這一天，徐州，一身塵土的方以智才從銅瓦廂趕回來面見王笑……
而遠在德意志的馬德堡，市長格里克則已回到家中，迫不及待地讓僕人把今天送到的書拿出來讀。
這是一本《論重物的運動》，作者是托里拆利。
托里拆利是伽利略的學生和晚年的助手，如今是佛羅倫薩學院的數學教授，他雖遠在意大利，但格里克卻對他神交已久。
兩年前，托里拆利制作出了水銀氣壓計，證明了真空的存在，而真空測量的單位“托”就是用他的名字來命名的。
這是對亞里士多德的力學的致命打擊，眼下許多人正妄圖否定托里拆利的研究成果，掀起一場激烈的爭論。
格里克讀著托里拆利的書，想到最近听聞的議論，也對此感到氣憤。
“我得要加快制作出真空泵，為托里拆利先生證明！”格里克心想道……
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而遠在楚朝，王笑說道︰“我們得要做這個‘馬得飽半球實驗’，明白嗎？我需要水泵！”
方以智有些發愣。
他在黃河上游九死一生，好不容易撿回一條命後，立刻又投入到救災當中。
除了陳貞慧，沒有人能明白他心中的慚愧與悲哀，他不知有多少人因自己家破人亡，只好沒日沒夜的在泥水里搜救難民……
這種時候，王笑卻要把他召回來。
方以智覺得這是要問罪了，雖還想在黃河邊救災，但他也願意回來擔下罪責。
只是沒想到，剛一見面王笑別的不說，開口就是一堆讓人似懂非懂的話……
“方密之，你給我打起精神來！”
“國公，這……是用來修黃河水利的？”
“嗯。”
方以智低頭想了想，道︰“國公似乎因果倒置了，若如國公所言，天地之氣會擠壓這個‘真空’，那該是先有這個‘坌’，才可做這馬得飽半球實驗。”
“是泵啊，泵，後鼻音。”
“坌？蹦？”
“笨！”
“是……坌，水坌、氣坌。”
方以智抬手在空中比了個球狀，又道︰“學生猜想，這兩個半球要想做到真空，該是先注滿水，再用坌抽掉里面的水……”
“嗯，我不懂這些……總之我要你做出泵，要求能把水抽到三丈高。”王笑道︰“原理我都給你說了，你今夜便趕到濟南，需多少工匠人手隨你抽調，在我開始治河工程之前，把水泵做出來。”
……
“到時先運用在抽水器、水閘這些治河之事上，之後可用于引黃河水灌溉農田……懂嗎？”
“學生明白……”
一直說到月上樹梢，也沒顧得上吃飯。等王笑把可能用到的原理都說明白了，這才揮退方以智與陳貞慧。
兩個文人告退，神情依然枯槁。
王笑想了想，最後還是開口道︰“做事難免有挫折，這次我們沒能阻止黃河決口，卻可把黃河治理好，救往後千倍萬倍的人。用你們常說的話，天將降大任于斯人也……”
他話到這里，揮了揮手。
至于能不能參透，憑他們自己的悟性便是。
讓方、陳二人參與到治河之事，同時也是讓他們得以自贖，從挫敗感中走出來。
等來日黃河安流固穩，他們自會釋然、且有成就感……
倒是那侯方域，竟是就不回來了。
本想著看如何安排他與柳嵐山再辯一場，洗脫冤枉……偏侯恂要逼迫李香君鬧出事情來，眼下搞得柳嵐山死掉、侯方域又避世……
——隨他去吧，又不是我的什麼人，懶得理他……
~~
另一邊，侯恂正驚呼了一聲。
“什麼？！”
侯恂閉上老眼，失望至極，指著侯方夏道︰“這種事你也敢與陳惟中說？是想學你二弟毀盡老夫一世清譽？”
“父親恕罪。孩兒與二弟與陳惟中本有交情，此番相見難免共飲了兩杯。談及科舉，多問了他幾句心得……沒想到他竟是看出來了，又設套試探。孩兒實在是瞞不住，只好全盤拖出，求他在國公面前保密。”
侯恂長須都在抖動，愣是憑在朝堂多年養出的城深撐著沒氣暈過去，道︰“他答應你了？”
“仔細想想，他似未答應。”侯方夏臉色灰敗，低聲道︰“但孩子也沒真去參加明年的會試啊，不過是多做一手準備……”
