“第一名，狀元——顧炎武！南直隸昆山！”
“第二名，榜眼——傅山！山西陽曲！
“第三名，探花——李漁！浙江蘭溪！”
每一個名字被唱出，都引發一陣低低的、壓抑不住的驚嘆與騷動。
這三位皆是名滿天下的才子，學問文章早已為士林所推崇，他們位列一甲，可謂眾望所歸。
馬伯銳由衷地為他們感到高興，心中卻也難免生出一絲羨慕。
緊接著，鴻臚寺官員的聲音再次響起，宣讀第二甲名單。這才是大多數貢生最關心的部分！
“第二甲，賜進士出身——”
官員的聲音平穩而清晰，每一個名字都如同金石墜地。
“魏文正！直隸大興！”
“黃宗羲！浙江余姚！”
“夏完淳！南直隸華亭！”
“冒襄！南直隸如皋！”
…
名字一個個念出，被唱到名字的人，身體微微顫抖，臉上瞬間迸發出無法抑制的狂喜光芒，卻又不得不極力維持著儀態。
馬伯銳的心越揪越緊，手心濕滑一片。
他希望听到自己的名字，又害怕希望落空。名單似乎很長，又似乎過得飛快。
就在他幾乎要被焦慮淹沒之時，一個清晰的名字穿透空氣，精準地撞入他的耳中︰
“馬伯銳！四川成都府！”
嗡——！
仿佛有一道驚雷在腦海中炸開！整個世界的聲音瞬間遠去，又瞬間被放大了無數倍！他听到了自己的名字！真的是他的名字！
一股難以形容的熱流猛地從腳底竄上頭頂，沖得他眼前微微發黑，四肢百骸都因極致的激動而微微顫抖起來！他幾乎要站立不穩，全靠下意識的意志力死死撐住。
二甲！他是二甲進士出身！
雖然不是一甲那無比耀眼的三人，但二甲已是極高的名次！這意味著他將來銓選為官，起點將遠比三甲同進士出身者要高得多！
光宗耀祖，改換門庭…所有的夢想，在這一刻成為了觸手可及的現實！
他用力掐了一下自己的掌心，尖銳的痛感提醒他這不是夢境。
他努力地平復著幾乎要跳出胸腔的心髒，強迫自己垂下目光，但嘴角那抹巨大的、無法抑制的笑容，卻無論如何也收斂不住。
他听到周圍傳來低低的祝賀聲，有相熟的同年輕輕踫了他的胳膊肘。他機械地點頭回應，大腦仍因巨大的喜悅而一片空白。
鴻臚寺官員的聲音還在繼續，念出第三甲“賜同進士出身”的名單。但此刻，馬伯銳已經听不太清了。巨大的幸福感如同溫暖的潮水，將他緊緊包裹。
所有名字唱畢，廣場上響起整齊劃一的謝恩聲︰
“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
聲浪震天動地。
馬伯銳隨著眾人跪拜下去，抬起頭時，目光越過重重人影，望向那高聳的午門城樓，望向那紫禁城的深處。
陽光正好，灑落在他的身上，暖洋洋的，充滿了無限的希望。
寒窗十年，蜀道艱難，京師拼搏…所有的艱辛，在這一刻，都得到了加倍的報償。一條嶄新的、鋪滿錦繡的仕途，已然在他腳下展開。
“第二甲，賜進士出身——魏文正！直隸大興！”
當鴻臚寺官員那洪亮的聲音穿透午門前的空氣，清晰地報出他的名字，並且是緊隨一甲之後、二甲頭名之位時，魏文正只覺得腦袋里“嗡”的一聲，一陣劇烈的眩暈猛地襲來，腳下險些有些站不穩。
狂喜？有之。榮耀？有之。但更多的是一種難以置信的恍惚。
他對自己此次殿試發揮雖有信心，但天下英才濟濟，他從未奢望能躋身如此高的名次——二甲傳臚注︰二甲第一名俗稱“傳臚”）！
這意味著他是本屆所有進士中，實際排名第四的人物！
一股難以言喻的熱流瞬間涌遍全身，臉頰發燙。
他下意識地挺直了脊背，在周圍同年們投來的羨慕、祝賀乃至一絲復雜探究的目光中，努力維持著鎮定，依禮謝恩。
但內心深處，一個疑慮的種子卻悄然埋下︰這份殊榮…當真全然源于自己的文章才學嗎？三叔他…是否在其中…
這個念頭讓他剛剛沸騰的血液稍稍冷卻了些許，甚至生出一絲不易察覺的不安。
接下來的流程盛大而榮耀。拜謝皇恩，觀看金榜張貼，然後便是所有新科進士最為風光的時刻——跨馬游街！
魏文正作為二甲頭名，位置極為靠前，僅次于三位一甲狀元、榜眼、探花。
他披紅掛彩，騎在高頭大馬之上，身前有儀仗開道，兩側有官兵護衛。
街道兩旁是萬人空巷、翹首以盼的京師百姓，歡呼聲、贊嘆聲、議論聲如同海嘯般撲面而來。鮮花、香囊、甚至手帕如同雨點般從兩旁的酒肆閣樓上拋灑下來。
這份前所未有的榮耀與風光，足以讓任何年輕人熱血沸騰，忘乎所以。
魏文正亦不免心潮澎湃，面帶笑容，向道路兩旁的人群拱手致意。然而，那份潛藏的不安，卻像一根細小的刺，始終扎在心底，讓他無法徹底沉浸在這狂喜之中。
