“哥，這兒就是江南了嗎？”
“哥哥，這江南的城里有這麼多的大小河汊的，住這兒的人不會迷路嗎？”
“哥哥，你今日只帶我一個出來找吃的，嫂子要是知道了不會怪我吧？”……
將近一整月的水路奔波，然後再轉陸路向東，在這個三月即將過盡的時日里，李凌這一行人終于抵達了松江府地界，離著華亭縣自然也是越來越近了。
而在此期間，楊輕綃還借故外出了一趟，說是和當地的漕幫弟兄見個面，幫著李凌打點一下今後的事情，至少讓他在華亭縣中有著可以用到的力量。
楊輕綃到底不是尋常女子，雖然在李凌面前有時也如小鳥依人，可放到江湖上，也是有著不小聲名，足以讓地方豪杰听令行事的主兒。
于是李凌索性也沒有急匆匆直奔華亭，而是在沿途某處城鎮里呆了兩日，帶了月兒四處走動，領略此地風土人情。
這時吃著一種本地獨有的炸藕糕時，月兒卻突然來了這麼一句，讓李凌為之一呆，旋即打量了妹妹幾眼︰“那要是你嫂子真怪我了，你會心疼哥哥不？”
“當然了，月兒只會心疼哥哥……”月兒這因為吃著糕點而有些含糊的話語換來了李凌的莞爾一笑，只是當她有些奇怪地看過來時，她兄長卻已笑著搖頭走開了︰“江南各地景致地形自然與中原不同，這里的河道多密而雜，也只有本地人行舟水上才不會找不到方向了。”
“哦。”月兒點點頭，只是有些鬧不懂哥哥到底在笑些什麼，總讓人覺著有些怪怪的。
李凌出來走動當然不只是為了看風景和吃當地美食了，在走過一程，遇到個讀書人打扮的青年時，便上前行禮︰“這位仁兄，在下李凌有禮了。”
這個書生一見李凌也和自己相似的裝束，但听口音卻是外鄉來人，便是一笑回禮︰“不知閣下有何話指教啊？”
“哦，在下是從中原來江南游學的，因有朋友在華亭縣中，便想去那邊走走看看，但對那邊的情況有些陌生，故而便想請教當地之人，了解一下那邊的風土人情，也不致失禮。”李凌隨便找了個借口說道。
對方也沒在意李凌話中存在的矛盾處，倒是頗為客氣地笑道︰“兄台還真問對人了，在下便有一名同年好友乃華亭縣學生，對那邊的情況有所了解。只是這一兩句話可未必說得明白啊。”
“這個好辦，我請兄台喝酒，就去那邊。”李凌指著不遠處一座小酒館道。
對方倒也沒有推辭，就與李凌兄妹一起進了酒館，點上一些酒菜，邊吃邊說出了一些自己對華亭的了解來。
“這華亭縣本在我松江府中也算是中等縣了，不過這都是以前了，說不定再上兩三年，它就要降為下等縣嘍。”這位一開口就作驚人語，讓李凌一愣，趕緊問道︰“這是為何？”
他身在官場兩年，一些常識性的東西還是知道的，朝廷對地方縣的評斷那是通過人口賦稅來定，一般來說只有從下等升上中等的，哪有往下的掉的道理啊。而且真要出了這等事，主政官員勢必要受到牽連嚴懲，于前途那是大有影響啊。
“這個細了咱也不好多說，只能告訴你一點，那都是那些當官的作下的孽，導致當地百姓日子過得很苦，除了捕魚外，幾乎沒有太穩定的銀錢收入。不過兄台你也應該知道，這海上的魚哪有那麼好捕的，有時出海，那都是拿命去搏啊，可即便捕了一些大魚回來，光那上岸的稅銀就要去了魚價的大半。”
顯然，這位是真對華亭縣官府有著許多看法，此刻喝了兩杯酒後，話匣子就徹底打開了，從百姓艱難一路說到城池破敗，直言與自己家鄉比，這華亭縣實在太過不堪。
而到了最後，他更是壓低了聲音道︰“還有一點李兄你肯定是想不到的，那就是這些年來，華亭縣每次科舉能中秀才者不上十人，舉人更是十年里就只出了兩人，嘖嘖，這真是想都不敢想啊。”
李凌則听得眉頭更緊，這等科舉成績，就是放到中原一些下等縣城那都是挺差的了，更別提這是在江南了。要知道江南可不光是大越的稅賦重地，也是科舉重地啊，如今朝中就有半數經科舉而入仕的官員是江南人，那可多半是由進士出身的讀書人啊。