他說著卻紅了眼，大哭道︰“寒窗苦讀二十余年，千辛萬苦過了鄉試，孩兒付出了大半輩子啊！可眼下南京打壓我們、濟南又不開科舉……不去京城，難道孩兒這一世苦讀全白廢不成？那我還活著做什麼啊？！”
“哭什麼哭！不知死活的東西。”侯恂怒不可遏。
“父親，父親，勿要如此，陳惟中也是科舉出身，想必能理解孩兒的……他未必會向國公說……”
“今日國公去探望了李香君，其中意味你還不明白？”
侯方夏喃喃道︰“不會吧？以父親的聲望地位，又助他勸降商丘，無論如何……無論如何……”
侯恂又悲哀又失落，道︰“那是連孔家都敢抄的人啊。”
“那我們怎麼辦？”
侯恂閉目沉思良久，緩緩道︰“讓你妻子明日去見見李香君，告訴她……老夫答應讓朝宗納她為妾了。”
“父親真要讓妓子入門？可這有用嗎？”
“哼，沒想到這妓子如此頑固，鬧出這麼大的事來。”侯恂道︰“今日那位左巡按也去探望她了，據說還呆了許久。”
他捻著胡子，沉吟道︰“入這徐州城以來，老夫不只一次听說了，左巡按是公主殿下心腹，國公重傷時讓她主理徐州，可見信任……估且讓那妓子替我們求求情吧……”
父子倆話到最後，侯恂終支著膝蓋站起身，輕聲喟嘆起來。
“這齊王治下，商賈、贅婿、僕役、婦女都可為官為吏，就連妓子也敢摻和國事，烏煙瘴氣，國事艱難嘍……”
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“還不是這些文人不堪用。”
王笑見完方以智雖然已很晚了，但還是又見了陳惟中，談到對侯家的處置、談到科舉，他輕呵一聲，又吐出兩個字。
“慣的。”
陳惟中拱手道︰“國公，侯方夏雖有參加建奴會試之意。終未成行，他能來徐州，可見最終還是心向大楚。此事，論跡不論心為宜。”
“臥子前腳告了人家黑狀，後腳又跑來求情，何意？”
陳惟中道︰“國公要用侯家，下官須考校其人品、如實以報；但如何處置，下官認為還須斟酌，侯方夏想科舉出仕，更多的還是因經世濟民之心。而侯老大人教出的兒子，也確實皆有才華。”
“經世濟民？”王笑道︰“我有時也搞不懂，讀書人怎麼就這麼喜歡經世濟民？而喜歡經世濟民吧，又偏要覺得自己比‘民’高貴一點。”
陳惟中若有所思。
他心里琢磨著王笑這話里的意味，開口又契而不舍地談起剛才的話題。
“齊王登基在即，下官認為也可以開科舉了。今次侯方夏之事便是一個提醒，不開科舉，恐難收天下英才之心。”
“有公務考試也是一樣的。”
“不同。下官直言，山東的公務考試，太淺顯露骨了，選的都是下吏，而非廟堂之才。僻如，下官當年科考，會試第二場的試論。題目是，替乾元元年的唐肅宗擬一道誥，封郭子儀為中書令……”
王笑倒也願意听陳惟中說這些，不開口打斷，默默听下去。
“此題看似簡單，但舉子除了要掌握誥文的寫法，還要極了解安史之亂。不僅如此，這道試論還有一個隱晦之處……乾元元年，唐玄宗尚末駕崩，而是被尊為太上皇。”
陳惟中說到這里，王笑輕輕笑了一下，道︰“精深微妙到了可怕的地步，這題目是誰出的？”
陳惟中抬手指了指南面。
“老狐狸。”王笑呵了一聲。
陳惟中道︰“這道試論，遣詞用句，既得把安史之亂的責任落在唐玄宗身上，又得保持皇家體面。”
“簡單來說，要寫出唐肅宗那種‘我爹是個老糊涂，弄了一堆爛攤子，所以我得委派郭子儀來幫我擦屁股’的意思？”
“這……也可以如此說，但還得曲筆、粉飾，把一件壞事說成好事。”
“這樣的科舉，才配叫‘千軍萬馬過獨木橋’啊。”
“國公形容得妙哉。要中進士，除了要精通四書五經、上下通史，還要有極高的悟性。如此，選出的才是廟堂之材。”
王笑學著鄭元化的語氣，道︰“臥子這只是自賣自夸啊。”
“下官不敢，下官想說的是……天下士人，實不屑參加國公的公務考試，既有‘學得屠龍術，卻掄鐵鋤頭’之感，又擔心淪為雜官下吏。齊王繼位在即，而國家選材取士乃大事，請國公深思。”
