三月初五，天才剛亮不久，李凌、徐滄等今科新出籠的貢士一百五十一人已悉數齊聚位于洛陽內城和皇城相交的朱雀門前，在他們身前，還有百余身著朱紫官袍的朝中大員正用審視的目光不斷打量著他們。
今日，正是三年一度的科舉最後一關——殿試之時，這讓所有考生都顯得頗為興奮而緊張，尤其是真到了巍峨氣派的皇城跟前，仰望著那里的雕欄玉砌，巍巍殿宇時，大多數人心中都不覺生出了高山仰止，五體投地的感覺來。
所以此刻雖然有數百人聚集在緊閉的朱雀門前，卻依舊是靜悄悄的，只有呼吸聲，不聞半點雜音。
李凌身在其中，心中也難免有些異樣，只是相比于其他人的垂首低目，他卻是不時拿眼觀察著那些朝中高官，還有那被關掩在數丈高牆之後的皇宮大內，猜度著那里邊又是一番怎樣的風景。
當太陽從雲層底下露出一角，把厚厚的雲層鍍上一層金邊時，一陣悠揚的鐘聲也自皇城之內響起，而後，隔絕內外的朱雀門緩緩開啟，不過卻並不聞半點聲響，顯然這皇城大門是經常保養，未有絲毫銹蝕。
直到這時，前方群臣才個個抖擻起了精神來，再不打量這些考生士子，先行一步，排著整齊的隊伍就往里走。直到他們全都進入皇城，才有幾個留下的官員在一眾低眉斂目的內侍陪同下來到不知所措的考生面前︰“陛下恩準你等著朱紅官袍同入皇城見駕，參加殿試！”
說話間，里頭又出來了一百多個捧著托盤的小內侍，那托盤上所放正是一襲襲簇新的朱紅官袍——大越朝中早有定例，非四品以上官員不得見駕——所以每當有那未到品階的官民入宮時，都會被臨時賜以四品冠帶，等出皇城時再交還回去。
李凌等人在前幾日里就已經知道了這一規矩，此刻也沒太多意外，紛紛跪地伏首謝恩，然後就在大門前換上衣袍，這才在幾名禮部官員的帶領下排著還算齊整的隊伍進入皇城。
事實上，這皇城離著天子居所的皇宮尚有一大段距離呢，沿著干淨的，全部用青石板鋪成的道路走了足有一刻鐘，大家才真正來到了那讓天下萬民心生向往，代表著天下至高之權的皇宮跟前。
而正對著皇宮的那條寬闊御道的兩旁，則分別矗立著十多處朝廷重要衙門，從最近的政事堂、樞密院，而至轉運使司、朝廷六部，皆以各自地位之高低依次而列。
此時李凌他們所面對的那座高近十丈，不在京城各大城門之下的皇宮正門，上頭深深刻著三個大字——大越門。這兒便是大家一直傳言中的午門所在了，也就是戲文里總提到的那一句“推出午門斬首”的說法來源。
不過這等說法自然是錯的，從來沒有哪個皇朝會把自家皇宮的正門前作為殺人的場所，而且午門也不是輕易會開啟的門戶。只有當國之大典，天子進出時，才會為他打開。唯一的兩次例外，就是天子納後時可讓皇後由午門而入，以及每三年一遭的科舉最後，三鼎甲，也就是狀元、榜眼和探花跨馬游街之後再入宮見駕，可由此而入皇宮。
在場一干考生自然是知道這一規矩的，所以當來到這座氣象萬千的皇宮正門時，所有人的目光都希冀地流連許久。不過此時的皇宮正門自然是緊緊關閉的，別說他們了，就是之前那些朝中重臣，也只能從左右邊門魚貫而入。
在又一次叮囑了他們入宮後的一些禮節後，那名禮部官員才帶著這百多名考生從左側的，上刻著“文安”二字的邊門進入皇宮。
從略顯逼仄低小的城門洞里鑽出來後，入眼的就是一片極其開闊的，以漢白玉鋪地的巨大廣場，而在廣場的前方盡頭，則矗立了一座極其雄偉的殿宇。
李凌目光一凝，便猜到了那座殿宇就是皇宮正殿“太極殿”了。早在京城的這段時日里，他已經從別人口中得知了皇宮前朝的一些建築內容，比如共有五處大規模的宮殿群，那是皇帝平日里用來朝會群臣，處理公務的場所，依次分別為︰太極殿、崇政殿、文德殿、謹身殿和養心殿……
這五處宮殿可不只是一座建築，而是一處處包含了正殿、偏殿、暖閣、御書房等等配套建築的群落。這些主要殿宇之間，除了外間的道路可供走動外，後方還有稱之為“千步長廊”的走廊可供皇帝的重臣來往。
而除了這五大殿宇群落外，事實上皇宮前朝尚有其他一些更小的宮殿，或為皇帝平日休閑所用，或是專門為臣子歇息所準備，只是這些建築的位置更為偏僻，至少現在的他們是不可能一眼就看到的。
