西安城。
綠蟻新醅酒，紅泥小火爐。
兩人對坐而談。
“吳閻王不遵軍令，依然放任麾下軍士劫掠。鄖陽府一役，鎮南軍殘殺百姓三萬八千余人，所得財寶，盡數侵吞，我必向大元帥告他……”李柏帛說著皺了皺眉。
李柏帛時年三十有二，本是河南舉子，早年便投奔唐中元，是其親近謀士，義軍中稱為軍師。
他因主持義軍墾田事務，今日才從寧夏還回西安。入城後便听了鄖陽之事，心中極有些憤慨。
“沒有用的。”
對坐的男子名叫孟九，六十余歲，面白無須，臉上有些皺紋，皮膚卻很細膩。
孟九似乎有些怕冷，裹了裹身上的大氅，又道︰“大元帥年底便稱帝，你我要呼‘陛下’了。另外，如今不是懲治吳閻王的時機。”
“不能再放任他了！今時不同往日。”李柏帛道。
孟九道︰“你以為陛下為何要派你到寧夏？”
李柏帛便明白孟九的意思，但依舊有些意氣難平。
他便指了指桌上的兩盤菜，道︰“這天下，就好比一場席宴。以前有的人珍饈美味、酒池肉林，有的人卻連一口湯都喝不上。我們掀了桌子殺人，就能讓饑者也能吃一口地上的菜。但現在不同了，需要重新把桌子擺好，需要讓廚子開火做飯……簡而言之，這天下需要秩序，此是謂‘民心’。但吳閻王的所做所為，卻是逆其道而行……”
“你道他是不知這些道理嗎？”孟九的聲音很細，緩緩道︰“吳閻王也怕陛下動他，越是怕，他越要捉緊手中的兵權。要讓那些兵死忠于他，他便只能縱容他們奸淫擄掠，從此鎮南軍便只認吳閻王。如是循環，停不下來的。”
李柏帛眯了眯眼。
孟九的意思他明白，要想讓吳閻王停下來，只有奪其兵權，殺其人。
孟九道︰“陛下有分寸，你告狀沒有用。該殺他時，陛下必殺他。現在……不是時機。吳閻王還有大用。”
兩人又踫了一杯酒。
“我依然覺得年底稱帝操之過急了些。”李柏帛道︰“開了春便要東征。今冬，本該秣兵歷馬才是。等拿下京城再稱帝也不遲。”
“拿下京城自然是要再登極一次的。但如今，大家都等不及了。”孟九道︰“並非陛下心急，但稱帝能解決許多事。封官……遠遠比賞銀、賞地、賞女人省錢。”
“我明白，打下西安後，許多人心思便散了……這也是無奈之舉。”李柏帛搖了搖頭，嘆道︰“但，此非長久之計。”
孟九道︰“有宣大一線的布防圖，又逢山西大疫、千里赤土，想必東征會順利的。等拿下京城，再回過頭解決這些人事便是。”
說話間，李柏帛的妻子湯小霜又端了一盤菜過來。
湯小霜綠林出身，頗有些武藝。義軍中也沒什麼講究的，她便對孟九問道︰“孟先生，宣大布防圖既已到手，芊芊怎還未回來？”
“她傳書回來說是又去京城了。”
湯小霜倏然色變，道︰“既已漏了馬腳，她為何敢還去？！”
孟九臉上便浮起一絲譏諷，道︰“為何去？往日自稱英雄的男兒們躲在大興宮內享福，自然只有讓她一個女子到敵營去履險如夷。”
這話孟九若不說，湯小霜便要說。
但此時孟九說了，湯小霜卻有些無語以對，眉宇間只有深深的擔憂浮上來。
“有唐伯望在，想來安全無豫的。”孟九只好這般淡淡說了一句。
李柏帛便拉過妻子的手拍了拍，道︰“她向來聰敏，你放心罷。”
過了一會。
孟九道︰“先前京城傳回來的線報稱，楚朝首輔鄭元化有南巡之意。我們到時可派一支輕騎，劫殺南巡皇室于長江之北……此事，如今便要開始籌備了。”
就著這件事討論了一會，孟九譏諷道︰“如今這場大疫。山西的情況不必說，鼠疫已傳遍河南，京畿也絕不容樂觀。但鄭元化一心南遷，置之不理。他這是早已將北方視為我們的天下了。”
“周纘是個昏君，鄭元化也不會是我們的對手。唯一可慮者，反倒是秦成業。若對上關寧鐵騎，義軍怕是沒有勝算，更可慮者，他若是與建奴聯手……”
李柏帛更關心的卻是民生，他近來忙于募民墾田，卻也知道治下的疫況也極是嚴重，便關切詢問起來。
“此事，我已布置妥當。”孟九的聲音中似乎都帶著一些冷意，道︰“楚朝無力治疫，我卻有辦法。我方才說吳閻王還有大用，便是在此。”
李柏帛眼皮一跳，便知他所言何意，卻還是問道︰“你有辦法？”
孟九道︰“鎮南軍守著各處關隘，不許流民進入，並將其向東驅趕。另又有一支大軍在境內撲殺染病人群……如此，陝西境內的鼠疫算是控制住了。”
李柏帛手上的動作便停在那里，一時竟有些不知如何說。
孟九的話輕描淡寫，一句話間便道‘控制住了’。但李柏帛卻知道，以鎮南軍撲殺百姓，大抵上是怎麼樣一幅景象。
“我知你不愛听這些。”孟九嘆道︰“但我告訴你，我們做的是造反的買賣，這一行，必須心狠。”
良久，李柏帛方才道︰“可是這樣，民心……”
“死人是不會說話的。”孟九道，“就算有些怨氣，等以後陛下殺了吳閻王，百姓自會稱頌。”
“民心其實是極好掌握的東西。”孟九像忽然想起來什麼，又道︰“比如，前幾日我遇到一個名醫，他家在宋代便是御醫，後來宋末戰亂舉家避禍福建。傳至今日，世代為醫。這個大夫會一種刺血法，能治一部分人。”
李柏帛眼楮一亮。
“我讓他代表我們義軍在西安城外每天治一點人。數量不多，比起鎮南軍撲殺的人不過九牛一毛，但，這便是民心。”孟九緩緩道︰“這說明，民心是可欺的。”
李柏帛眼神中的光便滅下去，說不出話來。
孟九笑了笑，道︰“你問過我亂世什麼時候結束。我告訴你，亂世才剛開始……你還年輕，以後有成為名相的一天。我卻只是一個無兒無女的殘廢，年紀也大了，只想在有生之年看到楚朝覆滅。所以，之後我有些做法你可能會不認同，但你不要阻止我……”