“不想當雜官下吏，他們想當什麼？清流名臣是吧？”
王笑站起身，道︰“臥子今日所言，我反而更堅定了不開科舉之心。在我看來，這天下間雜官太少，而清流名臣已太多了。
你們的科舉是難、是精妙。十年寒窗，一朝躍過龍門，即可食民脂食膏、當人上人。為此，全天下的讀書人趨之若鶩，學得滿腹經綸。偏我今日要做點事，連懂壓強的人都找不出幾個來。
齊王登基在即，今日我便把話放在這里。我不要什麼懂為官之道、擅揣測帝心的廟堂高材人上人，只要真懂民生疾苦的雜官下吏。”
陳惟中道︰“國公就不怕如此一來，天下士人紛紛心向建奴與偽帝？”
“先賢有一聯，可與臥子共勉……橫眉冷對千夫指，俯首甘為孺子牛。”
陳惟中身子一顫，如遭雷擊。
良久，他鄭重一揖手，道︰“下官……深謝國公提點。”
王笑點點頭。
——這個陳惟中，是自己最近磨礪的幾個人當中，悟性最高，進益最快的……
“夜深了，下去吧。”
“是。”
陳惟中邊告退邊品味著剛才那一聯，忽听王笑又問道︰“對了，臥子給柳如是寫過詩嗎？”
陳惟中一愣，心說怎麼又突然岔到這事？
——這個國公，似乎總喜歡問自己和柳如是的那點過往……
“是，下官曾贈柳大家一篇《湘娥賦》。”
“然後呢？”
陳惟中微微愕然，低聲道︰“她回贈了下官一篇《男洛神賦》。”
“是嗎？”王笑沉吟道︰“她若是沒有回應你，你會如何做？”
“這個……”
——這個莫須有的問題真是比科舉都難……
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幾日之後。
“老羅啊，這筆銀子你運回濟南，我可就松了一口大氣。”王 伸了個懶腰，抱怨道︰“這些日子可累死我了，你說這關明、童元緯和他們手下那些將領怎麼就這麼有錢呢？光現銀我就抄了兩千多萬兩。”
“有兩千多萬兩，為何這批治河款項只給五百萬兩？”羅德元從案牘中抬起頭來，板著張臉。
“哦，就你要用銀子，別人不要用銀子？幾場仗打下來，將士不用撫恤、犒賞？城池不用整修？災民不用賑災？還有，治黃河可不止山東那段，南河的廢河不用治理開荒？接下來打這里、打那里的不用軍需？山東府庫為了賑災都已經空了，不得再挪些銀子？”
王 嘴里 里啪啦就是一大串……
“王主事能否再擠一些治河款項出來？此事至少要三千萬兩，很可能還要更多。倘若往後款項不足，半途而廢，誤民深矣。”
“過命的交情你叫我王主事？擠？我去哪擠？你們一個一個就知道管我要銀子。徐、淮兩鎮再肥，受得了你們這樣宰嗎？我再能干，受得了你們這樣……事事壓我頭上嗎？”
羅德元正色道︰“王主事，我是在與你議公務！”
他憂中泛起憂色，又道︰“眼下本就是多事之秋，治事黃河、又要收復河南，這銀子如何是夠？”
“不夠，然後我就給你擠出來是吧？我去抄你家？”
“王主事！你還有沒有一點為官為臣的樣子？！”
“羅德元，你煩死了，滾開……哦，我告訴你啊，這次不少人都以為是你勸笑哥兒固黃河于山東，你可慘了。咦，對了，你明天回濟南？我得去問問能不能和你一起押運銀子回去……”
王 想到能回濟南了，整個人都興奮起來。
他交代完公務，轉身就向周衍所在的河道署跑去。
他昨天才從淮安趕回來，又把淮安抄家的事交給姜英，便不打算再去了。一路上都想著家里的嬌妻和在家的舒服日子，腳步又輕了幾分……
“殿下！我從淮安回來啦，我見到那名伶郭靈兒，唱的淮海戲可美死……啊，笑哥兒也在啊哈哈哈……”
王笑正坐在那與周衍說話，轉頭看了王 一眼，問道︰“你見殿下就是這樣闖進來，不通報、不行禮，大嚷大叫？”
“姐夫不必怪他。”周衍道︰“是我吩咐的，王 過來不需通稟。”
“下官知錯，下官這就告退。”
“坐著一起听吧。”王笑指了指一邊的位置，道︰“省得我回頭還要再交代你一遍。”