作為皇宮主殿的太極殿此刻也是宮門緊閉，一般來說只有每年里僅有的幾次大朝會，又或是有國家重大慶典時才會動用這座最大的宮殿。像今日這樣的朝會和殿試，朝廷卻是將之安排在了左側的文德殿。
所有考生都是第一次入宮，自然個個小心翼翼，有許多人甚至連頭都沒有抬起過，只是盯著前邊那人的腳步而動，自然更不可能有什麼主張了。所以這回到底是去的哪處宮殿，對眾人來說還真就沒什麼區別呢。
在更為空曠整潔的皇宮廣場上又走了一程，直到太陽真正升起，他們才終于停步在了同樣叫人心生崇敬的巨大宮殿前，李凌稍稍抬眼望了一下，就見著殿門上方正懸掛著一塊巨大牌匾，上書著“文德殿”三字。
“入內之後，各張桌案上皆有你們的名牌，按此落座就是。等陛下到來，須得叩拜行禮，然後在陛下訓話之後，便會出今日的考題了。”那名禮部官員最後叮囑了一聲，才示意眾人進入殿去。
到了這時候，大家的心情越發緊張，有幾人更是面色潮紅，不斷輕握著雙手，腳步也變得沉緩，幾乎是挪動著緩步靠向那決定著自己一生道路的宮殿。
就是李凌，在時的呼吸也有些急促起來，忙閉目連連作了幾才深呼吸，才讓自己重新鎮定下來。
自前年中秋後做出走科舉之路的決定，到今日也就一年半時間，可其中的艱辛卻遠遠大于前世的求學生涯了。而現在，一切的經歷努力都到了收獲的時候，哪怕他心態再好，也難免會患得患失，感到緊張了。
而他已經算好的了，畢竟也就這短短一年半而已，其他人，卻是個個寒窗十年以上，幾經挫折失敗後，方才走到的這一步。所以當成功已觸手可及時，大家的心緒自然是要比他強烈十倍的。
李凌的眼尾一掃，更發現徐滄的身子都在輕輕打顫，走動間，身體更是搖搖晃晃的。當下里，他故意走慢了一步，然後伸後在對方的胸膛處輕輕一拍，在讓徐滄猛然一震，隨即卻從某種異樣的情緒中走了出來，沖李凌感激一笑，這才同時跨過高高的門檻，進入了空蕩蕩的殿宇之內。
這宮殿光在外頭看時已然極其寬廣，現在進到里頭，更給人一種空間極大的感覺來。高高在上的御座御案，如君王般俯瞰著下方一百多套桌椅，可即便擺放了這麼多桌椅，而且每張之間還都隔出了起碼五六尺的距離，可整座宮殿卻依然不見有絲毫擁擠局促，最側邊的那幾張座位離著牆壁都還有好一段距離呢。
自聚集到皇城前開始，所有人的精神都是緊繃著的，此刻入了宮殿大家更是全都不敢有半分懈怠，立馬就在那一眾桌案間尋找起了自己的名牌來。
李凌也不例外，目光快速從面前的一塊塊名牌前掃過，只一會兒工夫，就落定在了某張位置有些特殊的座位上，然後不覺抽動了一下嘴角︰“有沒有搞錯，這個位置也太好了吧……”
是的，那塊寫著他“李凌”名字的牌子正擺在所有座位的最前方，離著上方御座也就五六丈的距離。一旦皇帝起身想要看看大家寫作的情況，第一個經過的就必然是自己！
這要是在後世的課堂上，妥妥的就是學霸寶座，可要是放到考場上，距離監考這麼近，那就是一大磨練了。哪怕你沒有作弊的心思，在監考老師的眼皮底下坐著，那感覺也必然很不好受啊。
何況，現在李凌要面對的“監考老師”還是如今的大越皇帝，這等壓力只要想一想，就夠人緊張了。
在看到李凌走上前去，坐將下來時，不少人都露出了玩味的神色來，尤其是兩淮那幾個與他有所接觸的考生，更是生出幾許幸災樂禍的想法來。
李凌唯一能做的，就是告訴自己其實這也沒什麼，既來之則安之，只要自己全力以赴，哪怕是被皇帝看著也不用擔心。同時，又不斷打量桌上東西來分散注意力，還別說，這桌子上的東西還挺齊全的。
除了朝廷為他們提供的筆墨紙硯等工具外，桌上居然還有酒壺茶壺和杯子，另外一個盒子里更有干果、蜜餞和糕點等充饑之物。
所以說，這殿試比之前面的鄉試會試可要舒服太多了，不光時間不到一天，考題也就一題，而且皇宮里還為他們準備好了各種充饑食物……
就在李凌心中胡亂想著，以求分散心思時，一個聲音從外頭響起︰“陛下駕到——！”
最後的殿試，正式開始！