“阿生、阿生！”熟悉的鄉音傳入陳阿生耳朵的時候，他恍惚有了一種錯覺，仿佛自己又回到了廣州碼頭上似的。那時，他已經失散的永林哥大喊著要他到“仰光號”上集合呢。
然而遺憾的是，盡管陳永林已經反復囑咐陳阿生要到碼頭東面，阿生這個傻小子還是上錯了船——他暈頭轉向被人流沖散後，跑到了廣州碼頭西邊，那里有一艘船叫“洋 號”，發音與“仰光”類似，卻是往安南走的。
不識字的陳阿生跟別人確認了好幾遍，徹底相信這就是“仰光號”，因此他就在錯誤的船上等著陳永林，最後被拉到了安南。——盡管他當時在船上沒找到陳永林，但自認為自己上對了船，就只能在船頭等著永林哥來找他，而上對了船的陳永林選擇和他一樣，這哥倆個因此失散。
像陳永林、陳阿生堂兄弟這樣在移民大潮中失散的情況，真是平常而又平常的。遺憾的是，這哥兒兩個散的很開——一個到了勃固，一個到了廣寧。
一直等到船開了，陳阿生才弄明白這不是去緬甸的船，急的當時就要跳海。幸虧同船的一個桂州老鄉把他拉住道︰“怕什麼呢，廣寧離廣州沒多遠的，等你發了財回家還怕見不到你哥？”
有了同鄉，陳阿生心思才定了，就這樣被拉到了安南下龍港。這地方雖然稱港，不過初建了幾個木頭碼頭，陳阿生一下船就緊跟著自己老鄉走。
那老鄉是桂州城里人，已經三十多歲了，他踏上伸到海水中的木棧道後，就扭頭對陳阿生道︰“你是願意去種地還是做工？我要去做工的。”
陳阿生伺候的一手好稻田，也去城里打過短工，他生怕自己和這位老鄉也失散了，聲音里就帶著些哀求道︰“我做過工，我想跟著黃大叔。”
那男子聞言，心知這大孩子是怎麼回事，不由起了惻隱之心，就道︰“那你跟著我吧，我大名叫黃易升，在家中行二，你叫二叔——算了，咱兩個不同姓，你叫我二舅得了，還顯得更親些。”陳阿生听出他話中的關照之意，激動的喊了一聲“二舅！”
等“甥舅”兩個從棧道走上了岸，一下子被海灘上的景象驚得呆了，此處到處都是各種口音的招攬者，他們好像進了人販子窩︰
“來、來、來！安南總督府開始招兵啦！漢兒優先，進兵營先關兩個月餉銀！”
“看大旗啊——定國公家的買賣！召管事、監工！漢兒不認字也行！大商社，有保障！”
“有會伺候稻田的嗎？過來就給百畝好水田，使喚奴工兩個！漢人、苗子統統不限啊，中國來的就算！”
“爺是晉王府家里儀賓，高薪聘請水田里好把勢，不用干活，當監工，月薪二兩，年底還有分紅！”
“有會擺弄水牛的嗎？有會擺弄水牛的嗎？”
黃易升雖然比陳阿生大了一倍，但也沒遇到過這般架勢，與便宜外甥面面相覷，兩人都有些昏頭昏腦。陳阿生拽著二舅的衣服，打定主意死也不離開這干親。
甥舅兩個轉了一小圈，黃易升去做工的念頭甚至打消大半——安南這邊對水田熟手的需求太旺盛了，好幾個王府的儀賓甚至喊出二兩銀一個月的高薪，讓黃易升覺得自己跟著外甥混前途可能會更好些。
正在糾結的當兒，就听得遠處一聲鑼響，人群一窩蜂的往那邊跑。甥舅兩個雖然不明所以，但堅決的跟著跑過去。
就見七八個漢子打著一面不認識的旗幟，挺胸凸肚的在一片空地上站著，旗子下面放著兩個大竹筐，還有一群健壯的漢子攜刀持銃，在一旁護持。
等人群聚起來，就有一個身穿華服的漢子拿出一個鐵桶喇叭，對著人群喊道:“眾位爺們，我是魯王家的管事，我身邊這位是原來駐緬甸鄧大帥家的！先看好了旗子啊，這是‘魯’字，這可是親王旗！”
