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事情並不這麼簡單，接下來的日子里，有9個村民先後因為肝癌和腎炎死去，年齡都在40到60歲之間，半嶺村只有502個村民，在短短的一年死了11個人，死亡比率太大，引起了村民的警醒，他們認為可能與水源有關，于是村主任從自來水中抽樣帶到防疫站去化驗，結果證明水里的重金屬嚴重超標，特別是砷、鉛、汞超標5000倍到10000倍，這些重金屬就是肝癌和腎炎的罪魁禍首。
五年前（1992），政府為了讓農民快速致富，把天工化肥廠招商引資到鎮上，這家公司的老板就是周山，他非常迷信風水，半嶺村周邊都是山，正好與他的名字暗合，所以，他看中了半嶺村後面的一個山谷，山谷叫來鷺谷，每年春暖花開時，大成千上萬的白鷺會飛到山谷棲息，場面極為壯觀，因此被命名為來鷺谷。
當村主任把消息向村民公布之後，所有人把目標指向“天工化肥廠”，天工化肥廠生產的都是化肥和農藥，他們為了減少成本，沒有對污水進行處理，直接排入山澗里，有毒的重金屬滲入地表，然後滲到自來水池，村民因為長久飲用而中毒，可惜村民們都沒有環保意識，只看到化肥廠招收村民上班領工資的好處，而沒有預感到死神正悄悄地走近每個村民。
村主任帶著村民到天工化肥廠計說法，周山見100多個村民沖他而來，覺得不妙，急令保安和他的助手把大門關上，村民見周山不肯見他們，拿著石塊和土塊往廠里扔，有的從圍牆爬進去，周山怕控制不了局勢，立即報警。
鎮上的人派出所民警迅速趕來，想把村民驅散，但是，那些死了父母的青年不肯回家，甚至和民警發生了沖突，所長怕局勢失控，迅速向局長報告，從縣城調來一車武警趕到現場，鎮黨委書記和鎮長都來了，鎮長做村主任的工作，叫他把村民帶回去了。鎮長和所長當眾承諾會對水源污染進行調查，如果化肥廠有責任的話，一定會讓廠方負責賠償，並令其搬遷。
有了兩個領導的承諾，村長勸說村民回去，事情慢慢總會得到解決的。村民不想與政府對峙下去，只好抱著期待與憤懣的心情回家。
但鎮政府並沒有兌現承諾，村民經常到鎮政府詢問，都被鎮長敷衍過去，一年後，鎮長調走了，正義的村長在鎮政府的操縱下，被一個從上海打工回家的青年人所代替，這個青年叫宮震，他是鎮政府的應聲蟲，每次村民要去上訪都被他和村委攔截。如果偷偷跑去上訪，會被關進拘留所。
村民沒有辦法，只好結成聯盟，晚上偷偷地把進出化肥廠的路給挖斷，但是，帶頭挖路者被警方查出來，並且被判刑，讓宮小旺非常憤怒，發誓非報殺父弒母之仇不可！
宮小旺不想像其他村民那樣被關進拘留所，他必須想個萬全之策，以斬草除根永絕後患，又不能使自己身陷囹圄，因為還有個上初中的妹妹需要他照顧。
他經常爬到山頂上，久久凝望著家鄉，原來是那麼寧靜美麗，現在卻成為民怨沸騰談虎色變的癌癥村，每凝望一次家鄉，心痛與仇恨就加深一層。
進入21世紀之後，中國高層對環境污染重視起來，2003年春天，周山悄悄把化肥轉讓給他人回省城了，宮小旺的計策落空了。
周山非常聰明，他意識到政府會下大力整頓污染嚴重的工廠，于是轉行去開建築公司。因為周山在半嶺村已經賺得缽滿盆滿了，他把掙到的1000萬投入了建築公司上，並慢慢壯大起來。
宮小旺是個言必行、行必果之人，他供養妹妹上完大學之後，認為自己已經盡到責任了，沒有什麼包袱，必須去執行另一個使命︰謀殺周山！他對原來的老村長說出自己的想法，老村長無比贊賞他的行為，臨別的那天晚上，老村長獨自在村頭的小酒館里為宮小旺擺酒壯行，老村長唱起從電影里學來的歌︰“風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不復返……”一老一少相擁而泣，悲壯之情難以言喻。