現在身處江南要地的華亭縣居然是這麼個情況，實在讓李凌有些吃驚了，這實在太不合常理了吧。
同時他也愈發覺著自己這一提早了解有多明智，不然真這麼一頭撞進華亭，還真未必能在第一時間了解到這許多問題呢。
這也讓李凌愈發迫切地想要知道其中問題的根源所在，便趕緊問道︰“那兄台可知那華亭縣為何會如此破落？當地縣令就沒想過有所改變嗎？”
“改變？那些當官的早和大人們沆瀣一氣了，眼里只有銀子，又怎會顧及其他呢？”
“你是說當官的和地方豪強有勾結，這才是華亭現在最大的弊病？”李凌立刻明白過來，再度發問。可這一回，對方卻不再作答，再一看時，才發現這位居然已醉酒趴在了桌上，睡了過去。
這家伙的酒量也太小了些吧，才兩壺酒，自己又分了不少，居然就醉了？李凌有些無奈地看著他，不過想想也差不多了，他一個外敵士子，能從其口中問出這些東西已經足夠，再多的內情，自己怕也不敢信啊。
于是，李凌便起身付賬，帶了月兒晃悠回了他們落腳的當地客棧。而在客棧里又待了兩日後，楊輕綃也趕了回來，隊伍得以繼續向前。
如此又是幾日跋涉，終于在四月初三這天午後，李凌一行來到了華亭縣城外，離城還有三五里地，他們便已能看清楚這座縣城的整體輪廓。
即便早被人打了預防針，有了一定的心理準備，但在真正看到這座自己即將任官的小縣城時，李凌心里還是不禁一陣失望——就這？
這就是將來全國開發最早的大城市，那個紙醉金迷，十里洋場的大都會的前身？那個讓無數過人向往，但光一個房價就能把九成打工人秒得無言以對的超級一線大都市的前身？
就這？
沒有摩天大樓，沒有霓虹閃爍，沒有想象中一切熱鬧場面……這些其實李凌也是可以理解的，畢竟那都是幾百年後的事情了。
可問題是，這座縣城給他的第一印象也實在太拉胯了吧？那低矮破舊黑 的城牆，看著比江城縣的城牆還要低上三成呢，來個身手敏捷的，都能直接拿根桿子撐桿跳過去了。
當然，也沒人會這麼做，因為那邊的城門是完全洞開的，看不到一個守門的軍卒，而且，那兩扇破舊的城門怎麼看都不像是能在夜里關攏的。再加上一眼看去城牆上出現的諸多可讓人輕松翻越的豁口，明顯就是把“不設防”三字拍到人面上了。
至于一般城池該有的城門衛兵什麼的，這里更是一個都沒有，城門內外，城頭之上，都是不見人影。這要真有哪個賊匪想要入城劫掠，都可以在白天光明正大地長驅直入了。
李凌他們在一陣觀察後，才繼續往前，很是順利就通過了城門進入縣城之內，因為城門口不但沒有守衛力量，甚至都沒幾個進出城的百姓。而當靠近城門的一些百姓在看到李凌一行人進來時，還都露出了疑惑之色，顯然有些想不明白為何會有人特意跑來本縣。
李凌也在看到城中情形後知道了為何這華亭縣如此不設防了，因為這縣城一看去就是一個窮字——從城門延伸往里的長街坑坑窪窪，兩邊的民宅都矮小破舊，只有極少數的店鋪開在那兒，但看著也沒什麼生意。
然後街上倒是有些人，不過他們並不是在逛街做買賣什麼的，而是在曬太陽。這些百姓個個都面黃肌瘦，穿的更是破舊衣服，此時全都用異樣的目光打量著這些入城的遠客呢。
這哪是江南的城池啊，分明就是西南，或是北疆那些窮困潦倒的城池該有的樣子啊。這麼一座全無財富，全無朝氣可言的城池，別說羅天教不可能打其主意，就是那些以劫掠為生的強盜們，怕也不會費這工夫來這兒搶劫吧？
原來的心中所想與現實的距離過大，讓李凌久久都沒法從震驚中回過神來，直到馬車停在一座還算氣派的衙門前，李莫雲在外招呼了一聲，他才回神下車。
然後，終于瞧見了幾個差役打扮的漢子迎將上來，一個個用審視的目光上下打量著他們幾個︰“諸位貴客不知從何而來啊？”
李凌這時已經壓下了心中異樣，當即挺胸上前，擺出一副高高在上的架子來，沉聲道︰“本官李凌，今特奉朝廷調令前來華亭任縣令一職。對了，前任縣令可還在嗎？”