霍里頓的話語讓場間沉默了一會，坐在主坐上的鄧普斯開口了。
“這次點名要你去議會的，是哪家的人？”黑色端正的服飾讓他的話語帶著一股肅穆。
“大皇子，雷奧哈德殿下。”霍里頓沉聲回道︰“二十多天之前，雷奧哈德的人來找我，許諾我若是他在皇位爭奪中勝利，將請我出任帝國的經濟部長。”
“半月前，似乎和小路易斯回來的時間很接近了。”絲塔茜的目光轉到路易斯身上，想要緩解場中凝重的氣氛。
“不錯，和小路易斯與羅杰在北境的事情有些關系，大皇子對那件事情很滿意。”霍里頓的話語讓路易斯一怔。
要說在北境有什麼和皇室扯上關系的，只有功勞運營那件事情了。
“小路易斯？”絲塔茜目光帶著一絲擔憂，“北境那邊的事情，危險嗎？”
路易斯聲音沉穩︰“母親，放心吧，這件事情不會有什麼後患的。”
他心中確實有種卷入莫名爭端的感想，但他不想表露出來讓家人擔心。
“羅杰那小子，應該不會直接參與到皇室的爭權里面。”鄧普斯灰色的眸子帶著一絲深邃︰“霍里頓，這次整個梅爾維爾家族都失算了吧？”
與絲塔茜和伊麗莎白不同，鄧普斯與路易斯詳細談過三年來的事情，他知道霍里頓口中的事情是什麼。
“我們家族只效忠于勝利者，在皇位正式更替前，從來不會提前投注。羅杰投資皇家騎士團是我的授意，無論皇室的四個兒女誰成為皇帝，他們都不可能放棄皇家騎士團。”
鄧普斯嘴角勾起一抹笑容，“結果皇家騎士團先表明了態度。”
“是啊，當年下的注，這下被人整個端到大皇子面前了。”霍里頓輕嘆一口氣，他能感受到這里面的凶險，現在大皇子成功了還算好說，若是皇家騎士團的團長下錯了注，他們家族迎來的可就是冷藏的打擊了。
“不過雷奧哈德他沒有不認賬的打算，依舊打算請我出任帝國經濟部長。”他們家族的投資可以算是很成功，霍里頓面上卻沒有什麼高興，“甚至帝國整個經濟部都可以讓我重新建立一個。”
“那你確實危險了。”鄧普斯輕輕頷首，“千金買馬骨，這是要把你架在火上烤。”
絲塔茜目光帶有一絲擔憂︰“霍里頓，這次的任職有這麼凶險嗎？”
霍里頓點頭，摸了摸手邊碧翠絲的腦袋，語氣帶著一絲沉重︰“姑媽，我只想給梅爾維爾家留一些血脈。”
雖說政治上對貴族趕盡殺絕的做法已經很少了，但黎德塔也絕對不是好人樂園。在家族露出頹勢之時，千百年積累的仇敵在一瞬間便會撲上來，狠狠撕下一大塊帶血的肉塊。
在每個大城市的奴隸市場，可從來不會缺少來自破落貴族家庭的少女與人妻，受過了一定貴族禮儀培養的她們，甚至隱隱還會受到追捧。
相比之下，給家族留下確定的盟友，便多上了一條退路……就算被吞並，也總好過子女被販賣至奴隸市場上。
絲塔茜望向主坐上的鄧普斯︰“鄧普斯……”
鄧普斯抬手，止住絲塔茜後續的話語，帶著威嚴的視線落在路易斯身上︰“雖然沒有給你辦過成年禮，但你也已經成年了，有資格對自己的婚事發表意見。你怎麼想？”
會客室內的幾人視線也一齊望過來，路易斯淡淡說道︰“我的意見還是，碧翠絲的年紀有些太小了。”
霍里頓撫摸著的碧翠絲，一頭明亮秀麗的金發，精致白皙的臉上有著一雙群青色的深色眸子，隱隱間帶著一抹紫意。
場間談論著有關她的婚事，但她眼中只流露出一種無聊的顏色。
也許，她根本還沒有什麼是結婚這樣的認識？
正這樣想著，人偶一樣的碧翠絲卻輕輕瞪了她一眼，但被霍里頓寵溺著撫摸的樣子，讓這樣的瞪眼完全沒有任何威力。
路易斯繼續道︰“不過我覺得碧翠絲可以留在家里，我們也不缺少一個人的吃食。”
當做妻子他做不到，但只是多上一個佷女、或是女兒，對他的心理壓力遠小于看到母親擔憂的樣子。
誰也不是完全孑然一身，母親無法無視來自梅爾維爾家族的哀求，他就能放任自己母親傷心嗎？
……
事情便這樣定下來了，九歲的碧翠絲便作為斯卡雷特家的養女留了下來。除了伊麗莎白顯得有些不高興之外，其他人都沒有意見。畢竟，除去婚約之後，這當真便只是多做一份吃食的問題了。
霍里頓很快也走馬上任，第三天路易斯便從報紙上看見了他接任經濟部長的新聞。這是理所當然的，拒絕來自下一任皇帝的任命，成本從來不會小，特別他已經被牢牢地打上了雷奧哈德支持者的烙印，便只能一股腦走到黑了。
黎德塔的很多人也是這樣，他們並不認同自己的道路，但過往留下的烙印讓他們已經沒有其他道路可以走。霍里頓是這樣，桃樂絲是這樣，路易斯與羅杰同樣是這樣。
