隊伍已行過泰山，再有半日便要到達濟南。
王笑策馬行在轎旁，正對秦小竺與左明靜說故事。
“……聶小倩對寧采臣說，‘那妖物必然還要來殺我們，我們把劍仙的袋子掛在床頭’，于是他們掛了袋子，夜里也不敢睡，對著蠟燭坐著。忽然，一只夜叉飛了過來……”
他說到這里，皺了皺眉。
秦小竺與左明靜都是吃了一驚，秦小竺忙從車窗探出頭問道︰“怎麼了怎麼了？他們不會出了什麼事吧？”
王笑側頭看去，左明靜手里捧著個剝了一半桔子，眼里也有好奇和擔憂之色。
“唔，那倒也沒有……我就是有些渴了。”
秦小竺正想要拿水，左明靜悶不吭聲地把手里的桔子遞了過去……
那桔子入口酸酸甜甜的，王笑再看左明靜微微赧然的樣子，也覺心里酸酸甜甜的。
“……後來寧采臣果然中了進士，聶小倩給他生了兩個孩子，他們就幸福地生活在一起。”
“為什麼你說的故事都是幸福地生活在一起啊？”
“那自是有喻意的。”
王笑說著，又瞥了一眼左明靜。
這姑娘听完故事就有些翻臉不認人，轉過頭去不讓自己瞧了……唔，鬢邊的青絲和半張側臉也好看的……
她似乎又有些臉紅了……
王笑自覺又調戲了一下左明靜，心里有小小的得意……
~~
馬車行進的速度慢了下來。
顧橫波從睡夢中迷迷糊糊醒來，轉頭看去，見到王笑正打開邊上的抽屜，似在找什麼東西。
“靖安王……”
“唔，你睡你的，我拿個東西。”王笑也不抬頭。
顧橫波有心想和他說話，早已準備好了說辭。
——很快就要到濟南了，這樣的機會轉?即逝……
“前日听到有人唱《牡丹亭》呢，我也唱給靖安王听好不好？”
“嗯？”王笑手里拿著個油布包打開看了一下，隨口道︰“你還在病著，就不必唱了。”
“戲癮上來，想唱呢。”
她支起身子，頭發披在一邊，顯得楚楚可憐，目光看著王笑，開口便唱起來。
“則為你如花美眷，似水流年。是答兒閑尋遍，在幽閨自憐~”
她病中還很無力，聲音輕輕的，卻歌喉婉轉，極是動听。
王笑雖不懂戲，卻也覺得十分悅耳，不由側頭看了顧橫波一眼。
兩人目光對上，顧橫波眼中更有深情，仿佛痴了一般。
她拿起一只縴縴細手，輕拈在臉邊，櫻口張開，繼續往下唱起來。
“和你把領扣松，衣帶寬，袖稍兒蘔著牙兒苫也，則待你忍耐溫存一晌眠……”
王笑一愣。
這戲詞……好那個啊。
——我看你不是戲癮上來，是……
下一刻，顧橫波恍若不支，身子向下一栽。
王笑下意思一扶，她倚在他懷里，一雙手便摟在他脖頸上。
“王爺……”
顧橫波似乎被什麼頂了一下，臉上泛起一片紅雲，輕呼了一聲。
王笑有些愣住，手里的油布包掉在地上，跌落出幾顆板栗。
——這……相比起來，剛才自己調戲明靜那些話，根本就算不上調戲嘛……
顧橫波眼中更有些離迷，加上病中的虛弱，仿佛像是一朵任君采擷的嬌花。
她挪動了一下身子，臉上紅雲更濃，羞得閉上眼。
閉了眼之後，她鼓起勇氣繼續唱起來，連聲音都在顫抖。
“則把雲鬟點，紅松翠偏。見了你緊相偎，慢廝連，恨不得肉兒般團成片也，逗的個日下胭脂雨上鮮……”
王笑︰“……”
怪不得大家都喜歡听戲……
……
顧橫波覺得額頭燙得厲害，臉也燙得厲害。
她其實病得不輕，這時侯每唱一句也是拼盡了全力。
她已要感受到王笑身上那個大變化，感受到自己就要得手了。
激動、喜悅、害羞、害怕……以及病痛中的虛弱，種種感受摻雜在一起，心都有些戰栗。
渾身上下半點力氣也沒有了，但她還是努力挪動了一下身子，蹭著王笑……
