天色蒙蒙亮。
王笑從睜開眼，轉頭看去，纓兒與錢朵朵一個抱著自己胳膊，一個把頭埋在自己肩上，都睡得正香。
他向左看去，錢朵朵睫毛微翹，眼角還帶著淚痕。
她也不知哪學來的，昨夜與王笑澆花時竟是念了一句艷詞。
“柳陰煙漠漠，低鬢蟬釵落。須作一生拼，盡君今日歡。”
錢朵朵素來嬌弱不堪，當時這一句詩恰把那份嬌柔與情意表達得淋灕盡致……之後明明不行了還緊緊抱著王笑，眼淚都流出來……
王笑又向右看去，見纓兒臉蛋吹彈可破，睡覺時微微張著嘴，顯得更為可愛。
她臉上的嬰兒肥漸漸褪去，如今愈發有些俏麗。
她不像錢朵朵會念著詩詞，親近時卻是把心里話都說出來。
“纓兒給少爺生個女兒好不好？”
王笑這輩子第一個陪在身邊的女子就是纓兒，私心里其實疼愛她更多一點，只是對旁人不好說。此時眼看著她，眼里有更多了些柔情。
過了一會，纓兒似察覺到王笑在看自己，睫毛一動，醒了過來。
“少爺……”
兩人也不起來，躺著絮絮叨叨地說些閑話，大部分時候都是纓兒在說。
“以前在府里做事，我起得最早呢，如今被少爺養得懶了，現在才起來……”
“少爺是不是又要走了？這次要去多久啊？”
王笑道︰“過年前就回來，好不好？”
“那麼久？可以帶纓兒去嗎？”
“本來是想帶上纓兒的，但這次巡視山東，也不知道什麼時候就要突然去山西……”
纓兒乖巧地應了一聲，又道︰“我好喜歡睜開眼就看到少爺……”
“那我以後多陪陪纓兒。”
“其實少爺只要不總是出門，我就覺得很好啦，只要少爺在家里，每天都能見到，也就夠了……”
她說到這里，王笑又湊過來親了親她。
纓兒睜大了眼，羞答答問道︰“少爺，我最近是不是變漂亮了？”
“是啊。”
“也更有趣了吧？我有感覺少爺更喜歡我呢……”
王笑確實感到纓兒最近確實更有女人味了許多，彼此相處那麼久了，她近來卻每每還能讓他有種食髓知味的感覺。
纓兒能感到王笑對自己的熱情，覺得很開心，又道︰“善持和我說的哦，少爺雖然疼我，但我也要努力讓自己變得更可人才行。”
“顧橫波？”
王笑微微一愣，覺得怎麼哪都有這女人。
“纓兒你不要理她，別被她帶壞了。”
“但是少爺明明是喜歡的啊。”
“我一直就喜歡纓兒，和她教你那些亂七八糟的沒有關系。”
“哪有，明明最近有更喜歡些……昨天我看到少爺是從前院跑著過來的……”
“我只是想鍛煉一下身體。”王笑道︰“總之你不要和她玩，她是在利用你。”
“但是她對我很好啊，其實我覺得她像姐姐，但她卻說我才是姐姐，她什麼都想著我呢。”
王笑道︰“纓兒我和你說，越是漂亮的女人越會騙人的……”
“那芊芊姐最漂亮，她也會騙人嗎？”
“那倒不是。”
王笑想了想，雖然覺得這麼說未免有些臉皮厚，還是道︰“顧橫波是想利用你來接近我……”
“對哦，少爺你要不要納她作侍妾？听說別的王府都有很多侍妾，多的有上百個呢，我們王府只有四個人，少爺會不會丟臉啊？”
王笑一愣，反問道︰“你被她蠱惑到這個地步了？”
纓兒想了想，道︰“她和我說了很多，我听的時候覺得好有道理，但現在也不記得她是怎麼說的。不過少爺啊，其實我也不笨呢，我也是有想法的，嗯……善持姐又聰明，又有忠心，要是她能跟在少爺身邊，也能幫少爺做很多事啊。而且她是南曲第一，一個人也能比上很多個女人了吧？少爺納了她也能少納很多女人吧？”
王笑輕輕彈了一下纓兒的腦門。
“笨死了，還說自己不笨，被人賣了還給人數錢。”
纓兒嘟囔道︰“那我一個丫環也不用很聰明嘛。”
“嗯……纓兒在丫環里也是比較笨的。”
纓兒聞言只是嬌憨地笑了一下，因為在被窩里說話而歡喜。
