盡管馬蹄上釘了蹄鐵，但在厚厚的草甸上敲擊的時候，坐在馬背上的張臣幾乎听不到馬蹄聲。
時節已是初夏。浩瀚茫茫的綠爬過腳下低矮的沙丘，漫過淺淺的窪地，一直涌到天邊。遠處的群山如同慵懶的巨人橫臥在視野的盡頭，因為天上雲彩頗多，張臣還能看到一縷縷金色陽光將綠色的巨毯分割出或淺或淡的斑塊。
視野前方，西路軍四千人馬像一條歪歪扭扭的長蛇，在草原上慢慢移動。其實這支隊伍速度並不慢，但在張臣看來，這點子人與這天地寥廓比起來，像是小小的螞蟻，在倒扣著的鍋底下蠕動。
“突”的一聲弓弦響，張臣身邊的代欽突然將一只野兔釘在草叢里。張臣的親兵打馬過去，在馬背上一俯身就將之拿起，拔下那只箭後打馬回來遞給了奎蒙克.塔斯哈喇的長子，那只兔子就裝在親兵馬後的袋子中。
張臣勒一下馬韁，讓那馬兒停住等著代欽，對他笑道︰“塔大，你這眼楮尖。”代欽在蒙語中是第一、首領的意思——塔斯哈喇頭一個兒子，張臣稱呼他為塔大似乎也沒什麼問題。
顴骨上帶著草原紅的代欽操著不流利的漢語道︰“兔子、搶、草，瘦也死。”張臣點了點頭，摸了摸胡子笑道︰“肉、多、吃，沒壞處。”
代欽卻苦著臉道︰“軍門，想吃面。”張臣哈哈大笑。他扭過身子，用馬鞭指著身後道︰“米、面有的是，你去記賬就行。”
在他們兩個身後，近百輛重載馬車如同一條粗長的大蟒蛇，追趕者前面的隊列。
這是榆林商會組建的東路軍商隊，擔負著給大軍提供部分給養的任務。當然，提供給養的商人除了能夠獲得朝廷訂單，還有優先收購皮貨和一切遠征軍特產的專營權——這才是他們千里迢迢跟著大軍移動的最大動力。
此時已經萬歷十三年的五月底，張臣率領的東路軍已經進入漠北。在這只軍隊的身後，星羅棋布的稜堡在草原和沙漠中正在緊鑼密鼓的興建——從沙地中的黃波堡（賽音山達）一直到張臣身後不遠的白城（巴彥烏拉）。
這些稜堡如同一道道鎖鏈，將邊牆之外的北疆分割成支離破碎的草場。稜堡同時又是榷市，里面住著喇嘛和漢蒙商家，同時會有主管榷市的漢官和蒙官，一般是漢正、蒙副。同時，漢兵蒙兵也整編成一隊，維持這榷市的安全。
對蒙人貴族來說，他們能輕易看出這些稜堡扼控著草原的水源、綠洲和要點，每一個稜堡頂端的烽火台如同邊城上的烽燧——只要有一處點燃，稜堡控制範圍內的蒙人將遭遇什麼不言自明。
但對于底層的蒙人來說，稜堡的存在簡直就是最大的福音，因為里面什麼生活必需品都有。小到針頭線腦，大到鐵器家什，還有鹽巴、茶葉乃至衣物藥品，只要你有羊、馬、皮子，這一切唾手可得。
除了能換到物資，稜堡里面還有主持公道的喇嘛。他們不僅講解前世今生，個個佛法精湛，而且還化解戾氣，解難排怨。牧民之間發生矛盾，只要雙方都有意願，就不必去領主那里打擾，可以在買東西的時候直接到稜堡找喇嘛來主持公道——這些喇嘛總是住在稜堡內最好的房子里，這理所當然。
盡管稜堡有這般好處，但建造難度極大。塞罕壩之會已經過去了兩年，幾乎所有的稜堡都沒有完工，越往北越如此。黃波堡盡管地處沙漠中，但已接近完工，白城的稜堡工程才剛剛開始。跟在張臣後面的車隊里，有好幾輛馬車裝的就是最新建築材料︰水泥。
此時，在中軍陪同的向導打馬來到張臣身邊道︰“軍門，前面穿過那座山，那邊就是斡難河了。”
張臣雖然這些年加強了學習，但對這條河代表什麼並不知曉，見那錦衣衛探子鄭重其事的樣子，就看向他等他下文。
那漢子笑道︰“斡難河畔是成吉思汗的登基之地。前方東北有飛雲壑，乃成祖北征韃靼時連敗本雅失里和特魯台的所在。”
張臣聞言哦了一聲，不由自主看向代欽。那代欽毫無在意的意思，在馬背上東張西望，在草叢中繼續搜索兔子和旱獺。
既然正宗的鐵木真後裔沒有在斡難河發思古幽情的意思，張臣也不打算在飛雲壑停留。他搖了搖頭，一夾馬腹，那馬直竄出去，向前面的隊伍追去。
......
從榆林出發的東路軍進展頗為順利。但輪台出發，準備穿越薩彥嶺的西路軍的進展也不緩慢。
西路軍統帥為駐扎在哈密的西域總督府總兵官一等勇毅候馬棟。馬芳攻下輪台之後，西域冰霜突然擊垮了他的身體，雖然有醫學院培訓的軍醫調治，但回天乏術，病歿于輪台。
馬芳生前獲三等公之賞，死後追封王爵，其子按律降等襲爵一等候，馬家也進入勛家之列。
馬棟性情與馬芳不像，雖然勇力過人，但好詩文、喜讀書，不太喜歡軍旅之事。然身為長子不得不肖父，因此一直也未走舉業，在軍中按部就班的干到都督。
馬芳平西域期間，馬棟一直跟在父親身邊行動，馬芳對其言傳身教，傾囊相授。馬芳薨逝後，馬棟順理成章的接掌輪台總兵。
輪台距離京師萬里之遙，臨機決斷都是西域都督府總督方逢時做主。馬棟在他麾下帶著新軍跟葉兒羌汗等勢力見仗，基本上都是碾壓，因此方逢時對馬棟高看一眼，並在去年密奏中推薦他帶兵北征。
後來，朝廷在萬歷十二年夏天定下人選，馬棟也沒有推卸的余地。他以輪台兵為骨干，摻雜了一半換防的新兵，湊足六千五百騎兵，雙馬或三馬——按朝廷給定的進軍路線，他將在天氣暖和的時候從哈密出發北上，穿越阿爾泰山和薩彥嶺，最後踏上羅荒野的土地。
對于馬棟來說，西路軍的進攻將是漫長的征程。因為地域太大，六千五百兵後面也沒有商人提供給養，完全靠朝廷後勤保障——馬棟可以預見，他將跟他的父親馬芳遇到的問題一樣，除了後勤，還是後勤。
然而，後勤是極難的。經過計算，每運到薩彥嶺一斤糧，消耗則超過了八斤。這簡直是噩夢一般的壓力。因此翻越薩彥嶺的方案在廟算時，是遠不如東路軍穿越漠北的。無法從草原上獲得給養，馬棟每天都要高度警惕——糧道不容有任何閃失。