“公驛也能替我們傳信，真好。”
“如今山東到河北的官道也在整修，等修完了，快馬兩日就能到呢。”
“代寫信件的這邊！若是要給從征的將士遞家書，到那邊遞信，可統一送到軍營。”
“我兄長已轉到趙縣任武官了，不在營中了，信是這邊遞吧？我給他寄個大襖子……”
濟南郵驛鋪門前一派熱鬧景象，門口掛著個大牌子，上書“驛用于民”四個大字。
下面還有幾行小字，依次是“嚴厲打擊驛政不正之風”，其後又是“官員不得私用驛馬；禁止加征驛銀；驛差勒索敲詐者嚴懲不怠……”
一個家僕打扮的少年揣著幾封書信，在人群外看了看，默默排到隊伍後面。
有驛差眼尖，第一眼就注意了這個小家僕，忙上前低聲道︰“是五公子要遞信？小的先給你安排。”
那小家僕瞄了眼前方的牌子，低聲道︰“不必了，只是少爺的私信，出門前少爺特地交待過，讓我別給他添麻煩……”
又等了好一會，終于排到這小家僕，他上前把信遞了，數了銅板放過去。
“一封到真定，兩封到德州，三封到萊州，一封到濟寧……呶，給你，七十文。”
“到真定的三十文，你需再添二十文。”
“哦，好。”
桌案後的老吏板著臉一掃，把銅錢收了，拿起那封到真定的信就拆。
小家僕急道︰“不是，你這是做什麼？”
“出山東的信都得拆閱。”老吏板著臉，公事公辦的態度。
末了，他目光落在信末尾的‘保舉入講武堂’幾字，眼皮一跳，又鎮定下來，一副老子誰都不怕的表情。
小家僕也無所謂，拆了就拆了吧。
老吏有些得意，隨手把信件歸到河北路的籃子里。
那上面，中規中矩的字跡寫著地址。
“真定府真定縣隆興巷甦宅，甦簡……”
~~
隆興巷，甦宅。
這里正發生著一場爭吵。
起因是，關押在縣牢里的八名重要俘虜被人劫走了。
“爹怎麼能這麼糊涂啊？！”甦簡恨鐵不成鋼道︰“那牢里關的可都是建奴小酋，兩個額真、六個牛錄，你這能讓人劫走了？”
甦詠志來回踱步，長嘆道︰“這不是老夫馬上要去巨鹿縣上任、正在交接公務呢嗎。這事，追究起來是新任縣尉的責任……”
“不對！”
“哪就不對？這就是新任縣尉的責任！”
“不對，爹你一點都不著急。”甦簡盯著甦詠志的表情。
“老夫著急啊，很著急。”
“爹你明明不著急，知父莫若子。”甦簡突然掀起甦詠志的衣袍，低頭一看，道︰“你果然還抽空試了你的新官靴！此事還有隱情，你快告訴我。”
甦詠志面色一變，一拉衣袍擋住靴子。
“別胡說。”
“那我自己想……城內還有錦衣衛上差，前兩日才來找你問過縣牢的情況，沒理由無緣無故讓人劫走了俘虜……錦衣衛入城，首先就是找黃知府問事，黃知府在滄州時做過國公的暗線……我知道了！錦衣衛要派人潛入京城，對不對？”
甦詠志正想端茶喝，驚得茶水濺了一臉。
“兔崽子，你還不快閉嘴！”甦詠志壓低聲音又道︰“這是機密。”
甦簡大喜，低著聲音問道︰“崔鎮撫要去刺殺多爾袞？”
“你瘋了才這麼想，多爾袞護衛重重，漢人難以近身，如何能刺殺……不過是派幾個眼線入京打探情報。”
甦簡跟沒听見一樣，拳頭在手掌重重一拍，自語道︰“這是青史揚名之事！我也要去，我一定要去。”
“閉嘴，你個小崽子，收起你這胡鬧心思，乖乖跟我到巨鹿縣磨礪兩年，我告訴你，山東出仕不考八股，只考公務能力，這是你的機會。”
甦簡道︰“我不要像你當個沒用的官，仕宦當作執金吾，我要像崔鎮撫那樣攪動天下風雲。”
甦詠志大罵道︰“听听你說的什麼屁話，你爹是什麼人？書香門第，一縣父母！崔老三什麼人？原不過是京中放利錢的混混，你要學他？你要學他？氣煞我也！”
“當時你要是不跑，如今何止是個小縣令？叫你不听我的。小小的縣令天下間有多少個？我告訴你，爹你百年之後，青史上不會有你只言片語。我不同！常山名士甦簡，國家危難之際，迎王師入城，力挽狂瀾于即倒……”
甦詠志大怒，氣得說不出話來。
甦簡卻是越說越起勁。
“你就算以後當上大官，史刪也未必能記你一筆，古來高官多如海，我偏要做弄潮兒。我要隨崔鎮撫去刺殺多爾袞，若士必怒，伏尸二人，流血五步，天下縞素！從此不僅是真定府，到時天下人盡知我甦簡大名……”
“老夫最後告訴你一遍！崔老三沒有要去刺殺多爾袞！”甦詠志一字一句吼道。
“爹，以後世人知你名字，只知‘甦簡之父，甦詠志也’……”
“來人，把這孽障押下去！與黃家小姐成親之前，哪都不能讓他去！”
~~
“吾弟王 台啟，自前次傳書不過數日，回信尚未收到，然已不要緊矣。吾有一大事欲行，恐難與肥環成婚，此局勢所迫，實非吾失信于人。家父迂腐，竟妄圖阻吾行事。豈拳拳報國之心、披荊斬棘之意，安能受困？吾今去矣，如猛虎脫籠、鷹翱長空。待汝再得吾信之時，正是甦簡名滿天下之日！前路漫漫，各自珍重。”
