就沒有想法賑濟你們嗎？沒有拿銀子或糧食給你們？”
“這個……去年時是真沒有，不過年後正月里，倒是有過這樣的事情，只是那點糧食根本不夠吃的，每戶不過區區十來斤，還是糙米。這個就是了，之前我和老婆子還舍不得吃呢。”說著，他又指了下剛才被大家嫌棄的米粥。
這話讓幾人的老臉為之一紅，自己看不上的食物原來已是對方家中最好的了，李凌也欠了下身︰“老人家，這似乎有些不對啊。就我所知，朝廷賑災素來就是有規定的，至少一人每月都能拿到二十斤以上的糧食，怎麼到了這兒卻削減了許多？”
“有這樣的規定嗎？小老是真不曾听說過。要真如此，咱們村子也不會在這段日子餓死好幾人了。”
“村子里還有人餓死了？有多少？”
“有兩家人，一共七口吧……他們本就家貧，去年一絕了收，連點保命的糧食都沒有……不過後來官府來過，不讓我們把這事隨便亂說。”老人說到這兒，想到了自己已經說漏嘴，一臉惶恐。
就在李凌趕緊安慰對方，並想趁機再套問出點東西來時，外間突然響起一個略顯霸道的聲音︰“老鐘頭兒，你家里來了外客，為何不來跟里正稟報啊？”