沈臣清抬起頭。
按照規定，鄉試、會試為防舞弊，所有墨卷考生原卷）皆由專人謄抄成朱卷，再送考官評閱，閱畢還需與墨卷核對，謂之“磨勘”。
謄抄官若發現異常，確有責任上報。
王同考繼續道，眉頭微蹙︰
“文章……初看只覺得尚可，但細讀之下，某些段落論點極是精闢老辣，引證也足，非飽學之士不能為。可…可這字跡……”
他指了指試卷，
“實在是潦草了些，筆墨濃淡不一，仿佛書寫時心浮氣躁，與文章內里的沉潛功夫頗不相符。下官也說不出具體哪里不對，只是心里總覺得…別扭得很，像是…”
他找不到合適的詞，沈臣清卻已然領會了那份未盡之意——像是穿著不合身的華服，總透著一股別扭勁兒。
“有勞王大人，我看看。”
沈臣清神色凝重起來，接過那份朱卷。
入手一觀，那字跡便先讓他眉頭一緊。
果然是潦草奔放，甚至有些筆畫歪斜拖沓，墨色深一處淺一處，顯是書寫時急躁慌亂，毫無平日所見那些精心應試者的工整謹慎。
這首先便落了下乘。
他耐著性子，循著那略顯刺目的字跡讀下去。
開篇破題幾句，平平無奇，甚至有些詞句搭配生硬，略顯詞不達意，猶如力有未逮。沈臣清心下暗嘆，莫非是王同考看走了眼？
然而，就在文章轉入承題、起講之後，異變陡生！
其觀點驟然拔高，變得精闢犀利，直指要害；引經據典信手拈來，恰當無比；論證層層推進，邏輯嚴密，氣勢沛然！
與開篇那稚嫩生澀的筆力判若雲泥！這絕非一個連字都寫不穩、破題都破不利索的考生所能達到的境界！
一種極細微卻極其清晰的不安，如同冰冷的蛛絲，悄然攀上沈臣清的脊背。
他猛地將試卷拍在案上，又迅速拿起，湊到燭火之下，目光如炬，一字一句地重新審讀。越看，那不安便越是鮮明，越是冰冷。
這不是發揮失常，更不是漸入佳境。
這分明是…兩個人的手筆！
或者說，是一個人的腦子，和另一個人的手！
燭火搖曳，將沈臣清緊蹙的眉頭映照得愈發深刻。
他再次將那份朱卷置于案上，指尖無意識地敲打著光潔的桌面，發出沉悶的篤篤聲。
沉吟片刻，像是無法說服自己，他又一次拿起試卷，近乎貪婪地細讀起來，目光如篦子般梳過每一個字句。
越是深究，心底那點最初的不安便如同滴入清水中的墨點，迅速擴散、蔓延，變得清晰而冰冷。
這篇文章的骨架，即其核心論點與結構框架，堪稱上乘，甚至隱隱透出一種超越舉子平均水準的宏大視野。
然而，支撐起這骨架的血肉——那些承轉起合的語句、論證的細部填充——卻顯得格外生硬。
尤其是在幾處至關重要的破題、承題關節，思路的轉折顯得突兀而刻意，缺乏那種水到渠成的自然流暢感，更像是將早已背誦嫻熟的範文片段，生硬地嵌入了既定的框架之中，彼此間未能完全融會貫通，留下了細微卻刺眼的拼接痕跡。
他提起那支決定無數人命運的朱筆，飽蘸紅墨，想在那卷首批下一個“準薦”準許推薦上一級復核）的字樣。
筆尖懸在半空，劇烈掙扎，那一點鮮紅的墨汁幾乎要滴落下來，污了試卷。
最終，他還是重重嘆了口氣，筆尖終究落下，卻未寫字，只是將這份令他如鯁在喉的試卷，單獨歸入了旁邊那摞標記為“待復審”的文書之中。
翌日，他懷揣著這份沉甸甸的疑慮，求見了主考官張之敬。
值房內，張之敬正悠閑地品著新沏的香茗。沈臣清恭敬地呈上試卷，詳細陳述了自己的發現與擔憂。
張之敬只漫不經心地粗略掃了幾眼，甚至未曾細讀內容，便從鼻子里發出一聲輕嗤，隨手將試卷如同丟棄廢紙般拋回給他。
“沈編修，未免太過謹小慎微了吧？”
他呷了口茶，語氣帶著一絲居高臨下的調侃，
“或許是考生驟然臨場，心下緊張，致使前半段發揮失常，後半程穩住心神，方才漸入佳境。這字跡潦草些，亦是考場常情，不足為怪。我等身為朝廷命官，為國掄才，自當以文章胸襟、學問見識為重，豈可因這些許無傷大雅的瑕疵，便疑神疑鬼，徒增煩惱？”
話語听起來似乎溫和，甚至帶著幾分“指點”後輩的意味，但那份不容置疑的權威與隱隱的不耐，卻像無形的巨石般壓了下來。
沈臣清垂下眼簾，將所有的不服與疑慮強行壓下，躬身應了聲︰
“大人教誨的是，是下官思慮不周。”
他保持著恭順的姿態，退出了那間彌漫著茶香與權力氣息的值房。
