看著面前這個陌生的中年士子，李凌只想撓頭︰“所以閣下也是我淮北舉子？”
“正是，在下徐州陶家，陶允，陶仲謙。”這位笑著報出了自己的身份姓名，卻讓李凌的眉毛微微一挑，他的身份還真不低，徐州四大家，楊陶羅華，那都是跟腳深，家產厚的世家大族，遠不是自己的寒門子弟能比的。
可正因如此，這事就越發讓人頭疼了，因為人家都親自登門，還一等大半日了，再跟自己提出什麼請求就不好推辭了呀。
李凌在經過了歸海居那一辯之後，就在京城士林中小有名聲，不少本鄉本土的士子也皆以他為榮。如此一來，上門討教的人也就有了，之前他還能以會試在即，需要閉門讀書為理由進行推辭，可等到會試結束，這條理由也就不存在了。
所以今日一早，他才會想著外出游逛，還和妹妹去東市轉到黃昏前後，想的就是如此等到關閉坊門，那些上門的士子就只能回去了。卻不想自己才剛一進家門，就看到這位陶允正在前廳就座，還和徐滄言笑晏晏呢，這時關閉坊門的鼓聲兀自咚咚作響，他就不怕回不去嗎？
這個想法自不好明說，李凌便只能在坐下後笑道︰“不知陶兄今日登門所為何事啊？”
“李兄高才，在下不是實在沒了法子，也不想耽誤了你讀書之事。”陶允說著又看了眼徐滄，“不知你可听說過兩淮之爭這一說啊？”
“這個……倒也有所耳聞。”李凌輕輕點頭，所謂的兩淮之爭，就是指淮南與淮北兩地之人間久已存在的紛爭矛盾，在任何一個領域，只要這兩個地區的人撞上了，哪怕表面上和和睦睦的，暗地里也要較勁，勢必要分出個勝負高下來。
往大了說，朝中官員間的比拼，每年的收成稅賦，以及科舉出來的進士人數；往小了說，生意場上的一些爭斗，尋常讀書人之間的文會比試……反正只要是能分出個高下來的地方，只要是兩方人在場的所在，淮南淮北兩方就會爭斗一番。
當然，在李凌看來，這等只為面子的爭斗實在太過孩子氣，委實沒意思得很。不過既然身為淮北人，也只能順著對方的話頭往下了︰“所以今日陶兄來見在下就是為此？”
“正是。此番會試，我淮北與淮南皆有士子抵京，本來大家比的只是哪一方能中進士的人更多。但是，這回淮南那邊出了個被許多人奉為兩淮第一才子的崔懷仁，甚至有淮南的人放言今科就算我淮北中進士的人再多，也不如崔懷仁一個，這就讓我等大為不服了。
“所以在一番交鋒之後，雙方就定下在明晚于紅袖招中比斗一番，算是以文會友吧。不過那崔懷仁既然名聲在外，論才學自然是不低的，故而我們淮北也得找個勢均力敵的才子出來才是。而你李溫衷，如今在洛陽城中聲名鵲起，正是抗衡他的最佳人選，所以……還請你千萬莫要推辭啊！”說話間，陶允還鄭重起身，連連拱手。
文人相輕，再加上地域間一直存在的矛盾，讓這兩班士子間的矛盾已變得完全不可調和。可這等心思在李凌看來卻實在太沒意思了，難道你明日勝過了對方就能在會試上多得一個及第的名額嗎？面子上的勝負真就那麼重要？
不過看對方那副鄭重其事的模樣，還有刻意在此一等就是半日的作派，顯然答案是肯定的了。這讓李凌都不好推辭了，畢竟人家誠意擺出，還把姿態擺這麼低了，又是世家中人，真要拒絕了這一邀請，只怕就是把對方，甚至整個淮北士林都給得罪了，這顯然不是他希望看到的結果。
唯一能說的只有︰“那紅袖招听名字應該就是青樓楚館之類的風月場所吧？”
“正是，那是如今洛陽城中最有名的三處歡場之一，那兒的花魁素月更是去年中秋評出的京中第一美人，多少達官顯貴，文人墨客都以能見美人一面，與之春宵一度為榮。咱們也是花了不少心思，才得以進入其中的。”說這話時，看著快四十歲的陶允也是一臉的期待迷醉，就跟後世某些腦殘粉要見愛豆似的，只是這年齡看著實在違和啊。
李凌的嘴角略一抽搐︰“可你我士子考生，自當潔身自好，又怎能去那樣的地方？一旦被官府所知，讓言官御史什麼的參上一本可不妙了。”
