濟南，明湖樓。
王現步入雅間，解下身上的皮裘遞給隨從，向站在窗邊的王珠道︰“我來得遲了，剛去見了靖安王。”
王珠正抬頭看頭天色，聞言轉過身，道︰“我也是剛來，堂兄坐。”
“怎麼？怕下雨？”
“是啊，好不容易築了臨時的堤壩，倘若再來一場大雨，一個月的辛苦又要白費了……”
酒菜已經端上來了，兄弟倆都有些餓，各自先就著菜吃了兩個饅頭，王珠才端起一杯酒，道︰“這幾日忙得厲害，今日才得空給堂兄接風，先賠個不是。”
“你我之間說這些就生分了。”王現抬手壓了壓王珠的杯子，道︰“我有些事不解，珠哥兒不妨和我說說？”
“堂兄只管問。”
“靖安王打算派錢大人到西安走一趟，讓我領幾家商隊一同過去與瑞朝交易物資。”王現道︰“這次出使結束之後，我會留在開封，籌建商號，一是負責給陛下打理內帑，二是負責往後我們與瑞朝的長久貿易。”
王珠點點頭，道︰“這事我也知道，三弟最近一直在布置，除了民間的商隊，還讓軍需處準備了不少火器、罐頭，爹還又派人準備了不少鹽，想要換瑞朝的馬匹與煤鐵。”
“我不解之處正在于此。”王現道︰“以商事漁四方之利，我深以為然。但，交易火器，不怕瑞朝坐大？”
王珠道︰“去年我們在德州力挫了建奴。今年德州防線已更加穩當，建奴若再來，不敢說我們一定能勝，但至少能與他們打個兩敗俱傷。所以，多爾袞應不敢再南下攻打我們。
相較而言，瑞朝的形勢更不容樂觀。從唐中元打下西安以來就戰事不斷，先是東征、接著在京城大敗，只保得部分主力逃回關中，銀糧耗盡、士氣低迷、將士離心……
他政權初立，不像我們有兩百余年底蘊，雖有天險可依，但山西早被流寇洗劫多次，又因鼠疫肆虐十室九空，陝西貧瘠之地，更無多少糧食。
所以，多爾袞打唐中元更好打。這樣的情況下，說唐中元是‘內憂外患’不為過，而他要破解這個困境，有個辦法。”
王現道︰“下江南？”
“不錯。”王珠道︰“他暫時還沒有這麼做，因為我們與他聯合抗虜，去年他若是出兵南下，建奴就可兵進山西，從側面攻打山東，那大家一起玩完。
所以，他收縮兵力，死守太行防線，直到我們打贏了德州之戰。
但接下來，如果他的局勢再惡化下去，難保不會起念去攻打江南富庶之地。一旦他們這麼做了，山西落入建奴之手，則山東西面的門戶大開。建奴便可直入我們的腹地。
像是皇太極繞過山海關，從薊鎮入塞劫掠，哪怕不能一次滅了我們，只要在我們的腹地破壞幾次，山東就完了。”
王現點點頭，道︰“如此說來，現在的太行山可比作當年的燕山，德州可比作山海關，唐中元可比作蒙古林丹汗？”
“大概是這個意思。”
“只怕建虜又要故伎重施？”
“三弟憂慮的就是這點，眼下收復河南、治理黃河、改革官制……這一系列事做完，最快也要一年半載。在這之前，絕不可讓山西落入建奴之手。”
王現沉吟道︰“換言之，與瑞朝貿易，意在穩住唐中元？”
“是。還怕瑞軍不是建奴的對手，所以要賣火器給他們。”
“我還有一點疑惑。”王現道︰“山東的鹽價，似乎過低了吧？我們以低價鹽販給瑞朝，豈非是虧了？”
“堂兄還是不愛做虧本生意。”
王珠說著，指了指桌上的一盤咸魚，道︰“這東西放在以往，連漁民也是吃不起的，為何？腌魚五斤，需鹽一斤。一船魚數百斤至上千斤，按往年官鹽的價格算，腌下來非傾家蕩產不可。