游街結束，榮耀漸歇。
當晚回到巍峨肅穆的柱國府，那份因外界喧囂而暫時被壓下的忐忑重新浮現，甚至更為清晰。
剛換下冠帶袍服，便有下人前來傳話︰
“文正少爺，柱國大人吩咐，請您去書房等候。”
魏文正的心猛地一跳。
來了。他整理了一下並無需整理的衣袍，深吸一口氣，才向著那座象征著府邸最高權力與威儀的書房走去。
書房內燈火通明，卻空無一人。他不敢坐下，只是垂手站在堂中，靜靜地等待著。
空氣中彌漫著書籍和墨錠的淡淡香氣，以及一種無形的、令人不由自主便繃緊神經的威壓。
盡管魏淵是他的親三叔，平日里對他甚至比對許多家眷更為和顏悅色，但魏文正打骨子里對這個權傾天下的三叔保留著最深切的敬畏。
在他眼中，魏淵首先是帝國的柱石，其次才是家族的長輩。
不知過了多久，門外終于傳來了沉穩而熟悉的腳步聲。魏文正立刻挺直了背脊，垂首恭立。
魏淵大步走了進來，身上還帶著一絲夜間的涼意和公務勞神的疲憊，但眼神依舊銳利如鷹。
他脫下披風遞給侍從，目光掃過垂手恭立的佷子，臉上露出一絲難得的、真切的笑意。
“文正，坐！”
他聲音洪亮，依舊是那般風風火火的做派，自己率先在主位坐下。
魏文正這才依言，小心翼翼地在下首的椅子上坐了半個屁股，身體繃得筆直。
“你小子可以啊！”
魏淵笑著指了指他，語氣中帶著毫不掩飾的贊賞，
“拿了個二甲頭名！好！給你爹爭氣了！更給咱們老魏家爭了大臉了！”
魏文正連忙起身，躬身回道︰
“佷兒惶恐。此次僥幸得中，名次更是遠超預期，全賴陛下聖恩浩蕩，考官秉公取士。再者…若非有三叔平日悉心教導，時常耳提面命，使佷兒能略窺經世致用之學門徑，開闊些許眼界胸襟，佷兒斷無今日微末之績。佷兒…實不敢貪天之功。”
他言語極為謙遜，將功勞歸于皇帝、考官和三叔的教導，絲毫不提自身。
魏淵聞言，哈哈大笑，擺手示意他坐下︰
“行了行了，你小子哪都好，就是這性子太謹慎，跟你爹一個樣！在我這兒還打什麼官腔。”
他頓了頓，身體微微前傾，看著魏文正，語氣變得稍微低沉了些，帶著一絲不易察覺的試探︰
“實話告訴你吧，閱卷官們原本將你的卷子列在了一甲第三，探花的位置上。”
魏文正心中猛地一緊，抬眼看向魏淵。
只听魏淵繼續說道︰
“後來是我看了名錄，說了句‘此子乃我佷魏文正，名次不宜太過顯眼，恐惹物議’，這才給你挪到了二甲頭名。怎麼樣，沒讓你丟了探花的位置，心里不會怪三叔多事吧？”
魏文正愣住了。
一瞬間，心中五味雜陳。原來…果然有三叔的因素在內。並非自己才學不濟，反而是因為避嫌而被“降”了名次？一股難以言喻的復雜情緒涌上心頭，有釋然，有失落，更有一種對三叔如此直白告知的愕然。
他迅速收斂心神，再次起身，深深一揖，語氣誠懇無比︰
“三叔處處為佷兒考量，用心良苦，佷兒感激尚且不及，豈敢有半分怨懟？樹大招風，木秀于林之理，佷兒省得。二甲傳臚已是殊榮，佷兒心中唯有慶幸與感激。”
這番話，倒是出自真心。他深知朝堂險惡，若真點了探花，恐怕此刻承受的非議遠多于贊譽。
魏淵滿意地點點頭，似乎早就料到他會如此回答。他話鋒一轉，神色變得嚴肅起來︰
“這次叫你來，主要倒不是為這名次之事。是想好好跟你談談你策論里關于北疆的那些觀點。”
魏文正心中猛地一亮，如同撥雲見日！他瞬間明白了！自己那篇策論能被閱卷官青睞，甚至初擬為探花，絕非因為三叔的權勢，恐怕正是因其內容本身！
由于長期跟在魏淵身邊耳濡目染，甚至能接觸到許多普通學子無法觸及的軍政簡報，魏文正對北疆的看法遠比同時代人更為深刻和前瞻。
他在策論中沒有拘泥于傳統的修牆戍邊、被動防御的策略，而是大膽指出“北疆之患，非守可安”，強調必須取得並保持強大的戰略縱深，不能將防線退縮至長城一線。
他更極具前瞻性地提及了北疆未來可能蘊含的資源價值。
而最為石破天驚的，是他對蒙古等游牧民族的態度。
他超越了傳統的“羈縻”統治或單純的武力征伐，創造性地提出了“因其俗而治，導其力而用”的理念，隱約觸踫到了“民族區域自治”的深遠構想。
他強烈反對以往那種視非漢族裔為蠻夷、一味排斥或壓制的自大政策，而是結合三叔魏淵創立“中華黨”時所倡導的“合漢、滿、蒙、回、藏等諸族為一家，共締中華”的宏大認知，進一步提出了“華夷一體，皆為中國之民”的論述，立意高遠，眼界開闊。