2011年冬天，宮小旺來到長江市，了解到周山開了一家建築公司，他就去工地打工，跟師傅學做水泥工，半年後，他的砌磚技術已到嫻熟之境。這時他在工地里邂逅還出嫁的劉鳳，劉鳳無比驚喜，再掩飾不住自己的感情，勇敢地向宮小旺表白。宮小旺拒絕了她，他深知兒女情長英雄氣短之理。劉鳳偷偷地跟著他回家，在他的門口坐了一夜，第二天宮小旺開門時看見門邊睡著劉鳳，深深被她感動，終于接納了她，于是倆人同居了。
三個月前，宮小旺順利被應聘到天造建築公司，在天造公司潛伏下來，伺機下手，那天終于等到機會，他教唆工友不要太賣力，只有讓老總看見，公司才會給他們加薪，周山果然落入宮小旺的陷阱，從七樓墜落而亡……
在周山墜地的那一瞬間，宮小旺淚流滿面，對著蒼天默默地說︰爸爸媽媽叔叔嬸嬸們，我為你們報仇了，你們可以含笑九泉了！
宮小旺辭職後本想立即逃走，但是，因為劉鳳工資沒領到，叫他等她兩天，他準備和劉鳳逃到越南去，沒有足夠路費是不行的，因為宮小旺把所有工資都拿來請工友喝酒了，如果吳江和小克遲一天找到他，他和劉鳳已在逃往邊界的車上了。
8、法外開恩
2013年12月1日上午9點，市檢察院就宮小旺謀殺周山一案向市中級人民法院提出公訴。半嶺村全村村民湊了五萬元，聘請市光明律師事務所的頭牌律師孫成當宮小旺的辯護人，孫成是市著名律師，不僅精通法律，還善于跟媒體與法官打交道，幾乎每個法官在他巧舌如簧的辯護下都會稍稍偏移法律的尺度，他特別善于利用陪審員和觀眾的同情心，說到動情處，會熱淚盈眶，仿佛不是在為被告辯護，而是為自己辯護。
宮小旺雖然值得同情，可畢竟證據齊全、謀劃已久，如果沒有奇跡出現，被判死刑或者死緩的可能極大，但半嶺村的老村長和全體村民要求孫成說服法官判宮小旺有期徒刑，或者無期也可以，總之絕對不能判死刑或者死緩。
孫成明白這不是簡單的一樁案子，因為周山的勢力很強大，他生前和市中高層領導交情很好，又是江南區優秀企業家，如果有某個領導在審判之前給法官施加壓力，極有可能判宮小旺死刑，周山的社會力量比半嶺村民強大得多，孫成本來不想接這個案子，但是，他看到了宮小旺的案卷之後，覺得宮小旺這個悲劇英雄是值得同情，于是答應老村長為宮小旺辯護。
庭審時，法庭的旁听席上坐滿了听眾，周挺和媽媽池麗以及天造公司的副總們坐在前面一排，等法官對宮小旺最嚴厲的判決。
當宮小旺被法警帶到法庭時，所有人不敢相信一個平凡而卑微的農民工有那麼深的心計，差一點騙過如雷貫耳的1號重案組，當然，他們不知道宮小旺各科的學習成績都在前三甲，只要他肯學習，沒什麼辦不到的，“知識就是力量”是他的座右銘。
宮小旺站在法庭上從容淡定，他早已把生死置之度外，他認為人遲早有一死，生命再長也長不過時間，只要死得其所就好。
孫成利用眼神告訴他必須裝著悔恨痛心的樣子，這是孫成在探望宮小旺時交待他的話，只有這樣才能博取法官的同情和死者家屬的寬宥，如果毫無悔意，會惹怒周山的家屬，法官也不可能法外開恩。
為了不為難孫成和辜負父老鄉親的厚望，宮小旺低下頭，作出悔恨之狀。
當庭審到一半時，法庭門口忽然傳來了一陣喧鬧，從三輛大巴車上下來了150個人，有婦女、小孩、老人和青年人，有的婦女背著幾個月大的嬰兒，他們全部都往法庭里沖，門外的幾個法警根本攔不住他們，因為攔得住這個，攔不住那個，加上他們手上都沒有器械，法警不好強行阻攔。所以，150人全部擠進了法庭。
宮小旺看他們全是半嶺村的男女老少，一下愣住了，他知道父老鄉親勇闖法庭是為了救他，他感動得熱淚盈眶，但他非常冷靜，大聲叫著老村長的名字，叫他們千萬不能硬來，否則會罪上加罪，老村長有備而來，明白應該怎麼做，他一下跪在地上，他旁邊的劉鳳也跪下，其他人全都跟著跪下，因此所有空間都擠滿了人。
老村長大聲喊道︰“法官，請放小旺一條生路吧，他的父母都是被癌癥奪走生命的。”