對于百姓而言，非但吃腌魚是奢侈，吃鹽都是奢侈。鹽的低造低廉，賣的卻貴，因它既是‘食’，也是‘稅’，降鹽價降的其實是稅。此事說白了，就是降稅讓百姓能多吃一點罷了。”
王現又問道︰“那在山東降鹽價足矣，為何與瑞朝貿易也賣的是低價鹽？”
“堂兄沒直接問三弟嗎？”
“看靖安王忙碌，不敢多擾。”
“好吧。”王珠道︰“我們不僅與瑞朝貿易賣低價鹽，售往北方、南方的鹽也是低價。”
“為何？”
“三弟從未想過要自保于山東，而是視天下人為治下之民。”
王現擺了擺手，道︰“莫與我說這冠冕堂皇的。”
“這是實話。”
“現下靖安王有那麼多地方要用銀子，卻還要自削鹽業的巨大利潤？”
王珠道︰“正因為鹽業能給官府帶來巨利，我們才要降鹽價。堂兄試想，山東官鹽價格低廉，山東的私銀販子該怎麼辦？再想，山東官鹽的價格甚至比江南的私鹽價格都便宜，江南的百姓又會怎麼辦？”
王現道︰“必有大量的私鹽販子從山東倒賣到江南？”
“不錯。我們山東除了鹽業還有諸多大宗進項，如今每年海貿的香料、茶葉，利潤就已超過鹽業。少些官鹽的收入對我們來說不打緊，反而是藏富于民。
但對江南朝廷而言，卻是狠狠割下一塊肉。此舉，一則使四方百姓獲利，二則可削弱其它勢力，尤其是南方朝廷的國力。”
王現听得明白，忽長嘆一聲，半晌無言。
“堂兄在想什麼？”
“沒想到數年不見，你們已老辣到這種程度，我是追不上了啊。”
王珠道︰“何出此言？往後我們兄弟同心協力，自可做一番大事。”
說完這個話題，兩人各飲了幾杯酒，數年未見的生疏感又漸漸消散，重新變得熟絡起來……
“這次回來，看你似乎有心事？”王現忽然道。
“沒什麼。”王珠轉過頭，向窗外看了一眼，也不知在看什麼。
“從小我們玩得最好，你有什麼事能瞞過我的眼楮？”
王珠也不回答，只是低頭把玩著手里的酒杯。
王現輕輕笑了笑，放下手中的筷子，忽唱了一句戲詞。
“最撩人春色是今年……原來春心無處不下懸~”
王珠突然莫名惱火起來，手中酒杯按在桌上，惱道︰“你少給我開這種玩笑，別怪我跟你發火。”
“氣什麼氣，我不過是練個嗓子……給我說說，是哪家姑娘？”
~~
知事院。
“咦，你們也不知道長安十二時辰的故事？”
秦小竺有些疑惑，又道︰“怎麼誰都不知道呢？那看來你們果然就不如王笑懂得多。那故事里有唐相元稹和李泌……你們幾個有知道這故事的嗎？”
今是宋蘭兒過來找淳寧奏事，之後想找左明靜閑聊了幾句，路上正遇到秦小竺領著幾個女官傳話，幾人便說了起來。
她們聊了幾句，周圍幾個女官被秦小竺問到，到也紛紛說起些自己知道的唐時故事……
“說起這元稹，為悼亡妻韋叢，作詩雲‘曾經滄海難為水，除卻巫山不是雲’，讀起來情深至甚吧？偏他妻子才過世，他又與薛濤卿卿我我，贈詩曰‘別後相思隔煙水，菖蒲花發五雲高’，豈有深情可言？”
“又豈止是薛濤？還有劉采春呢，‘更有惱人腸斷處，選詩能唱望夫歌’。”
于是又有一個女官應道︰“說到這元稹，我也是知道的，這邊說著‘惟將終夜長開眼，報答平生未展眉’悼念亡妻，轉頭又娶了裴淑，負心薄幸，道貌岸然。”
“男人啊，哪個還不是這個德性……”
秦小竺正听得津津有味，正想說說自己從董小碗那听來的關于崔鶯鶯的故事，忽然听到喝罵。
