早上10點，未來號準時啟航，與新生代號呈蛇形縱列緩慢駛入阿爾達布拉環礁。
11時15分，他們在環礁南區 望到在淺水區自由得多的向陽花號。
斑駁的彩帆是向陽花號的標志，接近到3公里處，向陽花升起的三色堇旗則表明了歸屬，向陽花依舊是德雷克的嬌花。
阿爾達布拉環礁是一片面積廣闊的淺水海域，這里的水深最深不及10米，平均7米上下，繽紛的珊瑚在湛藍的海和潔白的砂上泛波，尤如夢幻，宛若天堂。
淺海是水文復雜的常見表征，在這片水域，如向陽花一類的布里根廷可以在大部分海面暢行，如未來號一類的蓋侖則需要尋找那些蛛網般的水道。
水道蜿蜒多變，未來號只能維持漂浮速度，幾乎無法升起橫帆。
但這正是皮爾斯的目的。
葡萄牙人的船不會比特勤編隊的高速新銳艦吃水更淺，哪怕熟悉海域，也無法做到來去自如。
如此伏襲地點只能被設置在寬闊深邃的環礁出口，他們自如，特勤艦隊也能升起橫帆，用自己的高速最大限度降低被彈的可能。
如果能把戰斗拖延下去就更好了。只要貴婦人進入戰場，即使是這場不以勝為目的的戰斗，他們也能爭取來一些價值不菲的戰利品。
配合的敵人才是好的敵人。
皮爾斯如此想著，看著向陽花號與未來號接舷，迪倫帶著觀察員們迎到了船舷。
觀察員們至今仍是一頭霧水。
這趟旅行很愉快，輕松、平穩，迪倫.斯納普斯提督雖然讀書不多，但為人健談風趣，和他相處絕不無聊。
德雷克的艦上飲食也是一絕。各種腌制的蔬菜，燻制、風干的肉類，生鮮海魚、活禽鮮蛋以及干燥儲存、用時才發泡的東方風格豆制品讓整個旅途的菜單美味而豐盛，甚至見不到半條蛆蟲。
他們還在船上飲茶。
海員和賓客有恰和個人口味的拼配茶包，普通水手則是統一烹煮的濃澀茶湯。除了必須把茶葉吃掉的奇怪規定，在德雷克的艦上生活幾乎和在莊園幾乎全無二致。
這次旅程讓他們充分體會到德雷克的財大氣粗，同時，也充分感受到了這個強大商會的獨斷專橫。
觀察員們被稱為貴賓，享受與提督同一層的獨立艙室，不參與值勤，有高級的酒水和指定的護衛，但他們無權對航行發表任何意見，隨便一個邋遢的水手都能對他們的要求置若罔聞。
哪怕，他們提出的大部分要求都是合理的，善意的。
就像這段橫穿環礁的航程。
阿爾達布拉島是荒涼非洲中排得上號的荒涼之地，其環礁帶廣闊、深淺，水文復雜。
除了特殊的業務需求，非洲海商往往會選擇繞行，避開環礁，但德雷克的人卻偏偏選擇了看似近道的橫穿。
觀察員們本以為他們只是犯了對環境生疏的判斷錯誤，打听到艦隊行程是由迪倫.斯納普斯提督那位少年副官制定的，還煞有介事地組團去提醒他。
結果皮爾斯居然讓人把他們叉出了船艙，還惡狠狠威脅他們，誰再敢說他沒有斷奶，就把誰掛在船舵上喂魚。
何其野蠻！何其沒有教養！
那之後觀察員們就不發表意見了，只是品茶論酒，只是風花雪月。
他們對航行的規劃一無所知，更不知道在今天，在環礁帶中心，居然還有一艘打扮得像小丑一樣的布里根廷將匯入船隊，直到親眼得見。
甲板傳來輕微的震顫，兩艘船被連結到一起，觀察員好奇地問迪倫︰“提督，這艘船是？”
“這是我們艦隊的通信船向陽花號，和海軍一樣，德雷克商會在遠洋配置上都有專業的通信船，她們的高速是整個商會得以保持通訊暢達的不二法門。”
“專業的通信船？布里根廷？”觀察員們心里只有嘆為觀止。
向陽花號上過來三個人，為首的是一個年輕的英國紳士，其次是美麗的東方小姐，最後是沐猴而冠，強把自己穿成紳士的黑皮野人。
美麗的東方小姐走得最快，在狹窄的船板上就對紳士完成超越，娉娉婷婷踩到老迪倫面前︰“少爺呢？”
迪倫理所當然地指了指艉艙。
“再見！”
任性的女人說走就走，把甲板的重心讓給風度翩翩的男人們。
法拉明和哈希姆聯袂登船，一齊走到老迪倫和觀察員們面前。
老迪倫抬起手介紹︰“哈希姆.因.里奧.迪斯普拉，我們的領航員，伯尼爾大學天文學碩士，瑞士聯邦洛維斯登伯爵的天命教子。哈希姆，他們是來自法國、西班牙與荷蘭的商業觀察員，此來和我們一起考察東非航線的商業環境，還會探討四個商會聯合向亞洲進展的可能性。”
哈希姆向觀察員們行了一個標準的紳士禮。
“哈希姆.迪斯普拉向諸位先生問好，願上帝照耀你們的人生。”他用字正腔圓的拉丁語說道。
觀察員們遭到了比肖三妹飄然來去時更強烈的重擊，荷蘭的梅利多里先生張著大嘴︰“洛……洛維斯登伯爵的教子，天文學的碩士，一個黑……”
西班牙的蒙巴迪先生一肘子戳斷了梅利多里沒說完的話，擺出如沐春風的微笑，用詭異的著重音一字一頓。
“多久沒听到如此正宗的拉丁文了，迪斯普拉先生的口音讓我想起馬德里教會圖書館中那些老學究們，為了對三位一體的解讀，我差點被他們轟出圖書館的大門。”
梅利多里的嘴張得更大︰“教會圖書館？拉丁文？不是野人語？”
匹配的同伴愚蠢如斯，法蘭西的伊利奇先生覺得自己再難忍受。
他撇開同伴走到法拉明面前︰“不知這位年輕的先生？”
“法拉明.斯納普斯，我引以為傲的兒子。”老迪倫哈哈大笑，“法拉明，這位是伊利奇先生，來自法蘭西羅瑟塔里商會。”
法拉明笑著向伊利奇以及另外兩位問好。
寒暄至畢，西班牙的蒙巴迪試探著問︰“提督先生，難道在環礁帶中匯合也是本次航行的計劃之一？”
“我猜您還想加上一個詞，鬼鬼祟祟。”
迪倫的坦率讓三位觀察員吶言。荷蘭的梅利多里性子最為直率，當即接口︰“是的，先生，鬼鬼祟祟。”
迪倫命令向陽花號分離，領著哈希姆和法拉明，陪著三位觀察員一直來到艦艏。
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“德雷克不會對自己的盟友隱瞞任何事，我的兒子比我們早了幾天出發，目的地是蒙巴薩。肯尼亞是我們開拓亞洲航線的關鍵中歇，身為此次聯合勘察的組織人，德雷克有義務讓我們前路順暢。”
法蘭西的伊利奇皺了下眉︰“您是說……打前站？”
“一點小禮物，我們將在蒙巴薩受到朋友般的歡迎，這才是尊貴紳士該有的待遇，伊利奇先生，您說是麼？”