艙內彌漫著誘人的食物香氣，極具海上特色。巨大的木盤中央，是一只烤得金黃酥脆、滋滋冒油的整只乳羊，顯然是船隊靠岸補給時采買的珍品，香料氣息濃郁。
幾尾尺余長的海魚，或清蒸淋著豉油姜絲，或紅燒醬汁濃郁，魚肉雪白細嫩，鮮香撲鼻。
一盆盆剛剛捕撈上來的青口、蛤蜊、海蝦，只用清水白灼，蘸著姜醋汁，原汁原味，鮮美異常。
還有船上常備的咸魚、臘肉、腌菜，以及不易腐壞的豆干、筍干等物，搭配著熱氣騰騰的白米飯。
酒水則是鄭家船隊特供的陳年花雕和福建帶來的上好鐵觀音，溫熱的黃酒驅散著海上的濕寒，清香的茶水則解膩提神。
“國公爺，海上簡陋，比不得您金陵府邸的珍饈美饌，唯有這海味還算新鮮，請多包涵！”
鄭鴻逵親自為魏淵斟滿一杯花雕，朗聲笑道。
“今日海上小挫紅毛，全賴國公爺洪福齊天，也是我鄭家兒郎不負所托！來，末將敬國公爺一杯，祝您一路順風，遼東再建不世奇功！”
“鄭將軍過謙了。”
魏淵舉杯回敬，沉穩道。
“若非將軍神兵天降，調度有方，魏某已成海上孤魂。此役，鄭家水師之威，名不虛傳！魏某敬將軍，敬鄭家諸位浴血奮戰的將士！”
他目光掃過侍立艙內、神情激動的鄭家水師將領們，聲音真誠。
“敬國公爺！”
“敬督師大人！”
艙內眾人齊聲應和，氣氛熱烈。觥籌交錯間，鄭鴻逵講述著海上征戰的軼事，豪邁灑脫；鄭森則不時補充細節，言語間對魏淵推崇備至。
魏淵雖話不多，但每每開口，皆切中要害，或點評海戰得失，或詢問風土人情，氣度雍容，見解深刻，令鄭鴻逵等宿將也暗自心折。
牛金侍立魏淵身後，雖依舊沉默如鐵塔，但緊繃的神經也略略放松，大口吃著分到面前的烤羊肉。範尼神父也被邀請在座，面對豐盛的海鮮顯得有些拘謹，默默吃著白飯和蔬菜，眼神復雜，顯然荷蘭同胞的襲擊和同胞相殘的景象仍在他心中縈繞。
一時間，帥船艙內其樂融融，酒香、肉香、茶香混合著海風的氣息，暫時驅散了陰謀與征途的陰霾。鄭鴻逵的豪爽、鄭森的敬慕、魏淵的沉穩，構成了一幅難得的融洽畫面。似乎前路的凶險，都在這溫暖的船艙和醇厚的酒意中被沖淡了。
然而，大海的脾性，永遠變幻莫測。
宴會後的第三天，船隊駛入黃海北部海域。原本晴朗的天空，毫無征兆地陰沉下來。鉛灰色的雲層如同巨大的鍋蓋，低低壓在海面上，狂風開始呼嘯，卷起滔天的白浪。
“報——！將軍！國公爺！西北方發現大片積雨雲，風力正在急劇增強！浪涌異常！”
了望兵驚恐的聲音被狂風撕扯得斷斷續續。
鄭鴻逵和魏淵幾乎同時沖出艙室。只見海天相接處，一道墨黑的風暴牆正以驚人的速度壓來！
剛才還算平穩的海面，此刻已如沸騰的巨鍋，小山般的浪頭一個接一個地狠狠砸向船體！狂風卷著冰冷的咸水，如同鞭子般抽打在臉上，生疼！
“是風暴潮！快！傳令各船！降半帆！加固纜繩！所有水手各就各位！穩住船身！”
鄭鴻逵臉色凝重，聲嘶力竭地吼著命令，聲音在狂風的咆哮中顯得如此微弱。
在巨浪中劇烈地顛簸起伏，船體發出令人牙酸的呻吟。
甲板上，水手們如同在跳舞的樹葉，被拋起又摔落，必須死死抓住纜繩或固定物才能勉強站穩。
船艙內，桌椅杯盤嘩啦啦傾倒一片，範尼神父臉色慘白，跪在角落不住地祈禱。牛金如同生根般站在魏淵身側，用魁梧的身軀替他擋住飛濺的海水和可能的撞擊。
風暴越來越猛烈！天空如同墨染，電蛇在雲層中狂舞，每一次炸雷都震得人心膽俱裂！暴雨傾盆而下，與海浪混合，天地間一片混沌。
巨大的浪頭不時越過船舷，將甲板變成一片汪洋。一艘較小的護衛船在一次劇烈的傾斜後，主桅桿發出刺耳的斷裂聲，轟然倒塌！船體瞬間失控，在驚濤駭浪中打著旋，眼看就要被巨浪吞噬！
“是‘飛魚’號！快！發信號！附近船只全力救援！”
鄭鴻逵目眥欲裂，但在這毀天滅地的自然偉力面前，人類的努力顯得如此渺小。鄭家船隊雖訓練有素，此刻也只能各自為戰，在驚濤駭浪中苦苦掙扎。
“國公爺！風浪太大！外面危險！您還是先回船艙內吧！”鄭鴻逵抹了一把臉上的雨水和海水，對著魏淵大吼。
魏淵死死抓住欄桿，穩住身形，目光穿透雨幕，他知道，此刻只能依靠鄭家水軍的應變能力了。