“哎，李兄你這也太古板了，就連聖人都說過食色性也，我等書生才子，風流一番又算得什麼大過？何況我們現在終究還不是朝廷官員嘛，人家哪有工夫來管我們這個？所以你大可放心。”
“你是說明日夜間？那到時出來豈不是已經到了宵禁？”
“哈哈，李公子大可放心，這宵禁之規還落不到咱們舉子頭上。早在十多年前，當今陛下就有感于我等各地士子在京城夜間過于冷清，所以特意下旨，會試之後，士子考生人等可持舉人銀符通行全城，不受約束。”陶允說著又沖他一眨眼，“何況真進了紅袖招這樣的溫柔鄉，你居然還想著連夜出來？李兄，你也太不懂風流的真意了，哪還像個年輕人啊。”
好吧，這回連最後一點婉拒的理由都不存在了，李凌只能苦笑著點頭︰“既然陶兄如此盛情相約，又與我淮北士子的名聲大有牽連，在下自然不敢不應下此事。不過我話可說在前頭，那些風花雪月之類的勾當，在下實在所知有限，真要幫不上什麼忙，你可不能怪我啊。”
“哈哈，李兄過謙了。”見李凌總算是答應下來，陶允更為歡喜，忙表態道，“你放心，那些喝酒耍子的事情自有我等應付，李兄你要做的就是把自己的才華發揮出來即可。說不定李兄一番表現，還能引得花魁素月傾心，自薦枕席呢。”
這個就不必了，老子對那樣的歡場女子可沒什麼想法……李凌在心里撇了下嘴，但還是賠笑著說了幾句場面話。
事情敲定，對方也就沒有多留，起身告辭。正如他所言這幾日里舉子可持銀牌通行全城，所以哪怕現在已經過了時辰，各坊坊門關閉，他也是可以順利回去的。
直到陶允走後，李凌才又有些無奈地搖頭︰“本想著可以避過所有糾纏應酬呢，卻不料還是躲不干淨啊。對了，你呢？”他問的自然是一旁的徐滄了。
徐滄也同樣露出苦笑︰“我說我不會吟詩作賦，更是從未入過青樓這樣的地方，必然是幫不上任何忙的。可這位陶仲謙卻說多一人就多一分氣勢，硬是要將我拉去，我也不好推辭啊。”
一頓之後，兩人對視一眼，幾乎異口同聲地說了一句︰“這可如何是好？”隨即又相視著笑了起來。
旁的士子書生全都巴不得多參加這樣的聚會，如此廣交朋友，自然對今後大有幫助，哪怕考不上進士，有了這麼多同年，未來說不定也能有個不錯的前程呢。
但偏偏他二人卻是異類，他們都不懂這些士林中的規矩交際，畢竟相比于其他人，他們真正崛起也就這麼一兩年而已，沒有任何互相之外的交際圈子——李凌其實是有的，但他的朋友不是商人就是江湖中人，那可與士林差得太遠了。
最後，李凌只能輕輕嘆上一聲︰“只能到時走一步看一步了……”
……
對所有參加本次會試的考生來說，這幾日正是最輕松愜意的時候，趁著成績尚未出來，大家都可以好好放松，相信自己這科必能考中。
但是在貢院里，那些考官們此刻卻是忙得連睡覺的工夫都沒有了，區區二十來人，就要面對兩萬多份卷子文章，還得在八日內全部看完，評出高下，這工作量實在可以用駭人來形容了。
幾乎所有考官都伏案看文，腰都沒有直起來的時候。可這中間，卻有一個異類，咱們的主考官禮部尚書樊梅生，此刻手中所捧就不是什麼考生卷子，而是一本小說——《包公案》。
對于主考官公然摸魚看小說的舉動，一眾考官卻都沒有半點反對的意思，因為這本小說是前兩日由宮里來人送給樊尚書的，只留下一句讓他細品其中真意。
其實樊梅生在接過本書時心里就已經明白了皇帝的心意，顯然本書的作者就在這一次的科舉考試之中啊，而自己要做的，就是把人選進中試者之中！這是陛下所看重的人才。
或許科舉考試算是千百年來最公平的人才上升通道，但說到底它也是由人來操作，所以只能說是相對公平，卻不可能存在絕對的公平。
在把這書中內容草草過了一遍後，樊梅生已經把握住了作者的一些行文習慣，接下來只要看到這名考生作者的文章，他就能有八成把握將之挑出，然後再放進最後那百來人的名單里去……