碧翠絲到來的第四日，即新歷3516年12月20日，斯卡雷特家也陷入準備慶賀新年的忙碌里。采購的事務自然有管家查理負責，路易斯估算著時間，從帝國理工那交易來的物品應該到來，便向母親說上一聲，準備出門，卻被委托著順便帶碧翠絲出去逛逛。
碧翠絲是個有些特立獨行的小孩，路易斯原以為會再次重現小時候和伊麗莎白玩鬧時的景象，甚至特地從鎮上定制過一些玩具給她——小時候與伊麗莎白一齊玩過的玩具，伊麗莎白都保存得很好，但路易斯隱隱能覺察到，她絕不會願意將那些分享給碧翠絲，因而也沒有那樣做。
但拿到玩具的碧翠絲，目光中只露出一種，和她面上的年紀很不符合的，無聊的意味。相反，她似乎對斯卡雷特家的書籍十分感興趣，那些不涉及到家族隱秘的藏書，便開放給了碧翠絲。
事實上，父親與母親都做好了讓碧翠絲長期留下的打算，就近安排她去了奧特溫鎮上的教會學校，打算開年後與伊麗莎白一齊學習。
但沒過幾日，斯卡雷特家都都知曉了碧翠絲的特殊，她對書籍涉獵很廣，就黎德塔發行過的書籍來說，碧翠絲的閱讀面遠比路易斯要廣，從文學戲劇、插花舞蹈，到政治經濟、國際軍事，她都能談上一些，頗有種小大人的意味。
路易斯覺察到這一點之後，便不再將碧翠絲當成小孩子來哄，而是嘗試普普通通的平等交談——這說實話有些難辦，對著人偶一樣的碧翠絲，總是很難將她當成成年人的。
但過往陪著伊麗莎白玩鬧的經驗起了作用，至少在表面上，他成了碧翠絲的傾听者。
這樣的做法起了作用。碧翠絲也有著這個年齡段小孩特有的，想要吸引大人注意的想法，盡管也許，她真的把自己當做大人，但在路易斯看來，這些並沒有什麼區別。
因而為了照顧碧翠絲這樣的心情，路易斯沒選擇帶孩子的出行方式，而是讓僕人也給碧翠絲準備了一把小傘，讓她打著跟在自己身邊。
在鎮上找到那家為斯卡雷特家族服務的馬車行，很快便來到了約定交貨的村莊。這類靠近王都的城鎮、村莊，往往不會安排領主，而是直屬于皇室，所以路易斯的軍官證很好用，很輕易地便從村長家里拿到了自己的貨。
“我能試試嗎？”
碧翠絲看著和她差不多高的槍械，說道。
“當然可以。”
等馬車回程，路易斯便讓車夫找了處荒野，看著碧翠絲在雪中吃力地舉著比她身高還長的燧發槍。
說實話，他心中確實泛起了好笑的意味。
但他也不免想起了母親的囑咐，她告訴他，碧翠絲沒有多少修煉天賦，讓他在家里的時間照顧她一些。
有著超凡力量的世界，好處是能夠憑借這個打破原有的階層，但那些修煉天賦不高的子女，往往確實只能當做聯姻的工具——以黎德塔的視角，碧翠絲若是真的與路易斯聯姻，她確實佔了很大的便宜。因而除了伊麗莎白，似乎家里人都把他拒絕的原因，當成是碧翠絲的天賦不行。
嘆了口氣，路易斯走到碧翠絲身邊，糾正她的動作，給她講解起燧發槍的操作起來。
“對，像這樣把紙包著的彈丸從前面塞進去……”
霍里頓說是給梅爾維爾家族留下血脈，但他的兒子並不只有一個，若是當真想要留下血脈，將小兒子送來寄養才是正常的操作，將碧翠絲送到斯卡雷特家族，總讓路易斯感覺霍里頓在隱瞞些什麼。
但他選擇了軍功晉升的道路，家里的很多事情便當真落到了伊麗莎白身上，這件事背後的緣由，母親與父親考慮的事情，便都只會與伊麗莎白述說。
想要知道，回去問伊麗莎白也可以，但軍功晉升與家業守成開拓，在黎德塔的貴族視角，應當是兩條不想干的路線，羅杰和霍里頓的領域分割，便是如此。哪一方缺少人手，找兄弟姐妹幫忙實屬正常，但這個時候詢問這些，總不免讓人覺得他在多貪圖一份家財。
碧翠絲學得很快，除了因為臂長讓她握槍的姿勢有些怪異，她很快就掌握了開槍的技巧，原野上頓時響起了子彈的空鳴。
想了想，路易斯從貨物中找出一把燧發手槍交給了碧翠絲，以她的身形，果然還是用小型的槍械比較合適。
至于從羅杰•梅爾維爾保險箱里得來的象牙炳轉輪燧發槍，早就被他當做禮物送給了伊麗莎白。
“回去吧。”
把玩了一會燧發手槍，開上幾槍後，碧翠絲便停了下來。
“不再試試嗎？”
“不用了，也沒多有意思。”碧翠絲搖搖頭，捧著手槍遞了過來。
“你留著吧，別隨便打開保險對著人就行。”
有著超凡力量的打底，這個時代貴族對子女的教育，都帶著一種粗獷的意味，舞刀弄劍實屬常見，就算是碧翠絲，以前肯定也學習過一段時間的冷兵器，路易斯並不會太擔心。