這樣的情況下，她已敢稱一句“笑郎”……
“笑郎……要了……”
“都警告過你了，還敢玩火！”王笑忽然把她放到榻上，叱道︰“你膽子也是夠大。”
他皺了皺眉，在旁邊坐下來，又站起來低頭看看自己，又坐下來……接著弄著自己的衣袍，顯得有些為難。
顧橫波有些愕然，勉力撐起身子想要去拉他。
“笑郎，我不要名份……只求能……”
“見過公主殿下！”忽然，馬車外傳來高呼聲。
顧橫波愣了一下，嚇得幾乎魂飛魄散……
~~
當王笑的車隊緩緩進入濟南，在北面千里之外的京城，也有一隊車馬緩緩進入正陽門。
這是南楚派來與清朝議和的使團。
去年，沈保當了首輔之後，除了想拉攏王笑，也覺得王笑做事不靠譜……打了一場勝戰，既不向朝廷請功，也不與清朝進行戰後協商，這算什麼回事？
往後是戰是和，總得有個章程。
當然，山東只是藩鎮，說了也不算。
這種事當然是要朝廷說的算。
既然是朝廷說的算，當然是議和為好。
想與清朝議和的也絕不僅沈保一人，次輔應節思、太僕寺左少卿馬成禹，以及一眾朝臣紛紛請奏議和。
提督沿海五鎮水師的總兵陳東銘更是自告奮勇，上表請命北使。
當時，唯有兵部右侍郎石夢農堅決反對，極力主戰，終難以扭轉朝廷決議，又深知陳東銘軟弱，請求另擇合適人選，依舊被駁回。
石夢農只好親自請命北使，以免陳東銘賣了社稷利益。
南京朝廷倒是答應了，讓石夢農兼右僉都御史，提督河北，聯絡關東軍務，為使團主使。
陳東銘進太子太傅、馬成禹進太僕寺卿，二人為副使。
石夢農深知此事乃與虎謀皮，也做好了死在京城的準備。
“望陛下時時記北部之恥，勿以為和議必成，勿以議和為恃。以天下為重、以恥仇為念、以淪陷之民為憂，整軍飭兵，方可恢復大業……”
石夢農朝年幼的小皇帝三叩九拜，帶著使團離開了南京。
他深深感到使團北上與清廷議和無比荒唐。
依朝廷的意思，楚朝與清朝可為兄弟之邦，從兩國陛下的年齡考慮，楚帝為兄，清帝為弟。
甚至還可以合力討逆。
這“逆”指的應該是唐逆……
離京時，石夢農還在想，倘若能南北合力，未必不能收復河山。
——幸而沈首輔還派人聯絡虢國公，收山東之兵……
百余人的使團順江而下，走海路到天津。
等在天津下了船，听聞南邊傳來的一系列消息，石夢農站在海岸邊良久無言。
沈首輔致仕又身亡，齊王已叛逆稱帝……
這場出使，都還沒到北京城，自己這個使團就已經成了天下間最大的笑話。
國破家亡，當了亡國奴的悲哀涌上心頭，不可斷絕。
石夢農也只能趴在海岸上撕心裂肺地大哭了一場。
哭到聲嘶力竭，兩次暈闕，醒來之後……差事還得辦。
內閣首輔換了人，但陛下還是陛下，他手持的是大楚皇帝的御書，絕不可朝令夕改，半途而廢……
沒有人理解石夢農捧著御書一路再回京城時是什麼樣的心情。
清軍入城時，他母親就在京城，絕食而死。
“吾雖婦人，身受國恩，不能苟且求活，寄語吾兒，勿以吾為念……”
石夢農路過正陽門，又想起了母親的遺言。
他喃喃道︰“娘，孩兒此行，亦是孩兒死日也……”
清朝禮部主事高孝貞在正陽門迎接了使團，馬車繼續向前行進。
到了地方，石夢農掀開車簾，抬頭看去，一股怒氣沖上腦門。
只見那衙門上分明是“四夷館”三字。
石夢農猛一轉頭，盯著高孝貞，道︰“我持大楚天子御書，你敢以屬國之理相待？”
高孝貞臉色泛起些尷尬，應道︰“下官也只是奉命行事。”