“你們剛來這地方，可能不知道。我告訴你們，在這里敢打旗子的都是真的！否則是殺頭的罪過！”
“閑話不講——前天，離這里二十里地，發現了露天大煤礦！三尺土下面全是煤。我們商社召管事和監工！認字兩千以上的每月五兩，不認字的每月三兩，現銀！簽了合同，先給兩月薪水！給房子，給女奴伺候！漢、苗統統不限，只要是中國來的就行！”
說完這些話，那漢子彎腰從竹筐里抓出一把銀豆子，攤開手掌道︰“瞧好了啊，這是半兩一個的銀豆！簽合同最少給十二個！”見那銀豆子嘩啦啦從他手中又落到筐中，人群里哄得一聲，一下子炸開。
這東西吸引力太強悍，比此前海灘上那些光動嘴的說服力強了太多。這一船下來的三百多號人有一個算一個，紛紛喊道，我願意去！
那管事見狀得意一笑，拿著鐵皮喇叭喊道︰“認兩千字的站我左手邊，能認一千字兒的站中間，不認字的站右邊！我們這里要面試的，可不敢撒謊啊！”
然而，除了寥寥幾個人互相瞅著站了出來，現場烏泱泱的一大群都站在這管事的右手邊。
魯王府的管事很容易就看出來，站出來那幾個也不像有底氣的樣子，估計這幾個家伙認識幾百字就了不得，這是出來踫運氣——一旦面試題簡單呢。
黃易升這時候險些悔青了腸子。《南京日報》銷售渠道早已經鋪到桂州好幾年，自己做工的時候特別愛听識字的工友讀連載小說啥的，當時也確實動心了要識字。但城里識字班是收學費的，黃二舅當時一念之差！
現場諸人，有他這想法的肯定佔了多數。尤其那幾個站出來的家伙磕磕巴巴，連蒙帶猜的讀了一小段文字後，拿著銀豆子簽合同的場景，如同滾燙的烙鐵在現場眾人的心中燙出一道深刻的印痕。
等識字的簽完字按了手印，那管事的將合同收起道︰“管事兒的就這幾個，下面開始召監工！要身強力壯，年輕的光棍！”
黃易升听了，看向陳阿生道︰“阿生，快往前擠！”陳阿生聞言使出氣力，晃開膀子，很快帶著便宜二舅擠到隊伍前方。黃易升一邊彎腰跟著往前擠，一邊狠心將自己嘴唇上方本就稀疏的兩撇胡子硬生生揪了去。
雖然揪掉胡子後，上嘴唇有些血珠，但負責招聘的鄧家管事好像比較認可黃易升這份狠勁，也給了他一份合同。這樣，甥舅兩個就算加入了“廣寧煤業”，成了兩名手持皮鞭的監工。
......
培訓的時間很短，隨著龔顯大帥向後方不斷運送阮朝的俘虜，這廣寧煤業也很快開張。那魯王府的管事並沒有說謊，這些被切掉大腳拇指的奴工用鐵鍬向下挖三尺，就看見了烏黑油亮的煤。
陳阿生的工作很簡單，他和其他九個監工負責一百五十奴工，這些人的命運就掌握在他們手中。
監工們身後，有魯王雇佣的打手——其實是鄧子龍以前養的家丁，負責安全保衛工作，這些人手中是有萬歷十四型鳥銃的。
揮出第一鞭子的時候，憨厚的陳阿生感覺刺激中夾雜著更多的是害怕。當他揮出第二鞭的時候，那俘虜痛苦的哭泣，讓他險些扔了鞭子，扭頭從這里跑出去。
當他揮出第十鞭的時候，對這些奴工幾乎沒有了憐憫之心。畢竟，這些人說著自己听不懂的言語，看向自己的眼神中也露著凶光。
當他記不得自己已經打了奴工多少鞭子的時候，陳阿生和被鞭打的人都已經徹底麻木。
對陳阿生來說，鞭打奴工是一份工作；對于苦難的奴工來說，被鞭打是一種宿命。雙方對自己的人生定位完全準確，從而都找到了靈魂的支點，並不再為此感到痛苦。
只有在听到黃二舅那充滿鄉音的叫喊時，陳阿生那鐵石一般的心腸才會軟下來，用鞭子在空中打出一個脆響，而不是抽打在一個懶鬼的後背——就是陳阿生最大的仁慈。