“夠了！”
轉頭一看，卻是宋蘭兒突然站起來，板著臉道︰“怎麼就負心薄幸了？！人家妻子過世了，悲也是真、情也是真，就不許人家寫詩悼念？就因他悼念過亡妻，往後續弦了，就要被你們說成負心薄幸，豈有這道理？！”
“啊這……”
秦小竺有些發愣，瞪大了眼楮，道︰“就是說說故事，發什麼火啊？”
“說說說，你們事情不做，在這里掰扯古人是非，都是閑的嗎？”
諸女官嚇了一跳，脖子一縮就趕緊退下去。
秦小竺很是懵了一下。
她哪受得了人家在自己面前耍橫啊，手往腰上一叉就罵道︰“宋蘭兒，你腦子讓水灌壞了是不是？好端端的你沖誰凶啊？！”
宋蘭兒卻是忽然眼楮一紅，轉身就跑掉。
秦小竺站在那發了呆。
——這又怎麼回事？搞得像我欺負你一樣……什麼人啊，娘希匹……
她只好跑去找王笑，賴在他懷里撒了一會嬌，才覺得今天莫名受到的惡氣減了不少。
……
“宋蘭兒這麼討厭的嗎？我們不理她。”
王笑把秦小竺攬在懷里，漫不經心地說著，目光落在一封情報上。
看著紙上的內容，他的眉頭深深皺了起來……
~~
京城，鴻臚寺。
石夢農祭拜楚朝歷代先帝的三牲被撤了下來。
“你們的先帝，我大清已替你們祭過了、哭過了，還擺這些做什麼？你有什麼資格哭祭？唐中元攻京，你等發兵勤王否？王笑挾持天子，你等發兵勤王否？你們的先帝不受你們這些不忠之臣的祭！”
剛林大步邁進鴻臚時，指著石夢農便是這樣一連串的喝問。
石夢農眼看祭台被砸倒，怒發沖冠，滿臉漲紅。
身為人臣，受外邦如此羞辱，偏對方說的句句實情，他心中恨得滴血，終是無顏反駁。
談判就在這樣的氣氛中開始。
剛林毫無誠意，先指責了一通周昱稱帝為僭越之舉，任石夢農如何駁斥也置之不理。
最後，剛林拿了南楚使團帶來的一千兩黃金、十萬兩白銀、一萬匹綢緞揚長而去。
石夢農早知道這場議和不會有結果，面對這種被平白羞辱一頓的情況更覺悲從中來。
他想到年輕時讀宋史的情景……岳飛郾城大捷，遭宋高宗十二道召回，仰天悲呼“十年之力，毀于一旦”，其後，宋高宗殺岳飛、割地稱臣，與金國簽定《紹興和議》。
當年看到這段，滿腔悲憤！
但如今，德州大捷之後，自己卻來與建奴議和，效的是秦檜不成？
更可悲者，想做秦檜都做不成……
“後人哀之而不鑒之，亦使後人而復哀後人也。”
石夢農喃喃著這一句，仿佛萬箭穿心，急火上來，眼一黑，氣得昏了過去。
再睜眼醒來，他發現自己的使團已被軟禁在鴻臚寺。
接著，開始有一個個降臣過來勸降他。
“石大人，皇叔父攝政王很欣賞你，你可願降我大清……”
“石大人，攝政王設了宴，要親自款待你……”
石夢農每每拂袖怒叱，接著畫了一副甦武牧羊圖掛在牆上，每有勸降者進門，他只端坐在畫下，閉目不語。
又兩日，石夢農發現隨從中有人已剃了頭發了，正要出館去降清……
見此情景，他勃然大怒，親自抽刀將那隨從砍死。
很快，他被以“殺人罪”下獄，進了刑部大牢。
石夢農自覺死期將至，反而不再彷徨，他坐在茅草上，想要在牆上寫詩銘志。
轉頭一看，微弱的火光中，牆上竟有圖畫和字。
畫的似乎是個棋盤，有人曾在這里下過圍棋……咦，並不是圍棋，排列得十分古怪，讓人看不懂。
那圍棋旁還有一行一行字。
