“哦？”
楊海龍立刻來了興致，身體前傾，眼楮發亮，
“大人，是哪兩位英雄人物？能跟您同乘一車的，肯定不是凡人！”
魏淵卻只是莫測高深地笑了笑，搖了搖頭，並未直接回答。
魏文正猶豫了一下，輕聲接話道︰
“是三叔早年出走南陽時的事吧，我依稀听三嬸提起過，那兩位，一位叫趙信，另一位，似是叫周義？”
“趙信？！”
楊海龍猛地倒吸一口涼氣，聲音都提高了八度，臉上寫滿了震驚與敬畏，
“是…是現在執掌黑衣司，令百官聞風喪膽的那個趙信趙指揮使？！乖乖！那可是個真正的狠角色啊！”
他下意識地縮了縮脖子，仿佛這個名字本身就帶著寒氣。
但隨即他又撓了撓頭，面露疑惑︰
“可是…周義？這個名字倒是陌生的很…沒听說過朝中有哪位大員叫這個名字啊。能和趙指揮使一同跟隨叔父，想必也不是尋常人物吧？”
魏文正也同樣感到困惑。這正是他長久以來的疑問。據他所知，趙信和周義都是三叔魏淵最早的心腹，一同經歷了那段最艱難的歲月。
可為何後來趙信平步青雲，執掌令人談之色變的黑衣司，權傾朝野；而周義卻聲名不顯，至今仍在魏府之中，甚至連個體面的管家職位都不是，仿佛徹底被遺忘了一般？
以三叔賞罰分明、念舊重情的性格，這實在不合常理。
他正胡思亂想著，試圖從三叔平靜無波的臉上找出些許答案，車轅外傳來了李奉之沉穩的聲音︰
“公子，到居庸關了。”
魏文正的思緒被打斷，下意識地抬頭。楊海龍也好奇地湊到車窗邊，向外張望。巍峨的關城輪廓已然在望。
魏淵聞言，深邃的目光中也閃過一絲不易察覺的波動，他再次閉上了眼楮，仿佛剛才的談話從未發生過一般。只有那關于“趙信”與“周義”的疑問，如同車外揚起的細微塵埃，悄然沉澱在了魏文正的心底。
車駕抵達居庸關時，並未引起任何特別的注意。
關防查驗文牒，那是神木廠弄來的、毫無破綻的身份證明，顯示他是前往宣府鎮洽談毛皮生意的京城商人“魏先生”。守關士卒例行公事地檢查了車輛和貨物，幾箱真正的茶葉和綢緞，便揮手放行。
當馬車緩緩駛過那幽深雄偉的關洞，光線明暗交替的剎那，魏淵微微挑開車簾，回望了一眼身後。
居庸關，天下九塞之一，京師的北門鎖鑰。每一次經過，都意味著從帝國的中心走向充滿變數的邊疆。
一出關隘，天地氣息陡然一變。
春風依舊，卻似乎裹挾了更多的沙塵和寒意，吹在臉上帶著粗糲感。
道路兩旁的山勢愈發雄奇險峻，少了京畿地區的田園煙火，多了幾分蒼涼與肅殺。
沿途的村落明顯稀疏，屋舍也更顯簡陋，時而可見廢棄的烽火台和屯堡遺跡，無聲地訴說著這里曾是反復爭奪的戰場。
越往北行，這種邊塞之感便越是強烈。
宣府鎮過後，景象愈發荒涼。廣袤的原野上草木初萌，視線所及，天地開闊得令人心曠神怡，卻也潛藏著無形的壓力。
偶爾能遇到南下的駝隊或零星的牧民，他們看向這隊行人的目光，也帶著更多的審視和警惕。
魏淵的目光卻始終沉靜。
他仔細地觀察著沿途的地形、水源、植被，以及偶爾遇到的零星村落的狀態。
這些第一手的信息，遠比任何紙面上的報告都來得真實。
他看到了一些重新開墾的田地，也看到了被焚毀後尚未恢復的村舍殘骸，看到了邊軍巡邏騎兵那警惕而疲憊的眼神。
這一切，都清晰地勾勒出這片土地的狀況，正在從長期的戰亂中緩慢復甦，但依舊脆弱而敏感。
途中在一處驛站打尖時，他甚至不動聲色地听了旁邊一桌蒙古打扮的商人用半生不熟的漢語交談，言語間提到了“歸化城新主人”、“巴圖汗”等字眼，語氣中充滿了好奇、猜測以及一絲不易察覺的期待。
魏淵默默喝著粗茶，心中了然。
猛如虎打出“巴圖汗”的旗號，已經開始產生效果。消息正在草原上發酵，如同投入湖面的石子，漣漪正在擴散。
經過數日謹慎的跋涉，遠處的地平線上，終于浮現出歸化城的輪廓。
相較于離開時的京師，這座塞外名城顯得更加凝重，城頭旗幟招展，巡邏的士兵明顯增多，空氣中彌漫著一種大戰過後尚未散盡的緊張，以及一種新的、試圖建立秩序的忙碌。