“那少爺這次出門要不要帶上她？她能打理很多文書呢？”
“不要，我這次一個女人都不會帶的，馬車我都不帶，來無影去無蹤，誰都休想打探到我的行跡……”
“為什麼啊？”
“比如你是一個壞官，听說靖安王出巡了，又不知道他在哪，你說他怕不怕……”
“少爺有什麼可怕的……”
山東平陰縣，大寨山。
大寨山險峻陡峭，因狼溪河的一條支流發源于山腳下的狼泉，故又名“狼山”。相傳古時洪水泛濫一片汪洋，唯獨此山露在上面，所以也稱其為“浮山”，可見其高。
狼泉邊有兩個村子，一個叫丁泉村、一個叫大寨村。
這日，大寨村的村民晁黑 扛著鋤頭從田間回家，鋤頭上還拎著一只野兔。
晁黑 走著走著，忽見一個男子正在田梗間丈量著什麼。
“咦，劉大人，你怎麼來啦？！”
蹲在那的男子站起身，擺了擺手，笑道︰“我只是個小吏，當不得什麼大人，莫要這般叫了。”
他名叫劉文，還很年輕，不過二十余歲，看起來卻很黝黑老成。
“好咧，劉大人。”晃黑 樂呵呵地點頭應道。
他放下鋤頭，過去幫劉文一起丈量田地，嘴里問道︰“俺們大寨村里縣里的路可難走，劉大人過來可不容易吧？”
“是啊，天沒亮就起身，日頭都快落了才到。”
“那今天到俺家里住吧？俺今天打了一只野兔，一塊吃了。”
劉文連連擺手，道︰“我不能吃你的東西……”
“一只野兔有啥打緊的，要不是劉大人，俺哪有現在這日子，早餓死哩……”
兩人推拒了一番，晁黑 很是熱情，拉著劉文不放，劉文于是與晁黑 約好了，若是不收是錢，是不敢上他家去吃的。
劉文想的是，晁黑 也是這大寨村難得的聰明又口齒伶俐之人，正好有許多事問問他。
到了晁黑 家中，晁黑 樂呵呵地讓婆娘把野兔拿去燒了，他家的孩子又圍著劉文笑咯咯的說了好一會話。
周圍的鄰居听說劉大人又來了，紛紛上門，捧著雞蛋果子地送過來。
劉文一一婉拒了，和晁黑 在桌邊坐下來閑聊。
“這次來你們村，還是要了解一下稅賦的事。”劉文開口問道︰“你家里有三十畝地吧？”
只這一句話，晁黑 就滔滔不絕地說起來。
……
“要說以前，那日子是真沒法過啊，俺阿爺在的時候，家里就五畝地，又租了範員外的十五畝。地租是四六分，阿爺四分、範員外六分。一年忙下來種四十石糧食，交給範員外家十八石，阿爺得二十二石，然後田稅要先交三石……”
劉文听到這里，給晁黑 普及了一下，道︰“開國時太祖定下田稅，三十稅一，但士紳不用交田稅，每縣有多少土地就得交多少田稅，此為定數。楚朝兩百多年下來，士紳田地越來越多，縣里把本該由士紳交的田稅分攤到你們身上，故而你們要交的田稅也超過了十稅一了。記住，以後田稅也只有三十稅一，不會多收你的……”
“好咧，以前可不止十稅一哩，三石的糧稅，還得再加上淋尖和火耗，得交四石。”晁黑 道︰“我們大寨村離縣里太遠了，都是範員外代征，範員外是個大善人，但範管家那腿腳可了得，每次淋尖踢斛，那一腳下去，俺和阿爺的心肝都疼得厲害……
交完田稅，剩十八石糧，一家人緊一緊，勉強還能吃一年，但可還沒完啊，可還有佣稅。不交佣稅，俺和阿爺就得去徭役，一人又得交一石糧食……”
劉文道︰“若朝廷真要派徭役，是不會因為你們交了佣稅就免除徭役的。”
“怪不得哩，俺就說，明明阿爺交了佣稅，咋還是被帶去服徭役？那年俺阿娘一人在家里累了一身病，沒兩年就去了啊……”
晁黑 說著到這里，眼眶發了紅。
這時候他婆娘韓蛐兒端著兔肉進來，她生得五大三粗，看起來比劉文還壯實不少。
“哭啥？劉大人來了，你陪大人好好說幾句話，咋還抹了眼淚……”
“你這婆娘懂啥，現在日子好過了啊，可惜阿爺阿嬤沒熬住啊。”