“我不听也可以的……”
王 話到一半，看了看王笑，老老實實坐下來……
“徐州條件簡陋，臣工又少，確實不適合舉辦殿下的登基大典。但我之所如建議殿下在徐州登基，有這幾點考慮……”
“第一便是能最快穩住徐淮的人心。另外，江南那邊，對殿下的固有印象是割據山東。而在徐州登基，可使江南百姓感覺更近，對之後吸收人口有好處。”
“還有，他們敢掘黃河，殿下現在登基，能佔一些大義名份。這事不能拖，趕回濟南再登基，氣勢就弱了。”
“而最重要的一點是，我們接下來要打河南。河南名義上本就歸楚朝管轄，但長年戰亂，一片荒蕪，許多地方已成了三不管的地帶。地方上沒有兵力，只有山賊土匪橫行……我想讓殿下登基之後，由蔡悟真領兵護衛，巡視河南……”
周衍神色一動，心里感到一陣激動。
什麼‘巡視’，那是說給百姓听的，其實是帶兵過去收復河南，但那邊並沒有多少有戰力的兵馬……這是一個磨礪自己帶兵能力，同時增加自己聲望的絕好機會！
——原來姐夫竟是要這般安排的……我險些就被張端誤了！
王笑又道︰“殿下登基後就是御駕親巡了，路線我已安排好，從淮河北岸西巡到潼關，再轉洛陽、開封，再視查河務，沿黃河回濟南……如此一來，殿下……唔，到時也該稱陛下了，到時陛下可收復失地兩倍于如今，有中興之隆望。”
周衍得王笑稱了一句‘陛下’，只覺整個人懵懵的。
……
王 坐在一邊听著這些，隱隱有一個不好的預感。
果不其然，王笑與周衍說完，頭就轉過來了。
“王 ，你隨駕去河南……”
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府衙也到了下衙時間。
顧橫波提筆在公文上添了一筆。
只這一筆，就把侯恂起復到南陽為官。
她特意挑了一個如今土匪最多最亂的地方。
“老大人往後是治理地方有功，還是客死異鄉？就看你自己的造化了，也別說我一個風塵賤妓、一個不入流的小吏苛待你。往後啊，香君與你侯家恩誼兩消……”
她心中念叨著這些，感到得意，放下筆轉頭看去，那邊李香君換了一服皂服，正坐在那很用心地跟著董小宛學做事……
顧橫波看著這一幕笑了笑，眼中有些寵溺。
她卻不像這兩個丫頭只知道傻傻做事，從小包袱里拿了幾個瓷瓶，湊到受左明靜信任的那幾個女官身邊。
“上次便說過，今兒我特意帶了來，這幾瓶花露給你們，快聞聞香不香？”
“啊，真是好香……”
幾人忍不住嘰嘰喳喳說起話，雖沒有什麼機密之事泄露出來，卻也能知道不少上面的動向……
“說起來，這幾日城里都在忙著籌備齊王登基之事，等大典之後，我等便可回濟南了，徐州這趟差可真是累人……”
“兩位宋大人一來，我等做事可等再謹慎些，免得又害大人被參上一本。”
“參就參，議院的票擬還不是知事院批的……”
“噓，不得胡說。”
“你們听說了嗎？那個羅八錢，昨日又去找國公鬧了一場……”
“什麼事啊？”
“也不知他哪得到的風聲……這事是這樣，你們可別說是我說的啊……齊王一登基，以國公的功勞必是要封王的。公主殿下有意到時給府里的秦將軍和府里的兩位姑娘各加封一個誥命夫人……”
“我也听說了，這事能露出風聲，怕是在試探臣工反應吧？”
“听說蔡將軍那位亡妹也有追封……”
“怪不得蔡將軍這次能得這趟……”
“噓，什麼話你都敢說。”
“話說回來，羅八錢不得鬧瘋了？”
“隨他去鬧，一天到晚的彈劾我等，最好國公將他打一頓才好咧……”
顧橫波保持著討人喜歡的笑意，似要問些什麼，最後卻又忍住了。
——好想知道那幾位姑娘是怎麼得手的……
卻有一個小女官見她好奇模樣，低聲解釋道︰“有些事你還沒听說過，我也不好與你說，等你到了濟南，呆久了便知道了。”
顧橫波嘴上恭順地應著，心笑道︰“姐姐有什麼不知道的，反倒是你啊……燕雀安知鴻鵠之志哉……”