夜風徐徐，淺浪悠悠。
馬斯喀特的海有溫暖濕潤的氣候，哪怕在寒冬之際，也感受不到冬夜應有的刺骨，一切都是如此宜人。
瓦爾基里號上正在舉辦一場紳士的晚茶會，十幾盞風燈照亮艦艏的方寸之地，幾張沙發擺成半圓，共面向無燈無火的馬托拉海港。
洛林親手為貝克經理斟上茶，抬手一引。
“船上簡陋，雖然拼配的比例沒問題，但拼配的人是些粗手粗腳的水手。我常說他們連指縫里都滲著海鹽，做什麼都帶點咸腥，萬望擔待。”
貝克經理美美地飲了一口，品味良久，長長地坦出口氣。
“是祖國南方的味道，讓人著迷的沉靜和安寧，會長對茶的要求太苛刻了。”
“英格蘭人，唯茶與早餐不可以將就。”
“確實。”
另一角上，卡門矜持地捧著茶杯，身後站著女士燕尾的小莎倫，身邊坐的則是她西班牙的老鄉蒙巴迪先生。
蒙巴迪先生感慨著︰“澤維爾經理的境遇委實讓人羨慕。年紀輕輕就在德雷克這種超級商會里主掌舵輪，說一不二，更別說您還如此美麗。”
“我時常想，主對人的偏愛能到達何種程度？想來，很難超過您的程度。”
“那是因為我遇到了一個不以男女論能力的會長，蒙巴迪先生。”卡門笑著放下茶杯，“您應該知道，假如我在西班牙，除了成為某位先生社交場的點綴，根本什麼也做不了。”
“在法蘭西也一樣。”伊利奇先生插嘴道。
這時梅利多里突然自得地大笑了三聲︰“所以德雷克先生才應該生在荷蘭，世人皆知，荷蘭才是自由的明燈！”
“我看荷蘭是自以為是的明燈才對……”伊利奇小聲嘟囔了一嘴，面對卡門，“澤維爾經理，英格蘭的晚茶很美味，但我更想知道德雷克先生慷慨的根由。”
“你可一點不像個法蘭西紳士，老朋友。”又是梅利多里，他的大肚子似乎永遠也藏不住心里的話，“今夜有世上最富貴的年輕人，有世上最有權勢的西班牙美人，有英王在非洲的財務代理，還有我們這些朋友。難道非要有一個明確的主題麼？不需要，我們只需要享受就好！”
伊利奇這會特別想撕爛梅利多里的臭嘴，但修養讓他忍住了。
他尷尬地笑了笑︰“梅利多里先生說出了我的心聲，只可惜，我身上還帶著雇主的期盼，澤維爾經理如果方便……”
“其實我也好奇伊巴斯塔商會怎麼會派遣梅利多里先生參加這次考察團，他的性格很豪爽，應該更適合成為一位提督，而且必定會成為一位優秀的提督。”
卡門掩著嘴，眼角彎彎。
“不過今夜確實沒什麼明確的主題，只是馬斯喀特安排了一場演出，會長知道諸位肯定會被驚醒。既然如此，還不如大家聚在一起暢談些閑遐，等演出結束了，入眠的時候也會格外香甜。”
“演出？”蒙巴迪眉頭一緊，“甦丹要拋棄他的國都了？還是阿曼人準備垂死掙扎？我記得他們的艦隊已經都沉入大海了吧？連他們的海軍元帥都成了貴商會的奴隸……”
“演出可不僅止于海戰，或許是陸上呢？”卡門反問。
“陸上？”
三位先生才想刨根問底，小莎倫啪一聲扣上懷表，湊到卡門耳邊輕聲說了幾句。
卡門沖洛林點了點頭，站起來︰“先生們，馬斯喀特的演出就要開始了，請移駕船舷，那里的視野更佳……”
……
米拉尼城堡頂層。
亞查林湊著一盞風燈在圖板上畫著復雜的曲線。
“風向。”
“風向西北，風速3.5節，無礙。”
“天候。”
“少雲，兩小時內無降雨風險。”
“看來上帝干預了今晚，原定的降雨取消了。”亞查林嗤笑了一聲，“傳令，全炮就緒，實心彈裝填，射角25至30度自由，朝向正西。”
“角25至000。目標馬托拉港碼頭、泊位並海岸炮台，無差別覆蓋。”
