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步風回到余杭，還剩兩日假期，便在家中與父母相聚團圓。父母聞知步風去姑甦見過流雲了，二人已經私訂了終生，也都歡喜，便不再給步風張羅其他親事了。
步風返回軍中，余杭將軍說越王將要在今年出兵征伐，命令步風等將校再操演舟師攻戰之法，整軍待命。
再說越王無疆，欲要重振越國當年霸業雄風，便召集群臣道︰“寡人先王曾以十年生聚、十年教訓而一股滅吳，遂成霸業。今越國日漸衰微，為楚、齊等國相逼，疆土日蹙，寡人也欲要仿效先人故事，再現當年越國霸業。諸君以為如何？”
越國太宰道︰“大王有此志向，乃越國之福也。以老臣之見，今越國男女人口甚眾，只需收編為行伍，訓練成兵，待齊、楚等國有變之時，發兵襲之，必能擴大疆土，再現霸業！”
越王聞言甚喜，便道︰“依照太宰所言，寡人今只用十年教訓即可！十年之後，越國兵甲練成，足以再同中原諸侯爭衡。”于是傳令國中各郡縣，招募軍士，訓練舟師，以兩年為期，兩年舟師練成，便可先試鋒芒。然後觀天下變化，再伺機而動。
兩年之後，越國兵甲初成，此番前後一共募兵近十萬人，其中訓練得舟師五萬人，精銳兩萬人。而步風所在的余杭城水師營，便是越國的精銳舟師部隊了。
此外越國還有步兵數萬人，戰車八百乘。加上原有軍隊部眾，越國尚有十五萬精兵，對外號稱三十萬，實力仍然不弱。
越國本無戰車，但因為在春秋時期吳國當年受晉國扶持，晉國曾贈送給吳國兵車數十乘，並派人教會了吳國使用戰車之法，吳國從此才有戰車，得以北上中原爭霸。越滅吳，亦收取其兵車，加以訓練，組成車戰部隊，只是越國並非平原廣澤之國，戰車不多，總數不過千乘。
楚國聞知越國大舉訓練兵甲，懷王便問召滑道︰“召子知曉越國，越國練兵，欲要謀伐楚國乎？”
大夫召滑便奏道︰“臣甚知曉越王意圖，今越國雖然不復鼎盛，但越王再圖霸業之心卻未滅。今無疆訓練甲兵舟師，乃欲北上西進，與天下爭衡也。”
懷王道︰“若如此，寡人當何以應對之？”
召滑道︰“無疆雖有此心，然君主無勾踐之隱忍韜晦，臣下無範蠡、文仲之策略才干，無疆空有壯志而已！大王無需擔憂，越國衰微沒落已成定勢，焉能再揮師伐我呢？”
懷王道︰“越雖衰頹，但其國力仍在。寡人聞知越有甲兵三十萬，不可小覷之。”
召滑道︰“此無疆詐偽之辭耳！雖號稱三十萬，以臣猜度，不過十萬能用之兵而已，其他都是弱旅。大王只需屯兵邊境，若越兵敢犯境，即可聯合齊國趁機殲之。若大王還不放心，可先遣一人前至越國刺探，待探知越國詳實，再用兵不遲。那時知己知彼，大王便可百戰不殆。”
懷王大喜道︰“寡人正有此意，以卿之見，寡人遣誰前往刺探越國為宜呢？”
召滑道︰“若大王以為臣可用，臣當為大王前往越國，刺探詳實。”
懷王喜道︰“善！召子此去，必有收獲。”于是便令召滑到越國刺探。
召滑領了楚王之命，便先扮作商客，領了兩名隨從，前來越國哨探，收集情報。先入吳，從姑甦南下，南下途中，在道旁野店偶遇步風。
召滑又經余杭至會稽，沿途城池村落，人口興旺，山川河流等，都一一記錄，在帛上畫作圖本，令從人隨身藏之。
如此行了一月，召滑才從楚國來到會稽，便在會稽城安定下來，先租賃了城中一處民居，住了進去。又拿出銀錢，令二從者去集市上收購綢緞布匹等物品，以低價購進，屯集于房中，然後再高價賣出，以此為掩護，實際上三人都是在刺探越國情報。
召滑居會稽數月，又曾親自去越國其他城池考察，奄、邗等地皆有涉及，探訪越軍布防，已經得知越國情況大概。居數月，忽然聞知越王下令，欲要秋後發兵襲擊楚國舒城，召滑驚訝，便立即變賣了所屯集貨物，連夜帶領二從者回到楚國。報知無疆欲要發兵襲楚，並將此行來到越國所刺探到的情報與所繪制的地圖都呈現匯報給楚王。
懷王聞報亦驚訝，道︰“越王果真有襲楚之心！如今之計，欲將如何？”