馬車並未直接駛向歸化城那熙攘的城門，而是在距離城池尚有數里之遙時，便在一處岔路口悄然轉向，沿著一條車轍凌亂的土路，開始繞城而行。透過微微掀起的車簾，魏淵沉默地審視著這座剛剛經歷戰火洗禮的邊陲雄城。城牆之上，新增的缺口與焦黑痕跡依稀可見，修補城牆的役夫如同蟻群般忙碌；城郭四周，原本可能存在的雜亂營帳已被清理，顯露出明軍嚴整的營盤輪廓和巡邏隊規律的路線。
繞行一周後，馬車並未折返城門，而是徑直向南，朝著一個看似普通的村落駛去。
越是接近村落，明暗崗哨反而越發密集。
那些在田埂邊歇息的“農夫”、在村口打磨工具的“木匠”，其銳利的眼神和挺直的脊背，都無聲地暴露了他們的真實身份——神木廠的精銳護衛。
車輛最終在一處位于村落邊緣、看似與周邊農舍無異的土牆院落後停下。
院牆高大，院門緊閉，看似尋常，但院牆四角不易察覺的高聳望哨和門前兩名牽著惡犬、眼神如電的“家丁”，都預示著此地的不同尋常。
李奉之率先躍下馬車，如同一頭警惕的頭狼，目光迅速而專業地掃過四周每一個角落、每一扇可能的窗戶，右手始終按在腰間暗藏的短銃之上。
確認絕對安全後，他才微微側身，為魏淵拉開了車門。
魏淵彎腰步下馬車，雙腳踏上了歸化城地界那略顯松軟、混合著牲口糞便和干草屑的土地。
一股獨特的氣息瞬間涌入鼻腔，不再是京師檀香與紙張的溫雅，而是濃烈的牛羊羶味、干草垛的清香、泥土的土腥，以及一絲若有若無、尚未完全散去的鐵銹般的血腥氣。
這是邊塞的味道，是戰爭與生計交織的味道。
他抬起頭，目光越過低矮的村落土房和裊裊炊煙，遙遙望向北方。
歸化城的輪廓在午後的光線中顯得有些朦朧，但城中那座聞名遐邇的大召寺的金頂，卻在陽光下反射著耀眼而永恆的光芒，如同瓖嵌在蒼茫大地與蔚藍天際之間的一顆璀璨琥珀，神聖而奪目。
他就這樣靜靜地站著，負手而立，任由塞外的春風吹拂起他棉袍的下擺。
目光由近及遠，從戒備森嚴的院落，到寧靜卻暗藏玄機的村莊，再到遠方那座象征著漠南權柄的城池，最終變得無比深遠，仿佛已穿透時空，看到了更遙遠的北方草原，以及在這片土地上即將展開的波瀾壯闊。
從波譎雲詭、暗流涌動的朝堂中樞，他終于親身踏足了這決定帝國北方命運的第一線。
這里沒有紫禁城的琉璃瓦，沒有文淵閣的檀香，有的只是最直接的力量踫撞、最赤裸的利益權衡和最嚴峻的生存挑戰。
他終于來了。不是作為地圖前的運籌者，而是作為即將親手落下棋子的弈棋人。
“進去吧。”
良久，魏淵收回目光，聲音平靜無波，卻帶著一種定鼎乾坤的力量。他轉身，步入了那處看似平凡，卻即將成為風暴核心的院落。
入夜，村莊沉寂了下來。
但魏淵的居所內燭火搖曳，映照著魏淵沉靜如水的面容。
巨大的漠南輿圖鋪在粗糙的木桌上，上面已用朱筆勾勒出數道箭頭與標記。
他並未以柱國太宰的身份發布煌煌命令，而是通過那枚象征著最高機密與權威的“巴圖汗”金印，以及神木廠與督查行署的雙重渠道，悄然織就一張無形的大網。
第一道鈞令以“巴圖汗”的名義，由神木廠精干信使分別送往宣府總兵黑雲龍猛如虎北上後由黑雲龍代理總兵）、大同總兵吳三桂處。
命令要求兩鎮即刻抽調精銳，組成一支快速反應的機動兵團，向西移至指定區域，增強歸化城東南翼的防御縱深，並隨時听候調遣，策應各方。
起初，接到命令的兩位總兵確實不以為然。
大同鎮總兵府內，吳三桂掂量著那封蓋著“巴圖汗”印的信函，嘴角撇過一絲輕蔑︰
“猛如虎？呵，不過一介莽夫，僥幸得了歸化城，還真把自己當回事了？竟敢對本鎮指手畫腳！”
他隨手將命令擱在一邊，準備置之不理。
宣府的黑雲龍同樣蹙眉，對麾下將領道︰
“猛如虎確實成了大汗，然節制宣大兵馬，恐非其份內之事。我等直接听命于兵部與柱國，此事需斟酌。”
然而，前來送信的信使卻並未離去，反而上前一步，悄然亮出了一枚黝黑沉郁、刻有奇異木紋的令牌。
“卑職乃神木廠百戶。”
信使的聲音不高，卻冰冷刺骨，
“此令，亦經督查行署副署，印鑒在此，請總兵大人驗看。”
“督查行署”四個字，如同一道驚雷，劈散了兩位總兵臉上的輕慢！