由此，歷朝歷代雖然都有皇帝進行尋仙問藥、煉丹求神的活動，不過越到後面的朝代，就越少皇帝做這種事，因為無數前人的經歷驗證，這種追求長生不老的方式方法，不但容易引來朝臣和世人非議，還沒有多少效果，秦皇漢武後最杰出的皇帝——唐太宗李世民，就是由于吞服金丹過量，以致遭受箭傷的身體難以痊愈，最終于五十歲的時候病逝了（雖然說古代“人生七十古來稀”，但是以皇帝的生活和醫療條件來說，五十歲絕對不算是長壽之君）。
唐太宗李世民的經歷，足以證明吞服丹藥非但不能長生不老，甚至還有反效果，對身體並沒有什麼好處，所以自唐朝之後，歷代皇帝求仙問藥之舉日漸稀少。
因為這些皇帝都明白到，追求肉身的長生不老只能是緣木求魚一般，並無確切可行之法，于是那些有為之君，盡皆開始追尋另一種長生不老，那就是精神上的長生不老。
而精神上的長生不老，儒家對此早有一套邏輯自洽的理論，那就是修齊治平，乃至“三不朽”這個儒家的最終目的，所謂“三不朽”，《春秋左氏傳》中明確記載，魯襄公二十四年，魯國的叔孫豹出使晉國，晉國的範宣子迎接他，兩人就什麼是古人說的“死而不朽”作出的討論。
首先是範宣子（士� 鐶眨 渴希 獾匚 兌兀 趾盼 ┤食穌飧鑫侍猓 逅銼 揮辛 椿卮穡 緞 泳退檔饋拔 媯 雜菀隕餃 仗剖希 諳奈 希 諫濤 刮ス希 謚 貧攀希 饗拿宋 妒希 涫侵 膠 ”，意思是說範宣子的祖先從虞、夏、商、周以來世代為貴族，香火不絕，這應該就是“不朽“了。
叔孫豹听到範宣子這樣說，不同意他的說法，就說出了那句千古名言“以豹所聞，此之謂世祿，非不朽也。魯有先大夫曰臧文仲，既沒，其言立，其是之謂乎!豹聞之，''太上有立德，其次有立功，其次有立言''，雖久不廢，此之謂不朽。若夫保姓受氏，以守宗 ，世不絕祀，無國無之，祿之大者，不可謂不朽。”。
就是說叔孫豹認為範宣子的情況，只能算是“世祿”，並不是“不朽”，只有好像魯國已故大夫臧文仲那樣，就算已經逝去多年，其言論依然被世人談論，在各諸侯國之間流傳，這才算是“不朽”。
而臧文仲的這種“言不朽”，還只是最低層次的，其上還有“功不朽”這個層次，最上面還有“德不朽”這個最高層次，如範宣子這種宗族得保、香火不絕的情況，並不能說是“不朽”。
這是歷史上首次對“三不朽”的記載，後世唐代經學家孔穎達（秦王府十八學士之一，孔子第31世孫。）在《春秋左傳正義》中對德、功、言三者分別做了界定“立德謂創制垂法，博施濟眾；立功謂拯厄除難，功濟于時；立言謂言得其要，理足可傳”。
這算是學術界對“三不朽”的引申解釋，不過後世對“三不朽”最簡單通俗的解釋就是，“立德”是指道德操守而言，“立功”乃指事業功績，而“立言”指的是把真知灼見形諸語言文字，著書立說，傳于後世。
然而皇帝這種“職業”，操控人心、平衡各方勢力的權術方是關鍵，要說“立德”的話，根本就是不可行的，看看宋襄公高舉“仁義”大旗以致國力衰敗此例子就知道了。
而“立言”的話就更不可取了，皇帝日理萬機、協調陰陽，又如何有充足時間鑽研學問、著書立說以流傳于世呢，最多就是像明成祖朱棣命人編纂《永樂大典》、清高宗乾隆皇帝命人編纂《四庫全書》那樣，打一個擦邊球而已，但是世人盡知，此兩本巨著並非皇帝所寫，所以也難以稱為“言不朽”了。
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