沈臣清說完，書房內陷入一片短暫的沉寂。空氣沉重得仿佛能擰出水來。
“也就是說，”
魏淵終于開口，聲音平穩得听不出任何情緒，
“除了漏題的來源以及鄭家尚無口供外，舞弊之事，人證、物證、乃至舞弊者之間的關聯，均已坐實。吳、洪幾家子弟牽扯其中，也已明確。”
“是！”
沈臣清躬身道，
“雖未得周茂才供出主謀，但其行為與張侍郎、乃至宮中有所勾連，已是禿子頭上的虱子，明擺之事！只是…”
他語氣中帶著一絲不甘與焦慮，
“缺乏最關鍵的直接證詞，恐難以…”
“夠了。”
魏淵打斷了他，語氣依舊平淡，卻帶著一種一錘定音的決斷力，
“這些，已經足夠了。”
他抬起眼，目光落在沈臣清因焦急而略顯蒼白的臉上︰
“你能做到這一步，挖出如此多的鐵證，已是殊為不易。至于剩下的…”
魏淵微微停頓了一下，那雙深邃的眼眸仿佛穿透了牆壁，望向了某個不為人知的、黑暗的領域。
“剩下的，就交給神木廠吧。”
“神木廠？！”
沈臣清失聲重復，心頭猛地一凜！盡管這個由柱國親手創立、直接听命于陛下的隱秘衙門成立不久，但其名號已然在京師官場中成為一種令人談之色變的存在。
它超然于朝廷常規司法體系之外，一廠轄三衛——行事張揚卻莫測高深的錦衣衛、專司暗殺與髒活的黑衣衛、以及滲透四方無孔不入的散衣衛…其權柄與手段，據說遠超過去的東廠、西廠甚至短暫存在過的內廠。
更令人恐懼的是，神木廠辦案，從不遵循常理，其審訊方式詭異莫測，據說能撬開任何人的嘴，也能讓任何人無聲無息地消失。
魏淵沒有在意沈臣清的失態，徑自對侍立在陰影中的李奉之吩咐道︰
“去，把楊寅叫來。”
“楊寅”這個名字被輕輕吐出，卻讓書房內的溫度仿佛都驟然降低了幾分。
沈臣清甚至不由自主地感到一股寒意從背後升起。那是神木廠的實際掌舵人，一個名字就能讓無數官員夜不能寐的存在，一個在短時間內不斷得到躍遷的政壇紅人！
李奉之無聲領命，悄然退下。
魏淵的目光重新回到沈臣清身上，看到他臉上尚未褪去的驚悸，淡淡道︰
“你做得很好，下去休息吧。此事，到此為止，不必再插手了。”
他的語氣平和，卻帶著不容置疑的意味。
那是一種權力的劃分，一道清晰的界限——沈臣清用他的正直和 脾氣撕開了罪惡的口子，而接下來深入那最黑暗、最血腥的部分，則屬于另一個世界的力量。
沈臣清張了張嘴，最終卻什麼也沒說，只是深深地一揖，退出了書房。
當他轉身帶上房門時，仿佛听到遠處走廊傳來極其輕微、卻異常穩定的腳步聲，正不疾不徐地向這邊而來。
門合上的瞬間，他瞥見魏淵依舊端坐在燭光下，面容沉靜如水，仿佛即將到來的並非一個能帶來腥風血雨的廠衛頭子，只是一位尋常的下屬。
但沈臣清知道，隨著神木廠的介入，這場科舉舞弊案，將徹底走向一個無人能夠預測、也無人敢于窺探的深淵。
三日後的黃昏，夕陽的余暉透過窗欞，將書房內染上一層暗金色的光澤。魏淵端坐在案後，手中拿著一份剛從兵部送來的邊鎮糧草核算文書，朱筆偶爾勾畫一下。
腳步聲輕至，楊寅如同融入陰影的豹子，悄無聲息地出現在書房中央，將一本薄薄的、封面無字的冊子，輕輕放在魏淵面前的紅木書案上。
“柱國，涉事人等口供、證詞、物證鏈摘要，皆在于此。”楊寅的聲音平穩無波，听不出絲毫情緒。
魏淵沒有立刻去翻那本冊子，目光依舊停留在兵部的文書上，只是淡淡問了一句。
“證據，扎實嗎？”
“柱國放心。”
楊寅微微躬身，
“人證、物證、時間、路徑，環環相扣，彼此印證，無一錯漏。所有口供均經反復核驗，無人翻供，亦無人能翻供。”
他的話語里帶著一種令人心悸的絕對自信，那是神木廠特有的、處理完一切手尾後的平靜。
魏淵這才放下朱筆，端起手邊的溫茶，呷了一口，目光緩緩抬起，落在楊寅身上︰
“試題，是如何泄露出去的？”
他似乎並不急于知道結果，更想听楊寅親口復述這個過程。
楊寅如同最精密的機器，毫無頓挫地回稟︰
“二月二十三，張之敬派其心腹書吏周茂才，以饋贈滋補品為名，前往內侍監太監李德忠于宮外的私宅，送去一匣上品長白山老參，參匣夾層內，藏有黃金一百兩。三月初一戌時三刻，陛下于乾清宮西暖閣親擬春闈試題畢，暫置案上。李德忠借晚間進奉茶點之機，屏退左右，私自窺看默記。當夜子時初，李德忠借故出宮，于私宅中將默寫出的試題交予早已等候在此的周茂才。周茂才得題後，于三月初一夜，將試題以密寫之法謄于特制絲絹，藏匿于一本《論語》注疏的書脊夾層之內。三月初二巳時，由周茂才之家養小廝馬三，攜此書至鄭府後門，交付于鄭府管家錢庸。試題，由此泄露。”