第一行是缺少了筆劃的小字……缺少筆劃，許是不通文墨之人所寫吧。
“今天，我們坐牢了，坐牢又有什麼稀罕？為了免除下一代的苦難，我們願——願把這牢底坐穿！”
石夢農喃喃念了一句，感到這字句樸實，卻有些振作人心。
再看下一行，應該是換了一個人寫得正常的字了。
“乙酉年七月二十日，吾因縱容叛逆入獄，實無妄之災……”
石夢農看了看，後面又有幾個人添了些別的話在上面。
“吾因不降唐逆入獄……”
“生平未報國，留作忠魂補……”
石夢農心頭感慨，用指甲摳著牆，在後面添了一句“吾因不降建奴入獄。”
接著，他一字一字摳出自己的絕命詩。
“寸丹冷魄消磨盡，蕩作寒煙總不磨……”
但這石夢農在牢中過得並不清靜，依舊接連不斷地有人來勸降他。
這日，他端坐在那里養神，听到有腳步聲傳來也並不睜眼，直到听到一個熟悉的聲音喚他的名字。
石夢家睜開眼，目光看去，有些不可置信。
“馬大人？馬成禹！你……”
眼前赫然是使團副使，楚朝太僕寺卿馬成禹。
只是這位副使已剃了一個金錢鼠尾頭，穿了一身清朝官服。
“石大人，使團已經回南京了。我和你都被攝政扣下了，不得已，我只好降了……”
石夢農又怒又急，才想破口大罵，忽想到了什麼，驚問道︰“使團回去了？誰領他們回去的？”
“自然是陳東銘。”
“你我都被扣留了，建奴怎會放陳東銘回去……他叛變了？！回南京做什麼？”
馬成禹嘆了一口氣，道︰“石大人該明白的。我實話對你說，楚朝沒救了。攝政王先讓陳東銘聯絡江南，又派人招撫唐中元。不管唐中元答不答應，攝政王已在秣馬厲兵，隨時準備兵出太行、取山西。唐中元必敵不過八旗大軍，山西一取，則山東門戶盡開，再多路夾擊，則齊藩必滅。”
話到這里，馬成禹又道︰“你知道的，齊藩與王笑一滅，楚朝就亡了……”
“你問我知不知道？我以為是你們不明白這個道理！”
“這……”
馬成禹臉色有些尷尬，苦勸道︰“楚朝政局昏聵至極早晚必亡，齊藩與王笑又逆行倒施，流寇難成大器……唯有清朝兵勢強盛，又寬厚仁義。這是興替之道啊，國運如此，石大人就降了吧，趁著攝政王還欣賞你。”
“興替？我只問你還有沒有一點廉恥？！”
“我是被清廷捉拿之後才降的，陳東銘卻是早早叛降，甚至回江南為諜……”
馬成禹覺得，相比起來，自己比陳東銘還是有廉恥的。
石夢農轉過頭看著牆上的字跡。
仿佛是覺得再多看一眼馬成禹都污了自己的眼……
~~
與刑部大牢隔著兩個坊，勞召正穿過小巷，快步走進一間民宅。
甦簡從屋後轉出來，低聲道︰“有尾巴嗎？”
“沒有……”
“跟我去見崔鎮撫……”
“我看這幾日的動靜，建奴肯定是要動兵了。”
崔老三問道︰“攻山西還是山東？”
“西面、南面都有調動跡向，怕是要一路走山西，另一路準備到時南下策應，兩路夾擊……”
“據蔡府的眼線探的消息，蔡家禎早不在京城，那西路很可能是蔡家禎的關寧軍……”
“只怕瑞軍守不住，或者放棄山西，甚至有可能與建奴結盟……”
“娘的！太快了，我上次的情報都不知到沒到濟南……”
“還有一事，南邊的使團已經走了，只有副使陳東銘南歸，另一個副使馬成禹投降了，使節石夢農已落了大獄……”
甦簡又道︰“這石夢農倒是個硬骨頭，我們怎麼做？要不要設法救他。”
“你這書生，不要輕舉妄動！先把消息傳回去再說……”