他話到這里，壓低音量，道︰“石大人，何必這樣激憤？這是在京城，大清的地盤……”
石夢農不等他說完，重重將車簾摔下。
“我大楚絕非清朝屬國。這四夷館，我寧死不入！”
高孝貞頗為無語，忙派人把事情報上去……
~~
“楚朝使節？北邊的還是南邊的？”
“南邊的。”
多爾袞拿起情報看了看，沒了興趣，目光重新落回地圖上。
馮伯衡瞥了一眼牆上的地圖，揣度著多爾袞的心思，低聲問道︰“皇叔父攝政王是在考慮怎麼對付北邊的殘楚？”
“本王早就說過，王笑不除，必為我大清心腹之腹。”
多爾袞微微皺了皺眉。
本來，大清降服朝鮮、蒙古，對內一直勵精圖治，國力鼎盛，但這兩年在關外苦心經營的局勢被破壞了不少……要想一統江山，只怕該求速勝了，偏是在山東被阻擋了步伐……
這幾天與諸王商議，討論今年該西進還是南下，遲遲沒有議出結果。
但多爾袞心里已有了個大致的結果。
他抬起手，從北京到山東劃了一下，從西安到山東劃了一下，又從朝鮮到山東劃了一下……
馮伯衡抬眼一瞥，傾刻明白了多爾袞的主張。
“依奴才淺見，諸王提議直取山東，恐不妥當，該先滅唐賊才是。唐中元去歲才大敗，正是士氣低迷、民心不穩、錢糧緊張之際，我們在開春之際攻打他，不給其休養生息之息，兩年內，必可平奪得山西、關隴之地。
而後，我們兵出潼關，順河而下，直搗濟南。到時再從京城出城，兩路夾擊，同時勒令朝鮮派出海師，襲攏山東沿海，則北楚可破矣！”
多爾袞淡淡道︰“這些不用你說。”
“喳，皇叔父攝政王英明神武，自是早有成算。”馮伯衡又道︰“只是，奴才認為，還有一路可一起夾擊北楚……”
“你是說南楚？”
“是。如今南楚既派人來議和，可見這些尼堪畏懼皇叔父攝政王天威至深。不如聯南楚，滅北楚。只要滅北楚，天下間還有誰可擋得了皇叔父攝政王？”
多爾袞目光在地圖上的山西一帶稜巡，漫不經心地哂道︰“又不是傻子，唇亡齒寒的道理這些人還能不懂嗎？”
馮伯衡道︰“王笑讓周衍稱帝了，稱帝有稱帝的好，但也有壞處。比如說，有一戶人家，家主過世了，佷子想繼承家產，卻遇到一個惡叔叔，已成了必死之局。這時來了一位貴人，能幫他除掉這個惡叔叔。奴才認為世上的道理就是這樣，有時候這家產寧願給外人……”
多爾袞沉吟起來。
“據奴才所知，王笑殺勛貴、抄孔家、罷科舉，忌憚他的人不在少數；反觀我大清，承楚朝之制、繼正統社稷、傳歷代舊俗，天下早有歸附之心。南楚那邊，許多人恨王笑遠深過恨我大清朝……”
“但這使團是沈保派來的？”
“不管是沈保派來的還是鄭元化派來的，總歸奉的是那小皇帝的令，代表的是南邊大多數臣子的心願。”
馮伯衡說到這里，又道︰“奴才還得到消息，王笑派人行刺，殺了鄭元化的嫡子兒子。如此深仇大恨，加上滿朝官員意願，只要大清有聯合南楚之意，此事必成。”
多爾袞冷笑一聲，顯得有些不屑。
“此事就交給你辦吧，從這使團開始……”
“喳！奴才一定辦好……”
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南楚使團最後被安置在臚鴻寺。
石夢農又提出要到天壽山祭拜皇陵，但一入臚鴻寺就被看管起來。只好在臚鴻寺備上祭祀用的牛羊豕三牲，哭跪著向歷代先皇請罪……
他知道，這個荒唐的使命，這個被編織出來的偏安江南的美夢，基本已經破碎了。
