“第一份委托是海軍大臣在御前的提議，陛下令財務和商業兩位大臣共同落實，由我代為轉達。”
沙克的開場就是核爆，一份簡單的委托牽涉到一位國王和三位大臣，還勞動上將提督負責跑腿轉達……
“勞師動眾的，委托的內容呢？”
“內容埃蒙斯應該早就轉達給你了，問題在于，你究竟打算什麼時候落實？”
核爆的蘑菇雲當即就蔫了。
涉及國王、海軍，屬于商業行為，且曾由埃蒙斯代為轉達，毫無疑問，這個委托肯定是海事集團落戶英倫的問題。
白驚喜了……
洛林翻了個白眼︰“男爵老爺，請問您知道一個十萬鎊以上的項目在啟動前需要進行多少工作麼？”
“十萬？”
“值得吃驚麼？卑微低賤的小商人突然受到國王陛下的關注，當然會一邊昧著良心高喊著難以承擔，一邊竭盡全力奉獻忠誠。德雷克商會就是這種不值一提的小商會。”
“國王陛下的項目早在3月終末就啟動了，項目組由27位精英組成，歐洲分會會長拉莫斯.皮迪克任組長，海事集團總設計師漢弗萊斯與資產管理公司總會計托倫特倫任副組長，4月3日乘座快船前往歐洲，19天抵達南安普頓。”
“我給他們的要求是首先在海峽一線選定廠址，完成購地和船廠的設計，然後才是與商業部、海軍本部溝通，完成船廠的後續登記，修改設計，建廠投產。整套流程走下來，大概……兩年？”
沙克顯而易見的不滿︰“為什麼不先與海軍部溝通？”
“當然是因為需求不同。”洛林嘲弄地笑了一聲，“像老爺這樣的貴人，回應陛下的期待、照顧社交的需求永遠是首先要考慮的事情，經濟利益往往會放在次要的次要。”
“但德雷克是去做生意的，無論貴人們需要什麼，我們首先需要盈利。”
“過份顧忌上流會讓我們成為炮灰，掙錢不易，我可不想得罪了大部分同行，最後卻變成為大不列顛造船革命的土壤。”
第一份委托，get，雖然沙克更希望洛林把這次機會當作政治投資而不是商業投資來操作，但他不會說，說了洛林也不可能听。
所以他理智地選擇了閉嘴，徑直開始第二份委托。
“北美殖民地暴亂讓戰爭雙方的主要力量，大不列顛與法蘭西付出了巨大的代價。你應該听說過一些捕風捉影，雖然不願承認，但那些消息基本都是真的。”
“為了緩解財政困難，鼓勵私人捐獻，路易十六準備重開三級議會，資產階級歡欣鼓舞。”洛林帶著莫名的笑意，“英國為戰爭債務困擾，被迫宣布和平來臨，大量艦船計劃退入預備役，以便騰出編制，實現大規模裁軍。這些捕風捉影……都是真的？”
“埃蒙斯。”
沙克沒有正面回答洛林的話，而是呼喚自己最親信的下屬，讓他從文件袋里抽出厚厚一沓文件。
“大規模裁軍已經開始了。”沙克說，“有人提出了智慧的方案，認為和平年代軍艦大可以不滿編執行勤務。”
“海峽、本土、北海三大艦隊是本次裁軍的重災區，一大批擁有寶貴戰爭經驗，本該得到升遷的年輕軍官或者被編入預備役，或者被要求退役，人心惶惶，士氣潰散。”
“作為皇家海軍最主要的中基層軍官培育基地，普利茅茨海校首當其沖，大批畢業生被迫待業失業，海校退役軍人保障基金已經無法再繼續負擔他們的生活開支。”
洛林吹了一聲響亮的口哨︰“呦呵，就像我說的，坐吃山空。”
沙克拍了拍手上的那沓文件︰“海校的學弟告訴我，你是保障基金成立以來單次捐贈和總捐贈額的雙料冠軍。”
“一次捐獻一萬鎊，同時獲得兩大成就。”洛林沉浸在過往的回憶里，“那時我就告訴他們，基金會應該把重心放在傷殘的同學與戰死同學的家眷，離開軍隊就失去謀生能力的廢物不值得同情。另外，基金會需要雇佣專業的投資人員，要學會穩健增值，不能一味依靠捐贈。”
“結果呢？”
“結果……那群大善人和您一樣重視榮耀，厭惡逐利，我和他們一拍兩散，那次捐款是最後，也是唯一一次。”
沙克的眼楮里閃過名為欣賞的神采，很黯淡，一閃即逝。
他把手里的文件向洛林一揚︰“看起來他們對你依然抱有希望。”
洛林接過文件，隨手翻開︰“履歷？”
“海校近五年退出現役的全部軍官，共計校級87人，尉級363人，27人身有殘疾，但是不影響艦上作業。海校希望你接納他們。”
“讓我代替他們養一群廢物？”
“這些人在軍中都有過出眾的表現，真正的廢物已經剔除了，負責篩選的是你的恩師雷頓爵士。”