“掀開炮衣！”
“調試火炮！”
“司炮令，取消試射，全炮門三發疾射！”
“疾射後依事先分組轉入壓制，射擊順序一組，二組，三組，四組！組內2分鐘射擊間隔，組間30秒射擊間隔。”
“預定炮擊時長三小時，各炮指定輪替序列！”
“預備！”
亞查林啪一聲彈開懷表，在他身邊，副炮克里和傳令員們也同時打開了懷表。
這個時期的懷表還遠做不到精確計時，每天誤差上十幾分鐘都是正常現象。
但他們也有自己的手段，那就是設定基準，把懷表當秒表來用。
只听亞查林說︰“以我的時間為基準，先生們，三分鐘倒計時。”
他的命令迅速傳達到整個樓頂。
眼看指令已經下達完畢，克里賊笑著湊上來︰“司炮長，不跟我們講講今天麼？”
“今天？”
“您曾教誨我們，沒有靈感的操作平庸而無趣，這樣的操炮手打不出震撼人心的靈魂直擊，早晚會被機械取代的。”
“我甚至听大副說，海事集團已經開始研究半自動的蒸汽操炮裝置了，供彈、調試、擊發、清膛，一旦它們上了船……”
“你在擔心？”亞查林吊起眼角瞅了自己的副手一眼，“連影都沒有的東西，技術人員果然不適合與船員多待。”
他說話間站起來，拋開畫板，直走到城堡西緣。
“蒸汽操炮出自提督的建議，但從來沒有應用在前膛的計劃，配對的是同樣處在研發階段的後膛火炮。它們還有一個共同的前提，蒸汽軍艦計劃。”
“這個計劃是邁阿密中心未來的研究重心，牽涉到整個商會的大量人力物力，因為還沒正式啟動，很多成員甚至都沒有得到通知。”
“比如你。”亞查林癟了癟嘴，“你歸屬火控項目，等開始進行理論構建，會有專門的通知給你。”
“理……理論什麼？”克里眨巴著無辜的大眼楮，“司炮長，我也就年輕的時候上過軍艦，寫字測算都是從蝴蝶花號才開始學的。理論……”
“一無所知，或是從頭學起。”今天的亞查林少見地正經，“提督提出這個計劃的時候就跟我們說過，未來的商船和軍艦會變成兩個截然不同的物種。”
“就像是我們驕傲的瓦爾基里，只是披上鐵甲，就已經能輕松挑戰葡萄牙的航海家們。”
“未來的軍艦將徹底摒棄木材，一座座鐵制的浮島將漂蕩在海上，蒸汽機會取代風成為動力的源頭，現在的火炮對她們將毫無威脅。”
“商船則不會這樣。蒸汽鐵船的成本太高了，運載能力卻不會有質的提升，她們仍會是木頭，為了在海上自保，唯有快，更快，快到連現在的直屬艦隊都望塵莫及！”
“那或許是一百年以後的事。但誰知道呢？也可能只需要五十年，三十年……”
他猛回過頭，野獸一樣盯著克里。
“一無所知，或是從頭學起！”
“提督已經在董事會通過了決議，德雷克必須成為世上第一個擁有對應技術的商會，無論是飛馳的商船，蒸汽推動的鐵島，還是那些能捕捉到飛船，能擊沉鐵島的新型火炮。”
“那會為我們帶來取之不竭的資源和金錢，以及足以與國王比對的尊榮地位。”
“但這件事，光靠那些造船匠和書呆子是做不成的，他們不懂得海洋，我們才懂。”
“一無所知或是從頭學起，克里，你已經被蒸汽機毀掉過一次人生，如果不想被毀掉第二次，就加入進來……”
“報！五分鐘計時完畢，全體準備就緒！”
不遠處，傳令員喊得聲嘶力竭。
亞查林冷笑著撥開額前的碎發，向著夜風下令︰“對馬托拉港覆蓋式炮擊開始。先生們，阿曼人需要知道，時代在改變。”
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