給歷代先皇告了罪，自己唯一能做的，也只能盡力維持大楚陛下最後的一點顏面而已……
同時，副使陳東銘已經在馮伯衡的引領下，準備拜見多爾袞了。
馮伯衡其實早就與陳東銘有聯絡，確定了他有投降大清的意思，這才獻策給多爾袞，把這功勞拿捏得穩穩的。
“奴才拜見皇叔父攝政王，皇叔父攝政王千歲千歲千歲……”
多爾袞拿起陳東銘的情報看了看。
當年大清攻打朝鮮，陳東銘掛平虜將軍印，領兵八千救援，結果還沒交手，他就已經逃到廣鹿島了……
從情報來看，這個陳東銘唯一能拿出手的戰績，就是招撫張獻忠。
以前張獻忠還在當兵時，曾犯過軍法要被處死，陳東銘見他面相奇特，給他求過情。
張獻忠很感念他的恩情，後來每次打仗，只要對面是陳東銘，就帶著金銀珠寶前去聯絡，由他牽線搭橋就撫，然後再次叛亂……
多爾袞皺了皺眉。
比起招降陳東銘，他更想招降石夢農。
石夢農二十九歲鄉試第二名中舉，次年二甲進士及第，官任韓城知縣，政績優異，考選第一，平定流寇，算是個文武全才。
而且還是個心有忠義之人。
最近多爾袞尤其喜歡這些有忠義的，不然那種搖擺不定的，今天能投自己，明天又投了王笑，要來何用？
——呵，一群貳臣。
陳東銘見多爾袞不叫自己起來，忙道︰“奴才早有歸順大清之心，恨不能早把這頭給剃了，只是想到還能在南邊為皇叔父攝政王辦事，這才苦苦煎熬……”
“你能為本王做什麼？”
“奴才可以說服江北軍鎮、湖廣總督歸附大清。”
多爾袞臉色一動，把陳東銘喚起來，問道︰“本王若要讓南楚合力討逆王笑，你可能促成此事？”
“奴才願去游說，有八成把握。”
“是嗎？那些劣卒真敢再與王笑為敵？”
“那也看是為了誰，為了自立的偽帝他們自是不願，但若能為大清效力，必萬死不辭！”
陳東銘又磕了一個頭，道︰“南京內閣次輔應思節早有朕清討逆之意，此事奴才願去促成……”
多爾袞目光再次落在地圖上。
四面、五面圍攻北楚的計劃，整個脈絡似乎已漸漸清晰起來。
可再派人聯絡唐中元、張獻忠，合力共伐王笑、滅北楚。
他手掌在地圖上一拍，仿佛江山在握……
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濟南。
王康手掌在案上重重一拍，喝道︰“老夫說了寶兒沒死就是沒死！誰敢辦喪事就先從老夫的尸骨上踏過去。”
“我相公沒死，誰想給他治喪，先殺了我們母子倆……嗚嗚嗚……我苦命的孩兒……”
王笑一進家門就听到這樣的大吵大嚷聲，只覺頭痛不已。
踏進大廳一瞧，果然又是王珠這個逆子在惹爹生氣……
一旁的錢怡努力頂著那干癟的肚子站在王康身後，動作看起來像懷胎十個月了。
崔氏也是坐在那哭個不停，二房的嬸嬸周氏苦苦勸著。
二叔王秫不停揪著胡子。
這個家是越來越吵了……
“人肯定是死了，不辦喪事，爹你何時能放下？”王珠道，“何況眼下治喪，三弟的聲望……”
王笑眼看這大廳又要炸起來，道︰“二哥，停。爹都說了四弟沒死，不治喪就不治喪吧……”
接著也不知誰嚷了一句“靖安郡王回府啦”，整個大廳又是一片亂七八糟。
有人責問下人不知道通報，有人哭訴王寶的遭遇，有人對王笑噓寒問寒……
再等看到王現一家三口，這種亂烘烘的氣氛更被推高了一層。
倒還難得看到王珠過去一把抱了抱王現，拍了拍對方的背。
王笑只覺得頭都有些暈。
但不管怎麼說，得要過來先見了爹，再回家見自己可愛的纓兒和朵朵……