“老爺，不好了！少爺不見了……這信，寄嗎？”
“怎就能生出這麼個怪胚……寄吧寄吧。”
~~
濟南，齊王府。
“這一趟北上，我自然又交了不少朋友……”
王 還不知道又有信件要寄給自己，此時他正坐在偏殿里與周衍喝茶聊天。
“……不過你放心，你才我最好的朋友。”
末了，王 補上這一句，周衍臉上便泛起笑意。
“唉，我卻是真兒個羨慕你，我終日困在這樊籠之間，埋首案牘。何日才能去看看這天地？也就是找你說話時才自在些，可惜你前幾日病重，如今可好了？”
“我那哪是真病？”王 大咧咧笑道︰“裝的，狠狠休息了幾天。”
“裝病？”周衍若有所思。
“對啊，累了就裝病躲躲，享享清福。”
王 說著，從袖子里掏出一個小物件就遞過去。
“听說你與朝鮮郡主大婚了？我當時不在濟南，現在給你補上一件賀禮。”
“核桃？”周衍一愣。
“這可不是吃的，是給你盤的，所謂‘核桃不離手，能活八十九’。這叫‘磨盤獅子頭’，圓而矮，形如鼓，上手易紅，容易出漿，最適合剛盤核桃的人，這種核桃量少，一對也要花不少銀子呢！”
王 又道︰“我這次到京城只呆了大半天，趁我大哥去辦事時我特地去買的。給你帶個念想，以後總能收復京城的。”
周衍鄭重接過，在手上轉了轉，還是不小心掉在膝上，連忙又撿起來。
“你行軍打仗這麼久，竟還帶著這東西在身上？”
“可不是嗎？在白洋澱的時候我是真餓，差點就把它們吃掉了。”王 笑呵呵地道︰“但就是敲不開，是真硬，我這牙也不好磕。”
周衍心中感動，良久無言。
“唉，以前听你說成親了多好多好，我卻不覺得好……”
王 問道︰“你和朝鮮郡主相處得不好嗎？”
“那倒也不是。”周衍悶聲悶氣道︰“一開始還蠻好的，很有意思。但母後不太喜歡她，逼著她喝藥，還不許我和她時常親近。大臣也不斷上書讓我娶個正妃，少近側妃。我知道他們在怕什麼，怕我和朝鮮女人生出個庶長子……她本來漢話就不精通，如今更加木訥寡言了，每次我過去，她便覺得我是在害她一樣，又每每怨我擄她過來，好生無趣……”
周衍說著，嘆了口氣道︰“當王爺好煩啊。”
這種事王 也無能為力，道︰“是好煩啊。”
“宋先生的意思，讓我再娶個正妃……選個適合以後當皇後的。”
王 眨了眨眼道︰“再娶一個？嘖，你這齊人之福。”
周衍白了他一眼︰“後半句听到了嗎？”
——是‘皇後’啊，皇後兩個字听到了嗎？登基之事你怎麼看？
“殿下要和臣討論正事？”
“嗯。”周衍問道︰“已經容忍周昱一載有余了，群臣都想讓我稱帝，但我不知道姐夫是怎麼看的。”
王 縮了縮脖子。
“這事我哪有什麼看法，不如我去徐州問他？”
“你一向懶散，這次竟願意幫我去跑一趟？”
王 坦然道︰“本來二堂哥快回來了，我也想避一避，正好替你去問問。”
“我就喜你這實話實話的樣子，不過你只怕也是問不出什麼，姐夫不會與你說的。唉，我覺得處境好煎熬啊，如同被置在火上烤……”
“那你自己呢，你想當皇帝嗎？”
“問題在于，我若要登基，必要有姐夫支持。如今他沒表態，群臣卻上竄下跳，實陷我于兩難，他們有幾人是因真對我忠心耿耿？為的無非還是自身利祿罷了。而且，我更擔心的是……”
好一會，王 見沒了後文，竟也不問。
周衍也不再說。
——我擔心的是，姐夫是不是想試探我？看我是否會在他不在時獨斷乾坤？群臣也想看我有沒有這個魄力、甚至逼我與他生隙。
局勢系于自己一念之間，一步踏錯，若生沖突，萬劫不覆……
周衍沉思了好一會，目光落在王 臉上，見他一副什麼都無所謂的樣子，心中更生羨慕。
“你在想什麼？”
“吳培說城內有家聚泉樓很不錯，叫我一起去吃……”
周衍忽然咬了咬牙，下定了某種決心，開口道︰“我有個想法，你能幫我嗎？”
“什麼？”
……
周衍說完，王 嚇了一跳。
“這怎麼可以？！我擔待不起的，我會完蛋的！”
周衍有些失望，眼中的期盼又黯淡下去，顯得十分可憐，喃喃道︰“果然是不行麼……我這輩子，為父皇活、為臣民活、為楚朝天下活，從未為自己活過……”
半個時辰之後，王 走出齊王府，再也沒了去聚泉樓吃飯的心情。
“怎麼就答應他了呢？我就是心太軟了。”
“這病就不該好，又惹了一樁大禍！大禍臨頭了。”
“唉，昨天拿了爹一千兩私房算什麼，今天這場大禍……也許能讓我丟官？”
想到這里，王 眼神一亮，又重新開心起來，吩咐小廝道︰“噫，去看看吳大人下衙沒？問他還去不去聚泉樓了……”