這是一場與死神賽跑的航行。
在鄭鴻逵高超的指揮和水手們拼死的努力下，龐大的船隊如同受傷的巨獸，艱難地在風暴中，朝著連雲港的方向蹣跚前行。
連雲港是中轉大站，也是北上京師必停靠之站。
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每一次巨浪的沖擊，都像是死神的巨掌拍下。當傷痕累累的船隊最終在天色將明、風暴稍歇時，勉強駛入連雲港灣相對平靜的水域時，所有人都如同虛脫了一般。幾艘較小的船只受損嚴重，所幸人員損失不大。
在連雲港簡陋的碼頭區安頓下來，修補船只，補充淡水給養。鄭鴻逵立刻派人聯絡早已在此等候的鄭家聯絡點。
很快，聯絡點的負責人帶來了數日前從金陵經由陸路快馬送來的密信。鄭鴻逵拆開一看，眉頭頓時緊鎖起來。
他拿著信，快步找到正在臨時下榻處查看海圖的魏淵，神情有些古怪
“國公爺，家兄有新的安排。”
“哦？”
魏淵放下海圖，目光沉靜地看著他。
“家兄言道，北方海域近來頗不平靜，除紅毛夷外，尚有倭寇、海盜余孽出沒，恐生枝節。為保國公爺萬全，他已調派一支更精銳、更熟悉北方海路與應對各種突發狀況的護衛船隊前來接替。”
鄭鴻逵頓了頓，臉上露出一絲難以言喻的表情。
“新的護衛統領是個夷人，名字很長，叫路易斯•德•瑪托斯，此人頗為特殊，乃家兄麾下得力干將，國公爺一見便知。他們已在此等候多日了。”
很快，在鄭鴻逵的引見下，一位極其引人注目的身影出現在了魏淵面前。
此人身材極為高大魁梧，甚至比牛金還要壯碩一圈！皮膚是深邃的、如同黑檀木般的顏色，油亮緊實，肌肉虯結，充滿了爆炸性的力量感。
他剃著極短的發型，露出輪廓分明的頭顱和剛硬的面部線條。鼻梁高挺，嘴唇寬厚，一雙眼楮銳利如鷹隼，閃爍著冷靜而警惕的光芒。
他穿著鄭家水師將領的改良式戰襖，但外面套著一件不知何種獸皮鞣制的短坎肩，腰間挎著一柄造型奇特的寬刃彎刀，刀柄瓖嵌著象牙和不知名的彩色石頭，脖子上還掛著一串碩大的獸牙項鏈。
整個人散發著一股原始、剽悍、充滿異域風情的強大壓迫感！
“黑人？！”
饒是魏淵見多識廣，此刻眼中也掠過一絲難以掩飾的驚訝。前世他當然見過黑人，但如此魁梧彪悍、且能擔任鄭家精銳船隊統領的黑人，實屬罕見！此人絕非一般黑奴，更像是一位來自遙遠非洲叢林的勇士酋長。
路易斯•德•瑪托斯上前一步，右手撫胸，對著魏淵行了一個混合了鄭家軍禮和某種部落禮儀的姿勢，他的漢語帶著濃重的異域口音，但清晰有力
“尊貴的公爵閣下！路易斯•德•瑪托斯，奉提督大人之命，率‘黑豹’分隊，接替鄭鴻逵將軍，護送閣下前往天津衛！以太陽神和祖先之靈起誓，您的安全，由我的刀鋒與生命守護！”
他的目光直視魏淵，沒有絲毫的畏懼或諂媚，只有戰士的堅定與承諾。
魏淵心中瞬間閃過無數念頭鄭芝龍為何突然換將？派一個如此引人注目的異族統領前來，是顯示實力？還是另有深意？此人忠誠度如何？
他對鄭鴻逵微微點頭，示意知道了，然後目光沉穩地迎向路易斯
“瑪托斯將軍，有勞了。我的安危，就托付給將軍和‘黑豹’分隊的勇士了。”
他語氣平淡，听不出任何情緒波動。畢竟，這是鄭家的安排，對方剛救了自己，此刻質疑護衛人選，于情于理都不合適。
就在這時，鄭森也得知了換將的消息，急匆匆趕來。他看到路易斯時也是明顯一愣，隨即快步走到魏淵和鄭鴻逵面前，神情堅定地躬身行禮
“國公爺！叔父！護送國公爺北上，是小佷向國公爺親口許下的承諾！如今雖護衛船隊更替，但小佷懇請國公爺與叔父允準，讓小佷繼續隨船同行，直至護送國公爺安全抵達天津衛！小佷願以性命擔保，沿途定竭盡全力，寸步不離！”
鄭森的態度異常堅決，目光灼灼地看著魏淵。他此舉，既是履行對魏淵的承諾，表達鄭家的誠意，或許也隱含著一絲對這位陌生異族統領的不完全放心，想要親自參與以確保萬全。
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