然而，張之敬那輕描淡寫、甚至略帶嘲諷的態度，非但未能打消他的疑慮，反而像一根尖銳的冰刺，深深扎進了他的心底，寒意瞬間蔓延至四肢百骸。
他回到自己那間狹小卻堆滿試卷的閱卷房，目光掃過眼前如山海般的卷帙，一股源自寒門學子本能的倔強之氣，混合著對科舉淨土的純粹守護之心，猛地涌上心頭。
他深吸一口氣，仿佛下定了某種決心，喚來值守的書吏，面色平靜如水，不動聲色地吩咐道︰
“傳話下去，凡經初閱後，評定在‘尚可’以上，但字跡稍顯潦草失常，或文風、筆意前後差異突兀者，不必歸入常類，一律送至本官處再審。”
一場針對無形鬼蜮伎倆的、無聲而執拗的篩查，就在這燭火搖曳的貢院深處，悄然拉開了序幕。
燭火在至公堂內拉長了身影，扭曲地跳動在堆積如山的試卷上。
沈臣清只覺得一股寒氣從脊椎骨縫里鑽出來，瞬間竄遍四肢百骸。
他面前攤開的十三份試卷，如同十三張無聲吶喊的嘴，訴說著一個令人膽寒的真相。
他閉上眼，那些文字卻在黑暗中更加清晰︰精妙的立論，老道的用典，宏大的結構……然後，是那無法掩飾的、在不同文章間幾乎復刻般的生硬轉折，那如出一轍的筆力與見識間的可怕割裂。
這絕非偶然！尤其是剛剛抽出的這一份，其“瑕疵”與最初那篇，簡直如同一個模子刻出來的！
冷汗，無聲地沁出，迅速浸透了中衣，黏膩地貼在他的背上。
這不是緊張，是一種發現巨大陰謀後的生理性戰栗。他猛地睜開眼，目光死死盯住那兩份最可疑的試卷。
必須核查！必須比對！
他霍然起身，抱起那摞精心挑選出的“問題試卷”，腳步有些虛浮卻又異常堅定地走向至公堂正廳。
他要動用副考官的權利，要求暫停閱卷，啟動…
“荒唐！沈臣清，你到底要干什麼！”
炸雷般的怒吼驟然響起，震得窗欞嗡嗡作響。
張之敬不知何時已站在堂中，面色鐵青，手指顫抖地指著他，以及他懷中那摞試卷，還有被他召集過來、一臉茫然不知所措的眾位考官。
“讓所有考官停下正事，來謄抄比對這兩份你‘覺得’有問題的卷子？還要去翻查所有已閱之卷？沈臣清！你知道這要耗費多少工夫？延誤了放榜吉期，雷霆之怒降下，你區區一個翰林編修，擔待得起嗎？！”
張之敬步步緊逼，官威如山壓下，試圖用聲勢將他碾碎。
沈臣清站在堂中，身形在張之敬的映襯下顯得單薄，背脊卻挺得如同青松。
他毫不畏懼地迎上那噴火的目光，聲音因激動而微微發顫，卻清晰無比︰
“張大人！下官並非無端生事！此二卷疑點重重，絕非個案！事關科舉公正，國朝掄才大典之清白！若真有舞弊巨禍而我等竟失察，玷污聖听，敗壞國本，那才是萬死莫贖，真正擔待不起！下官懇請大人，依制啟動磨勘復核！”
“磨勘復核？”
張之敬像是听到了天大的笑話，冷笑道︰
“就憑你這些捕風捉影的‘感覺’？沈大人，你的感覺，就是證據嗎？拿不出真憑實據，便是公然擾亂閱卷秩序，動搖人心！本官看你是連日的勞累，昏了頭了！”
“下官願以項上人頭擔保！”
沈臣清的聲音陡然拔高，撕裂了至公堂內壓抑的空氣，帶著一無所有之人的破釜沉舟和讀書人最後的決絕！
“若磨勘復核之後，證實是下官錯了，誣陷了清白舉子，擾亂了大典，臣清甘願領受極刑，千刀萬剮，以死謝罪，以正視听！”
死寂。
徹底的死寂籠罩了至公堂。
所有考官都瞪大了眼楮，難以置信地看著堂中那個身形單薄卻爆發出驚人能量的七品編修。
以死明志？在這渾濁的官場，人人都精明算計著進退得失，竟還有如此不識時務、不惜己身的蠢直之人？
張之敬的眼角劇烈地抽搐了幾下，強壓下的怒火幾乎要沖破理智。他猛地一甩袖袍︰
“哼！本官看你是讀書讀得迂腐了！瘋子！此事休要再提！所有人，繼續閱卷！”
他轉身欲走，企圖用強權將這危險的苗頭徹底掐滅。
然而，沈臣清今日已將身家性命悉數押上，豈會退縮？
他竟猛地踏前一步，聲音更加激昂，如同孤臣孽子泣血而呼︰
“張大人！下官並非請求！按《大明會典•禮部•科舉條》，考官疑舞弊，有權呈報，請求啟動復核！流程所在，制度昭然！今疑點確鑿，非臣清一人之感！下官正式提出︰本次會試，存在重大舞弊嫌疑！懇請立即暫停閱卷，依制進行磨勘核查！”
他的話語如同磐石，重重砸在地上，引用的律法規條更是讓張之敬身形一僵。