晁黑 說著揮了揮手，把韓蛐兒趕開，咧了咧嘴，又向劉文道︰“劉大人快吃，趁熱。”
劉文點點頭，卻也只夾了兩口。
他知晁黑 的婆娘孩子是怎麼勸也不會上桌的，自己少幾句口，晚間他們才敢多吃幾口剩菜。
“大人你多吃些，俺婆娘手藝差，但這兔肉可新鮮……”
“接著說你們以前還有哪些稅？”
“佣稅之外，就是這丁口稅。那時候俺家交六石丁稅。”
劉文手中的筷子停了一停，問道︰“六石？”
他轉頭看了看這破屋，又問道︰“你家哪有六口人？”
“那時俺阿爺阿嬤還在，俺還有個二兒子，才兩歲就沒了，但這丁稅還得交不是嗎？後來阿爺阿嬤也沒了，但縣里一直沒把他們的名字劃掉，俺一家三口，得交六口人的丁稅哩……”
縱使是過往的事，劉文听得也是大怒。
丁稅也叫人頭稅，從東漢起就有了，以前都是向成年丁口收繳，楚朝則是三歲以上的小兒就得交丁稅，後來又成了三月大的嬰兒也得交。
這年頭，孩童夭折率極高，生了就要繳稅，死了卻不給抹掉……
劉文想到這里，手中的筷子抖了抖，兔肉掉回了碗里。
他又問道︰“如此算來，你家里一年只剩下十石糧，可夠活？”
晁黑 道︰“真有十石糧，一家人混著樹皮吃還可能活下去哩。劉大人忘啦，還有糧稅、調稅、遼餉、剿餉、練餉……”
劉文很久沒有說話。
直到晁黑 又道︰“這還是風調雨順的年景啊，遇到災年，也只能借債了……俺家人能活下來，是運氣頂頂好滴。”
劉文︰“……”
他放下筷子，嘆道︰“那樣的年景，活不下去啊。”
“咋活得下去哩？俺阿爺把最後一塊疙瘩餅給了娃，活活餓死了啊。”
晁黑 說到這里，又把桌上的兔肉往劉文前面推了推，道︰“要不是劉大人前年給俺家分了田，俺都想好哩，俺也得帶著婆娘去造反。”
劉文听了這大逆不道的話反而笑了笑。
“說說如今吧，日子如何了？”
晁黑 抹了抹眼，一拍大腿，道︰“嘿，俺有三十畝地種著，三年都不用交田稅，又不要給地租。劉大人你說哩？要不俺說劉大人是俺的恩人哩！”
他說著浮出笑來，又道︰“不瞞大人，俺種自家的田更賣力些，又修了水渠，去年得了六十多石糧。俺婆娘又種了些番薯，在養了些雞仔，在那邊犄角旮旯的地方種了點菜，日子可好過哩，可惜俺阿爺沒熬到現在……”
劉文微微笑了笑，神情有些滿足，又問道︰“除掉田稅，你去年稅了多少別的稅？”
晁黑 也有些得意，又是說到高興處，也沒仔細想，開口就道︰“俺足足給了十四石糧哩。”
劉文眉頭一皺，問道︰“怎要十四石？”
“俺家六石的丁稅，三石的佣稅，一石的調稅，還有二石是給村里修渠的……對了，俺還去修了三個月的渠……”
“修渠的工錢呢？”
“工錢？俺給自個村里修渠，哪要工錢？等今年地里不忙了，俺們還得再修兩條渠哩……”
劉文又問道︰“十四石糧食？那是還收你火耗了？淋尖了沒有？還有，你家只有三口人，去年只該交三石丁稅，一石調稅。又從哪多出了十石？”
晁黑 是個精乖的，意識到了什麼，開始吱唔起來。
“劉大人你辛辛苦苦來一著……看俺們日子好過起來就是了……十四石不多滴，俺去年種了六十多石糧哩……”
“一家人一年剩四十多石糧，也就剛好夠吃飽而已，算多好過？我問你，今年呢？”
“今年……也是要十四石。”
“明年呢？”
“明年要加上四石田稅，十八石。”
“四石田稅？”劉文道︰“你家三十畝地，該是二石田稅。剛才都和你說了，三十稅一，怎麼還沒明白？還有，今年丁稅免除了、徭役也免除了，以後做工是有工錢的……這些你都知道嗎？”
“俺……”
劉文皺了皺眉，道︰“大寨村里縣里太遠，糧食是由範家統一收的，這些多出來的稅賦是他收走的？”