召滑道︰“臣此行匆忙，不及考察詳盡。以臣所料，無疆欲要襲擊我國，舒城當首當其沖。越若突然襲我舒城，恐舒城準備不齊，邊界將生禍亂，大王亦遣兵增援舒城為宜。”
懷王道︰“諒無疆那廝也沒這麼大的胃口，不過寡人若不教訓無疆，將助長其驕氣，恐其為患。”于是便采納召滑之謀，遣大夫昭錐，率楚師二萬，前來增援舒城。
越王無疆果然欲要襲擊楚國舒城。原來舒城東邊一帶，本是越國疆土，後為楚國所侵佔。無疆見越國舟師甲兵已經練成，又聞報說舒城楚軍守衛薄弱，便有收復舒城之心。于是令越國姑甦將軍、余杭將軍統領舟師甲兵兩萬人，分兩路去襲擊舒城。
步風在余杭舟師軍中，已經任都尉之職，統領千人，余杭將軍得越王襲擊楚國舒城之令，便率領余杭越甲五千余人從南邊北上，其中舟師三千人，軍馬出發之際，又提拔步風為左副將，與右副將一起，協助自己統領舟師，征伐舒城。
此番出征，步風盼望已久，也是自己平生首次上戰場，熱血滿懷，充滿期待。余杭將軍告誡步風道︰“首次出征，步副將可得當心在意。勿要負我期盼之意！軍中都尉六人，副將三員，就只有步都尉一人未曾上過戰場。本將今破例啟用步都尉，眾將多有不服，所以步都尉初戰必須告捷。如步都尉不敢當之，即可請辭，本將予以允準。”
步風道︰“壯士臨陣，豈有退縮之理？末將即便不為副將，也當勇往直前，殺敵建功！以報將軍提拔栽培之恩！”
余杭將軍大喜道︰“善！步都尉可謂初生牛犢不怕虎，如三軍皆同于步都尉，舒城豈能不收回？楚軍豈有不敗之理？爾等豈能不衣錦還鄉？”借此激勵三軍士氣，三軍皆激昂歡呼，于是出師。
越軍姑甦將軍、余杭將軍率兩萬軍馬，分水陸兩路前來襲擊舒城，越軍行軍迅速，七日之內，兩路軍馬即在舒城下會齊，即刻發起襲擊。
楚國舒城守軍，只有數千人，皆是弱旅，數年不曾用兵上陣，疏于訓練，雖然倚仗舒城守備堅固，但仍然難以抵擋越軍攻勢。
楚國舒城將軍急奏楚王，說越軍入寇，請速發兵相援，楚王已經命大夫昭錐統楚軍二萬前來援救舒城，大軍已經出發，尚在途中。
越軍攻打舒城兩日，城將陷，但楚軍水師據住水道，遏制越軍舟師前進。越軍數次攻擊，皆被楚國水師擊退。
又聞說楚軍援軍已經在半路，數日之內即將抵達書城，姑甦將軍、余杭將軍皆患之，姑甦將軍便對余杭將軍道︰“若楚援軍到來，此番將功敗垂成。將軍可有良策？”
余杭將軍道︰“我部下有精于水戰者千人，訓練兩年，其鋒尚未試。左副將步風，驍勇善戰，此人有統領水師之才，可用此人率千人精銳攻之。”
姑甦將軍道︰“步風何人？越國軍中未曾听說。”
余杭將軍道︰“實不相瞞，步風乃弄潮兒出身，入軍方不到三年，還未經過戰陣，但本將以為此人當勝過軍中其他諸將。”
姑甦將軍笑道︰“用一沒有經過戰陣之人統兵，將軍得無兒戲乎？”
余杭將軍道︰“用兵非兒戲，本將正是知步風之能，才敢以此舉薦啟用。今遍觀軍中，無有能勝任此任者。將軍何不一試乎？”
姑甦將軍道︰“既然如此，且先用其一試。”于是讓余杭將軍召來步風，親自試問，問其攻克楚國水師之策，步風皆回答得合乎兵法。
姑甦將軍見之，便決定用步風率舟師進攻楚國水師，又拔給其輔助之軍千人，以為後助。臨戰前，激勵步風道︰“此番攻戰勝負，關系此役成敗。步副將若能初戰告捷，凱旋而歸，本將在帥台設宴為步副將慶功。並上奏越王，提拔步副將為將軍！”
步風領諾，便率千余舟師精兵，以及姑甦軍千人，奉命攻打楚軍水師。姑甦將軍親臨前線督戰，余杭將軍親自為其擂鼓助威。
楚軍千余水師，佔據舒河險要，築寨為營，又在河道上設置障礙，兼有陸地上兵馬為其掩護，著實難以攻克。
步風先觀楚軍水師布防，見楚軍水師雖然防守嚴密，卻也有破綻，楚水師依據上游據水扎營，將戰船都用鎖鏈排在河中，若以聲東擊西之法，先攻其岸上之軍，趁其迎戰之時，再用艨艟戰艦迅速沖擊楚軍戰船，其陣必亂，趁機再攻擊，必敗楚師，奪其船，便可以佔據水道。
步風便先令一千余人，進攻舒河岸上楚軍，又選出二十余條艨艟戰艦，精銳甲士五百人，親自率領，準備趁混戰之際，來沖擊楚軍水師船只，進而奪取舒河水道。