萬歷十三年的大明年景不是太好，山西大旱到了冬天仍在繼續。設立在各縣城的粥棚成了災民的生命線，災情與救濟在粥棚這里形成了危險的平衡，而官府沒有任何余力再多救一個人了。
皇帝的詔旨早已經到了轉正的山西巡撫梁問孟的案頭，要求他動員一切力量，讓災民平安度過冬天——梁問孟這個老官油子為了保住腦袋殫精竭慮大半年，此時已經筋疲力竭，面對皇帝詔旨和政事堂鈞令只能苦笑。
梁巡撫摸了摸自己變得瘦削的臉頰，還拽了拽那因為急劇消瘦有些耷拉的面皮，對著自家幕僚問道︰“孟先生，你說說，如今如何做才能解了這局？”
孟夫子和他的東主一樣，大半年掉了十斤肉。聞言面露苦笑道︰“東翁，山西連續兩年的大旱，慘狀百年未之有也！如今早潛力榨干殆盡——巧婦難為無米之炊，難！”
梁問孟聞言啜了啜牙花子，向北拱手道︰“如今糧食棉花源源不絕，你說巧婦難為無米之炊，在皇上那里交代不過去。”
孟夫子聞言繼續苦笑道︰“咱們還能把糧食棉花發給災民？維持粥廠，發放冬衣就捉襟見肘，東翁，這些人要養到明年秋收！咱們也沒富裕到那種程度！”
“可要是不組織他們返鄉，在各府縣凍死了——我這人頭烏紗照樣懸！”
看著梁巡撫那苦瓜臉，孟夫子眼楮也沒了焦距。過了好長一段時間，他長嘆一聲, 出一個不疼不癢的主意道︰“為今之計，還得讓朝廷幫著想辦法。大人, 這熱炭火您可別想著自己捧在手心, 如今總理大臣是晉人, 您還是把這層關系利用起來罷！”
......
為了保住先人留下的土地，帶著地契逃荒的田大嫂一家在馬邑這個縣城里苦苦熬了六個月。盡管山西開了很多以工代賑的項目, 但進入臘月以後，所有的工地都停了工，這些饑民多數再次陷入困頓。
在皇帝在宮城內與皇後其樂融融的時候, 田家的主心骨田文山一病不起，在災民窩棚里寒熱交煎——長期缺乏營養的饑民根本頂不住病毒細菌的侵襲，在寒冷的冬天里，缺醫少藥的他們成片病亡, 生命在此地卑微的如同一粒塵埃。
三個孩子倒沒有生病，但這是田文山將自己嘴里的省下來給了孩子們的緣故。夏天的時候田大嫂到李老爺家做工，田文山到工地干活，到秋天時, 他們家甚至攢下了兩枚銀元, 田文山想著明天春天老天爺下了雨或者今年冬天有幾場大雪的話，這些錢可以買些糧種, 那就是老田家翻身的本錢。
然而進入冬月之後, 李老爺一家子受不了馬邑縣枯燥無味的生活, 舉家搬到府城去了，田大嫂先失了業。緊跟著工地停工, 老田家再次進入用粥吊命的狀態。
為了保住這兩塊銀元, 田文山傷風的時候玩命喝水，寄希望于自己可以扛過去。但他高估自己的抵抗力, 很快就從傷風發展到寒熱如瘧——小小的感冒並發癥將之輕松擊倒，當發展到呼吸困難的時候，田大嫂不顧他的堅決反對, 請來了郎中。
“病人風寒襲肺和氣陰兩虛交雜, ”五十多歲的郎中摸著胡子，滿臉嚴肅看著田大嫂︰“三拗湯加減桑菊只能治一種, 氣陰兩虛這就需要補藥——補藥可貴, 縣里的賑濟藥房也沒有補藥。”
田大嫂咬牙道︰“請先生開個方子, 當家的是我們五口人的天, 我就是把自己賣了，也得救他。”
那先生又看了一眼田大嫂，嘆氣道︰“可憐！如今這天下都說是盛世，可看看馬邑，成了什麼樣子！”拿出紙筆開了方子，遞給田大嫂道︰“你們當家的這病不是疑難雜癥，但這方子一元只能買一副，現如今這身板要想治好得吃個六、七副。”
田大嫂喉頭咕嚕一聲，臉色變得慘白。她回頭看了一眼自己丈夫，眼圈一下子紅了, 顫聲道︰“補藥這麼貴？”
那郎中沒回答，看了眼收拾的還算齊整的窩棚，又道︰“這里如何抵得住寒風？天天吃粥吊命, 再加上受凍, 好人也經不住，別說他一個病人。”
田大嫂實在抑制不住心內的淒苦，哽咽道︰“我們倒是有家, 可是難回......沒有這粥，我們都得餓死......嗚嗚......”大半年的壓抑與勞累讓這個女人終于崩潰，她低著頭，眼淚撲簌簌的滾在已經看不出本來顏色的衣襟上。
雖然那老郎中對這些災民的苦楚已經司空見慣，但眼前這個氣質剛強女子的突然崩潰還是讓他心內一陣翻滾。
他抬眼望了望晦暗的天空，苦笑道︰“唉！老夫不知道是盼著下大雪呢，還是別下雪。下雪能解了旱情，可是真下來，你們這五口在窩棚里......”
他邊說邊站起身，收拾了紙筆，裝在身後的布包里。田大嫂忙起身擦了眼淚道︰“先生等等，我給你拿診金。”
“算了！老夫雖然也不富裕, 但還有口吃的，診金你留著買藥吧。”老郎中抹了一把臉, 又露出苦笑道︰“回去頂多讓女兒女婿嘮叨幾句罷了。”
一輩子要強的田大嫂將那句“診金一定要給”在舌尖上打個轉, 又默默吞回肚子里了。她默不作聲, 只是將那腰彎下去, 彎下去，給郎中行了一個不倫不類的福禮。
老郎中頷首回了個禮，招手將田大嫂身邊的半大小子叫過來，從袖子里掏出一小包蜜餞，放在他手中道︰“這個給你吃。”那半大小子滿臉通紅的推辭，一邊推讓一邊扭頭看向自己的母親。
田大嫂忙走上前，伸手就要阻攔郎中的善舉。那老郎中將手掌一豎，阻攔道︰“男女授受不親，你莫過來！”田大嫂也滿臉通紅，又急赤白臉的要說些什麼。
老郎中又伸手示意她莫說話，先笑了笑，跟著長嘆一聲，道︰“咱們老百姓掙命苦不苦？苦！”
“可苦的時候啊，得自己開解自己，有時候得讓嘴巴甜上那麼一甜！你記著，把苦都熬過去，就有享福氣的那一天！”