“劉大人，範員外前年分出來那麼多田，每年還得派人幫忙運糧，俺覺得……收些火耗也沒關系……範員外人還是很好的……俺有這個收成就足夠哩……”
劉文搖了搖頭，道︰“這樣下去，你家里還是沒有余糧，遇到荒年怎麼辦？你不替自己想，也不替娃兒想？這事你早該來找我說。”
“劉大人你就別生氣了……俺真覺得已經很好了……”
又說了好一會，晁黑 好不容易才勸著劉文不再生氣。
劉文則是問了些細節，臉露沉思……
說完這些事，又說起些別的閑話。
“劉大人，俺听說，你是考那個什麼學當上官的？”
劉文道︰“我是吏員，不是官，現在只要通過公務考試就能當吏員……”
“劉大人見過靖安王嗎？”
“那倒沒有。”劉文話到這里，眼中有些發光，道︰“不過今年六月，我會到濟南進修一段時日，到時也許能見到靖安王。”
“真好哇。”晁黑 又推了推桌上的兔肉，有些猶豫地問道︰“俺听說，縣里多開了兩個學堂……俺家娃兒……那個……俺家娃兒也能送去讀書嗎？”
劉文笑了笑，指著晁黑 道︰“我就說這大寨村屬你最聰明。”
“咋樣？能成嗎？”
“我問你，你家的地以後給誰種？”
晁黑 道︰“俺都想過啦，俺婆娘家里有三個弟弟，一人只分了十畝地，最小的那個以後可以種俺家的地，俺再把娃兒送去讀書……劉大人你看這成不？”
“行，只要地有人種，這事我替你辦……”
晁黑 大喜。
說完這些，劉文起身離開。
晁黑 送了他再回來，卻見桌上的兔肉都還剩在那里，旁卻還留著一串銅錢。
他撓了撓頭，心想劉大人今夜應該是宿在範員外家，明天可得把這銅板給他送過去。
次日，晁黑 一大早就到範家去找劉文，卻听說劉文一早就離開大寨村了，要到丁泉村去。
晁黑 捧著那串錢，想了想，決定去丁泉村跑一趟……
走了一個多時辰，他路過一個山崖，忽見一個藥農提著小鋤頭慌慌張張跑過來……
“快……快看那邊……那個山崖下有……有具尸體……”
“尸體？”
晁黑 連忙隨著那藥農往山崖下跑去，到了地頭一看，他整個人都驚愣在那。
“劉……劉大人……”
“嗒”的一聲響，手里的銅錢掉在地上……
縣里又派了官差來過，確定了劉文是不慎跌落山崖。
幾個村的村民們大哭了一場，在大寨山上立了一個小小的祠堂。
之後，大寨村的日子還是平平靜靜地過。
這里離縣城太遠，新的吏員還沒派過來，一切都和以前一樣安靜詳和。
村民們都說著劉文的事，每每唏噓哭啼。
但在這山高皇帝遠的地方，一個小吏沒了，其實也並沒有太影響什麼……
唯有晁黑 在田地忙活的時候，看著新綠的麥苗，不時陷入沉思之中。
這天回來，他丟下鋤頭，對他婆娘道︰“俺要到縣里去一趟。”
韓蛐兒愣道︰“你要去干嘛？”
“劉大人是被人殺的……”
韓蛐兒嚇了一跳，驚道︰“你瘋啦！差爺都說了他是摔死的，你不懂就不要亂說話。”
“俺咋就不懂哩？劉大人身上那麼大一個窟窿眼，差爺們咋就能說他是摔死的哩？”
“那是被山上的石頭刺到哩，你是不是魔怔了……”
晁黑 沒答應，低著頭走了出去。
走了半日，他走到一個岔路口，往北是往平陰縣，往東也不知道是能到哪。
晁黑 撓了撓頭，感到有些迷茫。
“縣太爺能听俺一個泥腿子的嗎？”
再一轉頭，卻見東面有個俊得不像話的年輕人正蹲在田邊和一個老農在聊天，旁還有站著幾個大漢。
晁黑 看到這場景就想到了劉文，眼楮一酸，不自覺邁開腿就湊過去。
“老丈去年交了幾石糧啊？”
“俺交了十六石哩……”
才來得及听那年輕人與老農間的兩句對話，晁黑 還沒走到他們跟前，就被兩個大漢攔住。
年輕人听到動靜，轉過頭看了晁黑 一眼，露出十分溫和的笑容……
但不知為何，晁黑 忽然打了個激靈……