“今天的第一個好消息。”洛林嘟囔了一嘴，“三個月內，讓這些人全部到邁阿密直屬艦隊本部報到，路費自理。我會為他們安排為期三個月的上崗培訓，然後實習期一年，一年之後，根據實習考評最多留下其中的80%。”
沙克不滿的看著洛林︰“要是他們每一個都表現得很稱職呢？”
“德雷克的實習考評是百分制，數值精確到小數點後兩位，取三份考評平均數。而且一旦某份考評與平均數相差大于5，我會按差數扣除考評者的年終獎勵，用利益減少考評過程中的偏袒和加害。”
“它不一定是公正的考評，但至少足夠客觀真實。最重要的是，這套考評在三年中沒有出現過同分的狀況，哪怕再細微，也會有高下的。”
“不真實，但客觀？”
沙克的樣子有點發愣，這些年樹立的高傲和漠視正以肉眼可見的速度崩塌。
他突然說︰“下船後讓你的人把考評細則交上來，還有留在手邊的考評報告，我也要。”
“抱歉，什麼？”
話題一下轉變得太快，快得讓洛林幾乎以為自己的耳朵出現了幻听。
但那並不是幻听。
沙克眯著眼楮找到洛林的視線，一字一頓說︰“考評細則，還有考評報告。”
事情似乎拐進了一個完全無關的奇怪方向。
沙克.弗朗西斯.德雷克，大不列顛皇家海軍白旗上將，北美艦隊提督，英格蘭塔維斯托克世襲男爵，洛林的長兄，至親，以及殺母仇人。
洛林熟悉這個男人的大部分，熟悉他糟糕的性格，熟悉他平庸的天賦，更熟悉那個由軟弱、自卑與沖動交纏起來的奇怪靈魂。
他也有值得稱道的地方，作為自幼得到精心培養的英格蘭傳統貴族，他死板、生硬、拘謹，在崇尚秩序與忠誠的同時，保留了支撐其進步的貪婪。
他的貪婪就是洛林。
得益于另一個時空的記憶，從年少時起，洛林就時不時會用蹦出些先進的方法和新奇的視野。沙克迷戀這些東西，每每遇見就會不分場合地露出貪婪的嘴臉，想要吸收它們，進化自己。
可那畢竟是從前的故事了。
從前的洛林願意毫無嫌隙地和沙克分享，甚至主動去表現，享受那個平庸卻愛自己的兄長一點一點成為翹楚，破殼而出。
但現在……憑什麼？
洛林被熟悉的氣氛推著擠著，拼命壓制著已經含到咽喉的“ok”的發音，還不忘分出精神來管理表情，繼續維持著面皮上連瞎子都能分辨出的虛偽和疏離。
“尊貴的老爺，多少自重一些，不好麼？”
沙克的眼珠隱隱發紅︰“你不會不明白這個考評細則的價值！”
“無論適應、績效、專業、表現，或是上對下、下對上、同級但不同種，基至不一定要局限在三評一，因為無論怎麼考評，最後拿到的都是平均數！”
“它能改變軍隊里懶散的氛圍，只要利用得當，能最大限度地拓開高級軍官的視野，讓他們不再被血統和距離蒙蔽！難道你真的不明白麼？”
“我明白。”洛林面無表情，“所以，我為什麼要給你？”
沙克僵在原地，狂熱一點一點消散，慢慢又回到了原初︰“我結婚了！”
“嗯？”
“我結婚了，在去年。”他平靜地說，“安的家族是倫敦舉足輕重的天主教領袖，她的父親又是御前有影響力的無黨派和反對派。”
“沒有人祝福我們的婚姻，可當我們在那座皇家的獵場一見鐘情，那一刻，我感受到了父親當年的想法。”
“安背棄了她的家族。帶著她的女僕離開了多雨而溫暖的倫敦，隨我來到寒冷的紐芬蘭。”
“我知道你不在乎這些，但是……如果和那些鄉巴佬的接觸還不足以讓你忘記社交禮儀，我將是未來北美最具統治力的海洋勢力，而你是海商，我還沒有收到你的新婚禮物。”
“啊……哈。”
這理由未免太過完美，洛林咧嘴笑了一聲，掰開手指頭。
“大不列顛看中海事集團的造船術，我的項目組帶著金鎊登陸了英倫。母校希望我照料衣食無著的校友，那些除了打仗一無是處的家伙將成為商會的雇員。”
“三件貨物還剩下一件沒有交付，然而委托方似乎不是您，是海軍部。”
“尊貴的老爺，禮貌地說您的行為叫作索賄，而我卻找不到必須向您行賄的理由，這種狀況在商人中往往被稱作自視太高，是貶義詞。”
“請節約我們的時間吧！在這里每耽擱一分鐘就會有數枚金幣從我的口袋里漏走，在我看來，您還不值得我這樣做。”
風起如刀鋒，在洛林與沙克間的空隙切割，把什麼切得支離破碎，散花般飛遠。
沙克手扶著護欄一動不動，唯有嘴角一點點翹起來。
“純粹的商人……埃蒙斯，把他帶上來。”
“是，將軍閣下。”
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