每一個時間點，每一個環節，每一個人物，都清晰無比，仿佛親眼所見。
魏淵靜靜听著，手指無意識地摩挲著溫熱的茶杯壁。待楊寅說完，他沉默了片刻，又問︰
“鄭芝龍，知道此事嗎？”
“回主公，鄭芝龍知其子鄭世恩志在必得，亦知錢管家與張之敬有所勾連。但所有證據鏈皆止于錢庸，並未直接指向鄭芝龍本人。因此，屬下未進行擴展審訊。”
楊寅的回答滴水不漏，既陳述了事實，也明確劃定了審訊的界限。
“你做的對。”
魏淵點了點頭，語氣里露出一絲不易察覺的贊許。有些線，暫時不需要越過。
他放下茶杯，身體微微後靠，目光投向窗外那輪即將沉沒的夕陽，沉吟了片刻。書房內安靜得能听到燭芯輕微的 啪聲。
然後，他緩緩開口，聲音不高，卻帶著一種足以決定無數人命運的冰冷力量︰
“主考官張之敬，徇私舞弊，竊賣國器，罪無可赦。”
“書吏周茂才，貪贓枉法，勾連宮禁，罪大惡極。”
“太監李德忠，窺探禁密，私通外臣，背主忘恩。”
“此三人，罪證確鑿，判︰斬立決。家產抄沒，族人流放三千里，遇赦不赦。”
他的語氣平淡，但每一個字都透著森然的寒意。
“涉案學子李振業、陸其賢、鄭世恩、吳三輔、洪士欽五人，舞弊竊功，玷污科場，全部革除功名，終身禁考，以儆效尤。”
略作停頓，他的聲音里多了一絲更深沉的意味︰
“另，以柱國府名義行文，申飭江南總兵鄭芝龍、山西總兵吳三桂、內閣大臣洪承疇︰治家不嚴，縱容子佷，干預科場，罰俸一年，官降一級，留任察看。”
最後，他仿佛想起什麼，補充道︰
“翰林院編修沈臣清，秉公持正，洞悉奸邪，有功于國，擢升兩級，授翰林院侍讀。”
命令清晰，條理分明，賞罰決斷，無一疏漏。
楊寅垂首靜立，心中卻是不由自主地微微一顫。
縱然是他這等見慣了神木廠陰暗手段的人，也被這輕描淡寫間便決定的血腥清洗與雷霆手段所震懾。
三條人命，五個前途盡毀的世家子，三位權勢 赫的重臣受罰，一位清流破格擢升…所有的波瀾，似乎都在眼前這位柱國大人幾句平靜的話語中，被徹底定下。
果然…柱國還是那個柱國。魏屠夫之名，豈是虛至？楊寅心底掠過一絲寒意，隨即便是更深的敬畏。他深深躬身︰
“謹遵柱國令諭！屬下即刻去辦！”
魏淵揮了揮手，示意他退下，目光已然重新落回了那份兵部的糧草文書上，仿佛剛才那決定了許多人生死的審判，只是一段微不足道的插曲。
至此，震動朝野的永熙二年春闈舞弊案，便在魏淵這寥寥數語間，一錘定音，徹底了結。
四月初一，晨光熹微。
京師貢院街早已不復月前考生入場時的肅殺，取而代之的是一種近乎沸騰的喧囂與期待。
天色還未大亮，長街兩側已是人山人海，摩肩接踵。
各式各樣的轎子、馬車將寬闊的街道堵得水泄不通，更多的是徒步而來的學子、書童，以及看熱鬧的市民商賈。
空氣中彌漫著早點攤子的食物香氣、汗味，以及一種無形卻無比灼熱的焦灼感。
十年寒窗，乃至數代人的期望，都將在今日，由那張長長的黃榜決定。
馬伯銳站在人群的外圍，一身洗得發白的青衫，手心全是冷汗。
他幾乎是憑著最後一點盤纏和一路幫工才撐到京師，熬過那九日非人的考試。
此刻，他望著那依舊緊閉的貢院大門，心髒跳得如同要從嗓子眼里蹦出來。
周圍嘈雜的議論聲、笑鬧聲仿佛都離他很遠，他只能听到自己粗重的呼吸和擂鼓般的心跳。
“來了來了！”
不知是誰高喊了一聲，人群如同被投入巨石的湖面，瞬間洶涌起來！
貢院那沉重的朱漆大門在吱呀聲中緩緩開啟。一隊身著鮮明號衣的禮部皂隸手持淨鞭，“啪！啪！啪！”三聲清脆的鞭響劃破空氣，試圖肅清道路。
人群頓時更加騷動，拼命向前擠去。
緊接著，數名身著緋袍的禮部官員神色肅穆地緩步而出。
為首者手中捧著一個覆蓋著明黃色綢緞的木盤，盤中所盛，便是決定數千人命運的皇榜！
所有人的目光都死死盯在那木盤之上。
人群像潮水般跟著官員們的步伐向前涌動，馬伯銳也被裹挾其中，身不由己。
他個子不算高，只能踮著腳尖，在無數晃動的頭顱間隙中，艱難地追尋著那抹明黃色的軌跡。
官員們來到貢院外牆下早已搭建好的告示牌前，小心翼翼地將那巨大的黃榜展開，由上至下，開始張貼！