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等待夏凡安排的空檔，空玄子靠到侍主身邊，壓低聲音說道，“熾大人，您一開始怎麼不直接說出來？那明明是個極好的機會。”
五年里，他陪同侍主探查過許多城市，能面見到當地主官的次數屈指可數，即便花費銀兩見到了，也幾乎沒機會挑明自己的身份。由于對方態度不明，光是互相試探就要絞盡腦汁，交談往往在偽裝成大商人或世家子弟時能順暢進行，但一提到妖類時，進展就會變得異常艱難，更別提婚配這種事了。
明明在蓬萊興盛的年代，妖還能和人平和共處，而龍的青睞更是絕大多數人求之不得的好事。
“我——覺得這種大事果然還是不能草率。”熾生硬的回道，“從表面上看他確實對妖沒有偏見，但實際上的想法誰也不清楚。”
“心里的想法如何，大可以在朝夕相處時了解啊……”
“是你找夫婿還是我找？”熾瞪了侍從一眼。
空玄子識趣的閉上了嘴。
“其實仔細想一想，我們對他根本一無所知不是嗎？”熾環抱雙手道，“此人的籍貫生平、背景來歷……為何同樞密府鬧翻，又是怎樣得到公主的賞識。我甚至不知道他有沒有婚配，或者是立下婚約。這種事情……還是得多觀察一陣才行。”
您決意離開蓬萊島時可不是這麼說的。
空玄子在心里腹誹，那時候大家也不是沒表示過擔憂，但您不是自信滿滿的說沒人能拒絕您的提議和這份榮光麼。就算對方已有婚配，那也是休了再娶的事，總之就沒顧忌過。
不過這點怨念很快被他拋在腦後。
畢竟外面的世界和大家所想的已大相徑庭，五年時間里侍主遭受的挫折可能比過去百年都多，在經歷過種種打擊後還能堅持到現在……她已經很不容易了。
作為被龍一手養大的人，不管熾做出什麼決定，空玄子都會支持她。
熾則望著街頭的人流有些出神。
她忽然想起夏凡說過的話，猶豫了片刻，試著解開了頭頂纏繞的布條。
隨著這一動作散開的，除開娟娟秀發外，還有一對分叉的絨角——比起眼楮所顯露出來的特征，這對形如鹿茸的鈍角無疑要醒目得多。
接著，她越過院牆大門，站在了事務局的石階前。
很快便有人注意到了頭頂的異樣。
這一發現如細流般擴散開來，越來越多的目光投擲在她身上。
但沒有人露出驚慌或懼怕的表情。
熾感受到最多的是好奇與審視。
善意者也有，只是數量沒那麼多罷了。
另外還有一些難以理解的低語，比如“這回居然不是狼耳”、“事務局又換人來引誘上鉤了嗎”之類的對話，但總得來說，大家並沒有因為她非人的外表顯得排斥或憎惡，就好像大街上出現妖已不是什麼稀罕之事一般。
他說的……居然是真的。
“熾大人，金霞那邊說馬車已經準備好了。”侍衛的聲音打斷了熾的思緒。
她點點頭，“我們出發吧。”
……
夏凡領著一行人穿過東城門，來到鹽田生產區。
雪季和灰蒙蒙的天空使得曬鹽場的產量下降到最低點，一片片平坦潔白的窪池中看不到幾個工作的人影，但這些四四方方的池子依舊給了到訪者最直觀的視覺震撼——新鹽場的規模幾乎是煮鹽場的十倍，延綿數里的白地可謂一眼望不到頭。
車隊在一處空地空地停下，夏凡向走下馬車的眾人介紹道，“這里就是金霞的新鹽場。它目前生產的鹽已能滿足申州民眾的全部所需。冬天對露天產區確實有一定影響，不過我們還有二號產區來保證基本供應。”
熾確實沒有看到一點柴火燒灼的痕跡，這里的第一印象便是干淨整潔，池中的白色底面乍看像雪，細瞧才會發現那是一層如冰晶般的凝結物。
問題是，產鹽是一項規模龐大的產業，需要大量人力來維持，這里連人影都不見幾個，真能制取出足量的海鹽出來？
“大人，您看腳下！”空玄子忽然驚訝的說道，“這沙粒上蓋著的好像不全是雪。”
熾低頭望去，隨即也發覺了這一情況。
她蹲下身，撥開那些冰涼的積雪，只見褐黃色的砂石中還混雜著不少白色的顆粒，而雪不可能透過沙子表層滲入這些縫隙中。
難不成這是——鹽？
她嘗試著捏起一小顆放入嘴中，咸咸的味道頓時在舌尖化開。
竟然還真是！
其他侍從也做出了同樣的舉動。
“不會吧，他們居然就讓鹽灑在地里？”
“快看池子邊上，那片似乎全是鹽！”
“這也太浪費了點。”
“如果把這些鹽從沙子里篩出來，應該能裝滿好幾麻袋了。”
隊伍里一時泛起了議論之聲。
熾走到夏凡面前，略帶責怪之意道，“雖不知道你是如何制鹽的，不過管理上未免有些太松懈了。你或許不把幾袋鹽放在心上，但對尋常百姓來說，一袋足可以滿足一家三口數十年所需。積少成多之下，就是成百上千戶家庭的用鹽開銷。”
夏凡沒料到她會這麼說，一時有些意外，“這倒不是我想要浪費，而是這種制鹽法難免會讓鹽滲入大地中。與其花費精力將它們篩選出來，不如再新制取一批。”
“請問夏大人，這金霞城的鹽價……不知幾何？”空玄子拱手問道。
“粗鹽十文錢一兩。精鹽的價格則要高一些，暫定為五百文一兩。”
“貴嗎？”熾轉頭問。
“相當便宜了。”空玄子搖搖頭，“其他地方的鹽價基本都在六七十文一兩左右，差不多是六倍差距。只是這精鹽……”
“目前僅僅是作為禮品進行推廣中，還尚未向百姓開售。等參觀完了，我可以送你們幾瓶品嘗下。”夏凡笑道，“現在先去蒸制廠看看吧。”
所謂的蒸制廠，正是鹽場的二號產區。邁進廠房大門的那一刻，所有人都被里面的景象所震懾住了。
只見巨大的池子里蒸汽翻涌，使得室內的溫度宛若盛夏！上百號工人正忙碌于此，他們僅穿一件單衣，用長長的木漿在池中來回翻攪，木漿抽出水面的一刻，已能看到上面掛著的些許鹽花。
想要煮沸這麼大一池水，火勢必不可小，但眾人愣是沒見到一絲火苗。仿佛這座磚砌熬煮池擁有不可思議的力量一般，能夠自行產生高溫讓鹽水沸騰！
廠房另一頭的堆砌區，更是將蓬萊人的最後一絲疑慮打消。
那里擺放著十來座“鹽山”，每一座都將近一層樓高。人們對待它的方式和砂礫無異，聚攏用鏟子鏟，裝袋用鋤頭挖……不少鹽就那麼散開到路邊，被人隨意踩進地里。這樣的態度只能說明一件事情，金霞城的鹽確實大有富余。
……
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